Tiếng bánh xe nặng nề lăn theo tường cung vào quảng trường Phụng Thiên Điện.
Cạch cạch lạch bạch không dứt.
Chấn động đến mức bụi bặm trong khe hở của ngói lưu ly rơi lả tả.
Chu Nguyên Chương vứt cái bát sứ thô trong tay xuống.
Củ cải chưa nhai nát rơi trở lại đống cơm thô, hắn thậm chí còn chẳng thèm liếc nhìn lấy một cái.
Lão già tùy ý kéo đôi giày vải đã giặt đến bạc màu, ngay cả gót chân cũng không nhấc lên.
Khoác áo bông cũ, giẫm lên vũng nước đọng sau cơn mưa lạnh, bước chân nhẹ nhàng ra ngoài.
"Ôi chao, Vạn Tuế gia! Ngài chậm chút, cẩn thận trũng nước trượt chân!"
Vương Cảnh Hoằng vung phất trần, ở phía sau gào thét chói tai đuổi theo, chiếc mũ lệch đi một nửa.
Lão Chu nào thèm quan tâm đến những thứ này, một cước đá văng mấy tên tiểu thái giám chắn đường.
"Cút sang một bên, đừng cản đường chúng ta!"
Hắn hít hà mũi, đón lấy cơn gió thu ẩm lạnh, một mạch chạy đến rìa bậc đá quảng trường.
Toàn bộ gạch xanh và bãi đất trống bên ngoài Phụng Thiên Điện đều lấp đầy xe ngựa hạng nặng đen nghịt.
Người kéo xe ngựa mệt đến mức khịt mũi, phun ra từng đám sương trắng, vó ngựa va vào khe gạch.
Chu Duẫn Hoàng cưỡi trên lưng ngựa đen, ghì chặt dây cương, chiến mã vẫy vẫy cái đuôi dính bùn đất.
Hắn nghiêng đầu, nhìn lão gia tử nhà mình chạy đến mức rơi mất một chiếc giày.
Chân trần giẫm lên vũng nước lạnh, da thịt đông cứng đến tím tái.
Lão Chu căn bản không quan tâm đến việc bị lạnh chân.
Đôi mắt đục ngầu của hắn dán chặt vào toa xe ngựa đang vén tấm vải dầu.
Những viên gạch bạc trắng chất thành từng ngọn núi nhỏ, lấp đầy tầm nhìn.
Gió lạnh thổi qua, mang theo mùi tanh của bùn vàng dưới lòng đất và mùi đồng độc đáo của kim loại lâu năm.
Xông thẳng vào mũi.
Lão Chu lao đến trước chiếc xe ngựa gần hắn nhất, những ngón tay gầy guộc bám vào mép một viên gạch bạc.
Bạc nặng trĩu, chạm vào lạnh thấu xương, bên ngoài còn dính những cục đất khô chưa kịp rung hết.
Hắn hai tay nâng khối bạc này, vội vàng đưa đến bên miệng.
Trương Khai thiếu mất một cái miệng hàm răng, nghiêng đầu tìm đúng một chiếc răng cửa còn khá chắc chắn.
Hướng về phía mép gạch bạc, hung hăng cắn xuống.
"Khắc Băng."
Tiếng kim loại ép chặt giòn giã vang lên.
Lão Chu nhíu chặt mày, hít một hơi lạnh, đau đến mức nghiến răng ken két.
"Ái chà, cấn chết lão tử rồi..."
Hắn che nửa bên má, lấy viên gạch bạc ra xa hơn một chút, trong miệng nhổ ra hai hạt bùn cát mặn tanh.
Nhìn kỹ lại, mép bạc để lại một dấu răng rõ ràng.
Kim thật bạc thật, không thể giả được.
Da mặt Lão Chu lập tức hồng hào, hai má nhăn nheo thành từng lớp, như đóa cúc già đang nở rộ.
"Ha ha ha!"
Hắn vỗ một cái vào bên ngoài đùi mình, "bốp" một tiếng giòn tan, vết bùn bắn tung tóe.
"Đại tôn! Tiểu tử tốt!"
Lão Chu kéo giọng cười điên cuồng, nước miếng văng tung tóe.
“Bộ bút này của ngươi, còn sảng khoái hơn gấp mười lần so với năm xưa ông nội cướp Trần Hữu Lượng ở hồ Hàm Dương!”
Chu Duẫn Hoàng xoay người xuống ngựa, giáp lá rèn lạnh bạc cọ xát vào nhau, kêu leng keng.
Hắn tiện tay ném dây cương cho Cẩm Y Vệ bên cạnh, cất bước đi đến trước mặt Lão Chu.
"Hoàng gia gia, mới đến đâu được."
Chu Duẫn Hoàng tháo thiết hộ thủ xuống, xoa xoa khớp ngón tay bị gió thổi cứng đờ.
"Thẩm gia những năm này bám vào muối chính hút máu, chút gia sản này chẳng qua chỉ là chín trâu một sợi lông. Giữ lại cho họ đón Tết, chi bằng sớm làm đầy quốc khố cho Đại Minh."
Lão Chu bưng gạch bạc, vuốt ve mặt cắt kim loại lạnh lùng cứng ngắc.
"Ba ngàn vạn lượng này, có thể rèn được bao nhiêu binh khí, thì phát được bấy nhiêu quân lương..."
Lão đầu lẩm bẩm, bàn tính trong bụng đánh vang lên tiếng lách cách, ánh mắt sáng rực đến lạ thường.
"Ông nội." Chu Duẫn Hoàng ngắt lời tính toán của hắn.
"Ba vạn phế vật ăn bám chờ chết ở kinh doanh, cháu vừa mới bị cắt hết rồi."
Lão Chu khựng lại, ngước mắt nhìn hắn.
"Trảm thì cắt, giữ lại cũng là lãng phí lương thực. Ngươi định lấp đầy chỗ trống thế nào?"
Chu Duẫn Hoàng chỉ vào mấy trăm chiếc xe ngựa kia, giọng điệu bình thản, toát lên vẻ bá đạo đương nhiên.
"Số tiền này, cháu phải lấy đi một nửa."
Khóe miệng Lão Chu giật mạnh hai cái, bàn tay ôm gạch bạc siết chặt lại.
"Một nửa? Một ngàn năm trăm vạn lượng! Thằng nhóc thối nhà ngươi muốn làm cái trò nuốt tiền gì?"
"Đẩy hành chế độ quân sự mới."
Chu Duẫn Hoàng đón gió lạnh, thở ra một hơi trắng.
“Cháu muốn xây dựng lại ba doanh lớn của kinh quân, toàn bộ trang bị súng hỏa mai, phối giáp hạng nặng. Kéo theo đó pháo cũng phải đổi kiểu mới, số tiền ít ỏi đó chỉ sợ vừa đủ nghe tiếng.”
Lão Chu đau lòng đến mức xoa răng liên tục.
Hắn keo kiệt cả đời, nhìn nhiều bạc như vậy còn chưa kịp ấm đã muốn đưa đi hơn nửa, đau lòng.
Nhưng nghĩ lại trọng giáp bị đánh nát cách đó trăm bước, cùng với thiết kỵ Yến Sơn sắp đến ngoài thành.
Lão đầu nghiến răng, dậm chân đi giày vải.
"Được! Ngươi muốn tạo thần tiên hỏa khí, ông nội dù có bán nồi bán sắt cũng cúng tế ngươi! Số tiền này ngươi cứ tùy ý lấy đi chế tạo!"
Chu Duẫn Hoàng khẽ cười một tiếng, rũ bỏ những giọt mưa dính trên áo choàng.
“Đây mới là khí phách của hoàng đế khai quốc Đại Minh, tứ thúc biết rồi, khẳng định cũng thay chúng ta cao hứng.”
Hai ông cháu đang cười đùa với Ngân Sơn.
Xa xa quảng trường truyền đến một trận tiếng ồn ào, phá vỡ sự yên tĩnh của mùi đồng tiền.
Cẩm y vệ Bách hộ lão Trần thở hồng hộc chạy tới, phía sau còn có hai vị hiệu úy đi theo.
Giữa hai người là một gã trung niên mặc áo vải thô.
Gã đàn ông tóc tai bù xù, buộc một sợi dây cỏ, giày vải rách lỗ chỗ, lộ ra những ngón chân bẩn thỉu.
"Quỳ xuống!"
Lão Trần đá một cước vào khoeo chân gã đàn ông.
Gã đàn ông đập mạnh xuống bãi đất trống trên phiến đá xanh, bắn tung tóe một vũng nước, đau đến mức rên lên một tiếng, lông mày nhíu chặt.
“Khởi bẩm Thái Tôn điện hạ!”
Lão Trần lau mồ hôi lạnh trên trán, quỳ một gối chắp tay.
"Người này lén lút đi lại ngoài cổng cung, để các huynh đệ giữ chân."
Lão Trần thở hổn hển, chỉ vào gã đàn ông dưới đất.
"Hắn nói có vụ làm ăn lớn lao muốn bàn với ngài! Huynh đệ lục soát người, không mang ám khí, chỉ là miệng cứng như vịt sắt, nhất định phải gặp ngài mới chịu nhả ra."
Chu Duẫn Hoàng nhướng mày, ánh mắt quét qua người kia.
Gã đàn ông kia tuy ăn mặc rách rưới, nhưng khung xương lại rộng thùng thình, dù đang quỳ thì lưng vẫn thẳng tắp.
Hai tay mài ra lớp kén dày, kẽ móng tay toàn là bùn đen, trông giống như một phu phen bến tàu bình thường.
Nhưng đôi mắt ấy lại toát lên vẻ tinh ranh nóng bỏng, xoay tít đảo lộn, nhìn quanh những chiếc xe ngựa chở bạc kia.
"Ngươi là kẻ vác túi lớn, có thể có chuyện làm ăn lớn gì chứ?"
Lão Chu bĩu môi, ném viên gạch bạc đó trở lại xe ngựa, vỗ vào lòng bàn tay dính bụi.
"Chẳng lẽ là kẻ chạy đến đây lừa ăn lừa uống?"
Hán tử ngẩng đầu, ánh mắt vượt qua lão Chu, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đầy sát khí của Chu Duẫn Hoàng.
Hắn không sợ bộ giáp rèn lạnh đó, cũng không lo Tú Xuân Đao sáng loáng xung quanh.
Môi rách ra, gã đàn ông nhếch miệng cười, để lộ hàm răng vàng óng.
"Thảo dân Thẩm Trường Phong, khấu kiến Thái Tôn điện hạ."
Giọng hắn khàn đặc, toát lên vẻ phong sương quanh năm bôn ba khắp nơi.
“Thái Tôn điện hạ đã chép Thẩm Vạn Tài, thương nhân muối Giang Nam, những viên gạch bạc này nhìn qua thì hù dọa người.”
Gã đàn ông dừng lại một chút, dùng ống tay áo bẩn thỉu lau mặt, hất văng những hạt mưa treo trên chóp mũi.
"Nhưng một nửa tài quyền của Giang Nam, lúc này đang nằm trong tay thảo dân."