Phụng Thiên Điện.
Gạch lát lộ ra vẻ âm lãnh thấu xương.
Cẩm y vệ chỉ huy sứ Tưởng Đồng quỳ dưới ngự giai. Vạt áo phi ngư dán sát mặt đất.
Đầu hắn cúi rất thấp. Giọng nói căng thẳng.
"Lưu Tam Ngô đốt hết bài thi rồi. Còn ở trong phủ mắng chửi... Mắng triều đình loạn pháp."
"Bốp!"
Chiếc chén trà sứ xanh trong tay Lão Chu đập mạnh xuống đất.
Mảnh sứ vỡ trộn lẫn nước trà nóng hổi bắn tung tóe khắp nơi. Vài giọt nước đổ lên má Tưởng Nghiễm. Hắn không dám né tránh.
Lão Chu từ trên bảo tọa điêu long đột ngột đứng dậy.
Long bào màu vàng sáng đã đổ cả lư hương đồng bên cạnh. Bụi hương rải đầy đất.
“Lão thất phu!”
Lão đầu nghiến răng. Da thịt quai hàm giật liên hồi.
"Chúng ta cho hắn mặt mũi rồi! Thật sự coi đao của Đại Minh không giết hết đám nho nhút nhát này!"
Lão Chu sải bước xuống bậc thang.
Một thanh Thiên Tử Kiếm treo trên cột.
Lưỡi kiếm ma sát vỏ kiếm, phát ra tiếng rít chói tai.
"Truyền chỉ! Chém chết cả nhà Lưu Tam Ngô! Chín tộc đều bị lôi ra tận cửa chợ rau chặt!"
Một bàn tay vươn ngang qua.
Năm ngón tay khớp xương rõ ràng, nắm lấy cổ tay cầm kiếm của lão Chu.
Chu Duẫn Hoàng không mặc thiết giáp. Tay áo thường phục màu đen cuộn ở cẳng tay.
"Ông nội. Giết không được."
Hắn không dùng sức quá lớn, ấn cổ tay Lão Chu xuống dưới một chút.
Lão Chu trợn tròn đôi mắt đỏ ngầu.
"Hắn dám kháng chỉ! Đốt bài thi của triều đình! Chúng ta dựa vào cái gì mà giết không được!"
"Giết hắn, trúng ý hắn."
Chu Duẫn Hoàng buông tay ra. Dùng vải khô lau ngón tay.
"Lão già này sống đủ rồi. Hắn chỉ muốn lấy cái mạng già nua của mình ra, đổi tên lưu danh sử sách."
Chu Duẫn Hoàng ném miếng vải khô lên bàn, phát ra tiếng trầm đục.
"Ngài một đao chém hắn. Ngày mai Thiên Hạ Sĩ Lâm sẽ đem hắn cung phụng làm thánh nhân. Đây gọi là tuẫn đạo."
Lồng ngực Lão Chu phập phồng dữ dội.
Hắn ném Thiên Tử Kiếm loảng xoảng lên gạch lát nền.
"Vậy phải làm sao? Cứ để lão cẩu này cưỡi trên cổ triều đình mà ị?"
"Đao giết người, quá thô."
Chu Duẫn Hoàng chỉnh lại vạt áo thường phục.
Hắn bước ra ngoài điện. Giày quân đội giẫm lên gạch vàng, phát ra tiếng va chạm ken két.
"Đối phó với đám hủ nho coi trọng danh tiếng còn nặng hơn cả mạng sống này. Phải lột da bọn chúng, rút gân bọn họ."
Hắn nghiêng đầu nhìn thoáng qua sắc trời âm u bên ngoài.
“Lão Trần. Dẫn người đi. Đi Lưu phủ.”
Phủ đệ của Lưu Tam Ngô.
Mấy cây hòe già trong sân trơ trụi. Cành cây đung đưa trong gió lạnh.
Cửa sổ chính phòng đóng chặt.
Mùi canh đắng sâm nồng nặc theo khe cửa bay ra ngoài. Đát người lắm.
"Bịch!"
Lão Trần nhấc chân lên, hung hăng đạp vào cánh cửa gỗ điêu khắc.
Cánh cửa gỗ cùng trục cửa bị gãy lìa. Hai tấm ván cửa đổ sập xuống, đập mạnh vào nền gạch xanh trong nhà.
Nét lên một trận bụi trắng xám.
Lưu Tam Ngô nằm bên trong giường gài của Hoàng Hoa Lê.
Trên người phủ kín hai chiếc chăn bông dày.
Hắn nhắm mắt lại. Nghe thấy động tĩnh, thân thể run lên bần bật.
Nhưng vẫn cố gắng không mở mắt.
Chu Duẫn Hoàng bước qua tấm ván gỗ vụn.
Trong phòng oi bức. Bồn than cháy đỏ rực cả lên.
Hắn đi đến trước giường. Kéo một chiếc ghế gỗ đầu tròn, ngồi xuống với đao vàng mã.
Giày quân đội giẫm thẳng lên bàn đạp dưới chân giường.
“Lưu đại nhân. Bệnh rất nặng?”
Giọng Chu Duẫn Hoàng bình thản. Không nghe ra một tia lửa giận nào.
Lưu Tam Ngô mở một khe mắt.
Hắn lấy khăn vải trắng che miệng, ho dữ dội. Khụ đến mức cả khuôn mặt già nua đỏ bừng lên.
"Khụ khụ... Lão thần... bệnh nặng đến mức cao su. Không đứng dậy nổi."
Hắn thở hổn hển. Giọng nói đứt quãng.
"Điện hạ thân phận thiên kim. Giá lâm hàn xá... Lão thần thất lễ."
Lão Trần ở bên cạnh cười lạnh một tiếng.
"Giả vờ cái gì chứ. Tối qua lúc đốt bài thi, tinh thần còn hơn cả chàng trai trẻ."
Lưu Tam Ngô đặt khăn xuống.
Đôi mắt già nua đục ngầu của hắn nhìn chằm chằm Chu Duẫn Hoàng, cố gắng nặn ra vài phần thanh cao coi cái chết nhẹ tựa lông hồng.
"Lão phu là tông sư của khoa cử. Thiên hạ sĩ tử."
Hắn lót đôi tay khô quắt ra ngoài chăn.
"Những bài thi kỳ kỹ dâm đãng đó, làm nhục văn nhã. Lão phu tuyệt đối không phụng chiếu!"
Lưu Tam Ngô ưỡn ngực.
"Điện hạ nếu muốn giết, thì giết! Lão phu dưới chín suối, tự đi thỉnh tội Khổng Mạnh Thánh Nhân!"
Hắn tỏ vẻ như heo chết không sợ nước sôi.
Chỉ chờ Chu Duẫn Hoàng rút đao.
Chu Duẫn Hoàng không rút đao.
Hắn thậm chí không thèm nhìn Lưu Tam Ngô lấy một cái. Vươn tay từ trong túi áo lấy ra một miếng bánh óc chó.
Cắn một miếng. Ăn ra tiếng lách cách giòn tan.
Mảnh vụn rơi trên bàn đạp giường.
"Ngươi muốn chết? Bản cung lại không cho ngươi chết."
Chu Duẫn Hoàng nuốt xuống bánh óc chó. Vỗ vỗ đống cặn bã trên tay.
“Truyền lệnh của bổn cung.”
Hắn giơ tay lên, chỉ vào lão già khô quắt trên giường.
"Lưu Tam Ngô kháng chỉ bất tôn. Cách chức Tế tửu Quốc Tử Giám."
Lưu Tam Ngô hừ lạnh một tiếng. Điều này nằm trong dự liệu.
"Đoạt bỏ công danh tiến sĩ của hắn."
Chu Duẫn Hoàng chậm lại tốc độ nói. Từng chữ từng chữ đập ra ngoài.
"Đoạt công danh Cử nhân. Đoạt lấy công tên tú tài."
Hắn nhìn chằm chằm vào mắt Lưu Tam Ngô.
"Phế bỏ sĩ tịch. Biếm làm bạch đinh. Vĩnh viễn không nhận. Con cháu nhà họ Lưu ba đời, không được tham gia khoa cử."
Đôi mắt Lưu Tam Ngô lập tức trợn tròn.
Trong đôi mắt đục ngầu, những tia máu đỏ lớn bùng lên.
Hắn há hốc miệng, như một con cá chết rời khỏi nước. Trong cổ họng phát ra tiếng kêu cọt kẹt kỳ quái.
Giết hắn, hắn là liệt sĩ danh giáo.
Bóc đoạt tất cả công danh, biến hắn thành một quân cờ trắng. Đây là nhét tâm huyết và tín ngưỡng cả đời của hắn vào hố xí mà giẫm nát.
"Ngươi... ngươi dám!"
Lưu Tam Ngô đột ngột ngồi bật dậy khỏi chăn. Chăn trượt xuống thắt lưng.
Hắn chỉ vào Chu Duẫn Hoàng. Ngón tay run rẩy như cành khô trong gió.
"Lão phu là do tiên đế đích thân chỉ định..."
“Lão Trần. Ra tay.” Chu Duẫn Hoàng ngắt lời gào thét của hắn.
Lão Trần nhe răng, bước vài bước tới.
Một tay túm lấy cổ áo Lưu Tam Ngô, cứng rắn kéo lão già này xuống khỏi giường.
Lưu Tam Ngô không mang giày. Đôi chân gầy gò giẫm lên những viên gạch xanh lạnh lẽo.
Lão Trần thô bạo giật phăng chiếc áo lót tượng trưng cho thân phận quan chức trên người mình.
Vải bị xé rách. Phát ra tiếng xèo chói tai.
Quản gia Lưu gia ở cửa sợ đến mức tè ra quần, quỳ trên mặt đất điên cuồng dập đầu. Ngay cả ngăn cản cũng không dám ngăn.
"Quần áo của lão phu! Trả lại cho lão nhân!"
Lưu Tam Ngô như phát điên đi cướp tấm vải rách kia.
Lão Trần đá hắn ngã lăn hai vòng trên mặt đất, đập vào mép chậu than.
Tia lửa bắn lên mái tóc rối bời của hắn, bốc lên mùi khét lẹt.
Lửa giận công tâm.
Lưu Tam Ngô cảm thấy ngực như bị búa sắt lớn đập mạnh một cái.
Cổ họng ngọt lịm.
"Oa——"
Hắn phun ra một ngụm máu bầm tím đen lớn. Máu bắn lên bề mặt cột giường của quả lê hoa vàng.
Lão già trợn trắng mắt, hoàn toàn hôn mê bất tỉnh.
Chu Duẫn Hoàng đứng dậy.
Hắn đứng trên cao nhìn xuống lão già Bạch Đinh dưới đất.
"Ném lão già này ra khỏi kinh thành. Để hắn về quê trồng trọt."
Hắn bước qua ngưỡng cửa. Ngay cả đầu cũng không quay lại.
Nửa canh giờ sau.
Nam thành kinh thành. Bên cạnh một rãnh nước chảy đầy nước bẩn.
Đây là khu ổ chuột nơi văn nhân nghèo hèn và tú tài trượt bảng xếp hạng tụ tập.
Một cái sân nát mái nhà bị gió lùa.
Cửa gỗ khép hờ. Gió lạnh theo khe hở tràn vào trong.
Dương Sĩ Kỳ mặc một chiếc áo xanh đã bạc màu, vá đầy miếng vá.
Hắn ngồi trước chiếc bàn gỗ mục nát bị thiếu mất một chân. Dưới chân bàn lót nửa viên gạch vụn.
Dương Sĩ Kỳ đang cầm một cây bút trọc, vẽ nhanh lên giấy cỏ.
Mực đông cứng đến mức hơi đặc. Hắn thỉnh thoảng đưa đầu bút lên miệng hà hơi nóng.
Trên cái lò đất rách bên cạnh, đang nấu một nồi cháo gạo cay đến mức có thể soi rõ bóng người.
Ực ực nổi lên mấy cái bọt nhỏ.
Cánh cửa gỗ bị đẩy ra. Tiếng kẽo kẹt vang lên.
Dương Sĩ Kỳ không ngẩng đầu lên.
"Tháng này tiền thuê nhà còn thiếu mười văn. Đợi ta hoàn tất sổ sách trong tiệm của Vương lão bản sẽ đưa."
Cây bút dưới tay hắn không dừng lại.
Tiếng bước chân dừng lại trước bàn gỗ.
Không phải là bước chân nhỏ của bà thuê. Mà là tiếng giày quân đội nặng nề và mạnh mẽ.
Dương Sĩ Kỳ khẽ dừng bút. Một giọt mực đậm rơi trên giấy cỏ, làm nhòe đi một chấm đen.
Hắn ngẩng đầu lên.
Một nam nhân trẻ tuổi mặc cẩm bào màu đen đứng trước bàn.
Phía sau đi theo mấy tên Cẩm Y Vệ đang ấn đao bên hông.
Căn phòng tồi tàn chật hẹp trong nháy mắt trở nên chật chội không chịu nổi. Không khí đều lộ ra cảm giác áp bức.
Chu Duẫn Hoàng nhìn tờ giấy cỏ trên bàn.
Trên giấy vẽ không phải là thi từ ca phú. Mà là bản phác thảo tính thủy lợi như nước được khơi thông trên sông ngòi.
Bên cạnh còn viết chi chít mấy dãy tính toán hao tổn vận chuyển lương thực.
Nét chữ ngay ngắn. Đường nét rõ ràng.
"Dương Sĩ Kỳ?" Chu Duẫn Hoàng hỏi.
"Chính là thảo dân." Dương Sĩ Kỳ đặt bút trọc xuống, đứng dậy.
Hắn không run rẩy, chỉ có chút nghi hoặc. Tay lau vết mực dưới vạt áo xanh.
Chu Duẫn Hoàng lấy từ trong túi áo ra mấy tờ bài thi còn chưa khô mực.
Bốp một tiếng. Vỗ vào chiếc bàn gỗ mục nát kia.
Cái bàn lắc lư hai cái.
"Xem cái này. Biết làm không?"
Dương Sĩ Kỳ cúi đầu.
Ánh mắt rơi vào mấy tập đề của nhóm siêu xe và đường đạn pháo.
Hắn chỉ nhìn một cái.
Đôi mắt như bị nam châm hút chặt. Không thể rời đi được nữa.
Hắn đột ngột chộp lấy mấy tờ giấy kia.
Hai tay run rẩy dữ dội. Giấy trong tay kêu loảng xoảng.
Hắn thậm chí quên cả thở. Đôi mắt dán chặt vào những con số và bản vẽ của Albe đó.
"Đây... đây là toán học và cách vật! Học vấn trị thế!"
Dương Sĩ Kỳ khô cổ họng. Hắn kích động đến mức mặt đỏ bừng.
Hắn nhanh chóng ra hiệu trên giấy. Miệng lẩm bẩm không ngừng.
"Bánh xe trượt động tiết kiệm một nửa... gió cản tổn thất..."
Hắn tính toán rất nhanh. Chưa đầy nửa nén hương.
Dương Sĩ Kỳ chộp lấy cây bút trọc trên bàn, viết vài con số vào khoảng trống của bài thi.
"Điện hạ! Tính ra rồi!"
Hắn ngẩng đầu lên, hốc mắt nóng lên.
"Đây mới là chân học vấn có thể xây cầu trải đường, đóng tàu cường quân! Những bài viết bát cổ đó, toàn bộ đều là giấy lộn!"
Chu Duẫn Hoàng hài lòng cười.
Đại Minh danh thần trong lịch sử. Quả nhiên không phải là những phế vật chỉ biết chết mà đọc sách.
Hắn tháo một tấm lệnh bài vàng óng từ bên hông xuống.
Ném lên mặt bàn. Kim loại va chạm vào tấm ván gỗ, phát ra tiếng leng keng giòn giã.
Trên lệnh bài khắc bốn chữ. Ấn chủ khảo quan.
Dương Sĩ Kỳ sững sờ. Thốc Bút trượt khỏi tay rơi xuống đất.
"Thu dọn đồ đạc. Đi theo ta vào cung."
Chu Duẫn Hoàng xoay người đi ra ngoài.
"Từ hôm nay trở đi. Ngươi chính là chủ khảo quan khoa cử mới của Đại Minh triều."
Hắn dừng bước, quay đầu nhìn Dương Sĩ Kỳ đang đờ đẫn như phỗng.
"Quy tắc khoa cử. Ngươi quyết định đi."
Ba ngày sau.
Cống viện Thuận Thiên Phủ.
Kỳ thi lớn mới chính thức bắt đầu.
Trời còn chưa sáng hẳn. Trước cửa Cống Viện treo vài chiếc đèn gió khí tử vàng vọt.
Không còn tiếng ồn ào như ngâm thơ đối đáp như ngày xưa.
Không có những lời chào hỏi xã giao của văn nhân.
Trong phòng thi yên tĩnh đến mức có chút quỷ dị.
Hàng trăm hàng ngàn phòng thi được sắp xếp ngay ngắn.
Gió thu theo lỗ thông gió của phòng thi thổi vào. Lạnh lẽo thấu xương.
Trong một phòng thi chật hẹp.
Ngồi một thiếu niên mười bảy mười tám tuổi.
Hắn mặc một bộ áo ngắn vải thô. Vai bị mài rách vài lỗ, để lộ lớp da thịt thô ráp bên trong.
Đôi tay thiếu niên mọc đầy vết chai dày. Mười đốt ngón tay thô to.
Đó là dấu vết để lại khi rèn sắt vung búa lớn quanh năm.
Hắn là con trai của một thợ rèn.
Nếu là trước đây, một đệ tử thợ thủ tịch như hắn, ngay cả tư cách tiếp cận cửa cống viện cũng không có.
Thiếu niên không cầm bút lông.
Trong tay hắn nắm chặt một đoạn bút than đen sì. Đó là thứ hắn nhặt được từ lò rèn của mình.
Trên thớt trước mặt trải đầy giấy nháp thô ráp.
Trên bài thi in một câu toán truyền động bánh răng của máy hơi nước phức tạp.
Thiếu niên cắn môi. Môi khô nứt rỉ ra tơ máu.
Hắn căn bản không để tâm.
Trong đôi mắt đầy tơ máu ấy, toát lên một sự cuồng nhiệt của sói đói nhìn thấy thịt.
Bút than lướt nhanh trên giấy.
Xào xạc.
Những đường nét đen phác họa lên bản vẽ hình ảnh khớp răng chính xác trên giấy nháp.
Mấy điểm chịu lực của trục liên động đã được hắn đánh dấu nặng nề.
Không có chi hồ giả dã. Không dẫn kinh cứ điển.
Trong phòng thi không nghe thấy tiếng lắc đầu nguầy nguậy.
Chỉ có vài ngàn cây bút than và bút lông, ma sát trên mặt giấy khẽ vang lên tiếng sột soạt.