Hai giờ sáng, ngoại ô phía bắc Thanh Lương đã lạnh đến mức không nghe thấy tiếng côn trùng.
Những lau sậy hai bên đường sông cũ đã khô héo từ lâu, bám vào lớp đất đóng băng rồi phủ thành một mảng xám trắng.
Đêm qua tuyết rơi, mỏng phủ trên mép rãnh và sườn đồi hoang, gió thổi qua, tuyết vụn liền lăn dọc theo mặt đất về phía trước, chui vào cổ áo người dán sát da thịt từng chút một tan ra.
Hơn hai trăm binh sĩ tản ra dọc theo rãnh sông, bên ngoài quân phục phủ một tấm vải xám trắng, họng súng đè dưới mép rãnh, ngón tay đông cứng lại, chỉ có thể cách một khoảng co ro vào lòng bàn tay để sưởi ấm.
Tạ Vân Tranh phục kích ở phía trước nhất.
Họ đã đợi hơn ba tiếng đồng hồ.
Thanh Lương Trạm và Hà Kiều thất thủ đã mấy ngày, người của Trấn Bắc quân tuy vượt qua sông nhưng gót chân vẫn chưa đứng vững.
Đạn dược và lương thực ở bờ nam phải vận chuyển từ trạm phía bắc xuống, đặc biệt là đạn pháo. Một khi đứt nửa ngày, sư đoàn thứ ba sáng mai phản công sẽ bớt chịu không ít trở ngại.
Chiều hôm qua, tiền tuyến gửi tin tới, tối nay sẽ có năm chiếc xe quân sự từ trạm phía bắc xuống, trong đó hai xe chứa đạn máy, còn có một lô đạn pháo cấp bách.
Đoàn thứ chín muốn chặn lại lô hàng này.
Điểm phục kích ban đầu nằm ở Bạch Thạch Pha.
Trước khi trời tối, Tạ Vân Tranh đích thân đi xem một lần.
Dưới dốc đường hẹp, hai bên cao, quả thực là một nơi tốt, nhưng sau khi đêm xuống, tuần tra gần đó đột nhiên nhiều hơn gấp đôi ngày thường.
Hắn tạm thời rút người về con sông cũ cách đó ba dặm.
Trình Nhạc nằm rạp ra ngoài vài bước, chân phải đè lên đất đóng băng, vết thương cũ bị hàn khí mài mòn đến mức căng cứng từng hồi.
Hắn đưa tay lấy đồng hồ bỏ túi ra, mượn ánh đêm yếu ớt, "Hai giờ mười bảy."
Đoàn xe đã muộn.
Tạ Vân Tranh ngẩng đầu nhìn về phía bắc, xa xa tối đen chỉ còn lại một vệt bóng núi thấp bé.
Lại một lúc sau, tiền đồn gọi ra hiệu, tiếng động cơ vang lên từ vùng đất hoang.
Vài chùm đèn xe vàng vọt từ xa bay ra, men theo con đường muối chậm rãi đi về phía nam.
Sau chiếc xe đầu tiên quả nhiên có bốn chiếc đi theo, nóc xe đều được che bằng vải bạt tối màu, hai bên còn có bộ binh đi cùng.
Người trong rãnh sông đã giương súng lên.
Tạ Vân Tranh nhìn chằm chằm đoàn xe đi một lát, đột nhiên giơ tay đè lên súng của binh lính bên cạnh.
Trình Nhạc rất nhanh cũng nghe ra không ổn, “Xe quá nhẹ.”
Con đường này đóng băng lồi lõm, nếu thực sự chứa cả xe đạn pháo, đáy xe hẳn phải đè rất nặng, khi qua hố càng không bị xóc cao như vậy.
Mấy chiếc xe hơi trước mắt lại bật thẳng về phía trước.
Tấm vải buồm được bọc kín mít, phía sau xe có mấy sợi dây thừng đè xuống, trông đầy ắp, bên trong phần lớn là trống không.
Ánh mắt Tạ Vân Tranh rơi vào chiếc xe phía trước nhất, nó dừng lại khi còn cách đường phục kích một đoạn.
Xe phía sau cũng dừng lại theo, buồng lái vẫn không có ai xuống.
"Thu xuống đáy rãnh." Tạ Vân Tranh vừa dứt lời, bầu trời đêm phía bắc bỗng sáng bừng lên.
Một quả cầu ánh sáng kéo theo ánh trắng bay lên không trung.
Ánh sáng chói mắt gần như trong khoảnh khắc đã bao phủ khắp vùng hoang dã, mọi thứ đều bị chiếu rọi đến mức không còn chỗ nào để trốn.
"Ẩn nấp!"
Đạn pháo đầu tiên theo sát cánh phải.
Đất và tuyết vụn đột ngột nổi lên, nửa đoạn mép rãnh bị hất sập, một khẩu súng máy vốn đặt trên cao lăn cả người lẫn súng xuống.
Phát thứ hai gần hơn.
Luồng khí bùng nổ ập vào rãnh sông, Tạ Vân Tranh cúi thấp người, mảnh đất vụn từ vành mũ và vai rơi lả tả.
Phía sau sườn núi lập tức vang lên súng máy, đạn quét qua các mép rãnh, lau sậy khô bị đánh gãy một mảng lớn.
Họ đợi ở đây ba tiếng đồng hồ, đối phương cũng đang đợi họ.
Tạ Vân Tranh men theo vách đất di chuyển về phía trước vài trượng, một tên truyền lệnh binh lăn từ bên kia xuống, nửa mặt đầy bùn đất và máu.
"Đoàn trưởng, dây điện thoại cánh phải bị đứt! Bên Nhị Liên bị trúng hai đợt pháo, Triệu doanh trưởng phái người tới hỏi xem có nên rút về phía nam không!"
"Không thể đi về sườn nam." Tạ Vân Tranh trả lời rất nhanh.
Nam Pha là hướng rút lui đã định sẵn đêm nay, nếu quân địch ngay cả bọn hắn phục kích ở đâu cũng nắm rõ như vậy, không thể bỏ sót đường lui này.
Hắn ngẩng đầu nghe vài giây tiếng súng, phía bắc nặng nề, hướng tây cũng có người áp sát tới, bên đông ngược lại chỉ vang lên lác đác vài phát.
Đây không phải đơn thuần là muốn đuổi bọn họ ra khỏi điểm phục kích.
Đối phương muốn ăn thịt chi nhánh này.
"Bảo Triệu Kính, bảo cánh phải lui vào rãnh sông, không được đi về phía sườn nam."
"Súng máy có thể mang thì mang, không mang được thì hủy đi, trong vòng hai mươi phút sẽ thu người về phía đông."
Truyền lệnh binh đáp lời, vừa định rời đi thì một quả đạn pháo khác rơi xuống không xa, cả mặt đất rung chuyển theo.
Trình Nhạc đã chống người đứng dậy.
Tạ Vân Tranh gọi hắn lại: "Trình Nhạc."
Trình Nhạc biết hắn muốn nói gì, đeo súng ra sau lưng: "Ta đi cánh phải."
Tạ Vân Tranh chỉ nói: "Hai mươi phút."
"Đủ rồi." Hắn dẫn theo vài người men theo rãnh sông đi về phía đông.
Cánh phải trúng hai đợt pháo, đoạn trận địa ngoài cùng đã sụp đổ.
Chân phải của hắn vốn đã có vết thương, chạy không còn nhanh nhẹn như trước, trong rãnh sông lại đầy bùn đông lạnh và đá vụn, đi được mấy chục trượng, ống quần đã rỉ máu trở lại.
Người bên cạnh muốn đỡ, nhưng bị hắn hất ra.
"Hãy lo cho bản thân."
Càng đi về phía đông, tiếng súng càng dồn dập.
Trận địa cánh phải đã bị pháo hỏa hất tung không ra hình dạng, vị trí vốn dựng súng máy chỉ còn lại một hố đất bốc khói, vài binh sĩ đang kéo thương binh xuống dưới.
Có người bị đạn trên vai, quân phục ướt đẫm một mảng lớn, vẫn đang nghiến răng ép đạn vào hộp đạn.
Triệu Kính ngồi xổm sau nửa khúc đất, thấy Trình Nhạc đi tới, câu đầu tiên liền nói: "Đông Câu cũng có người!"
Trình Nhạc dừng lại, “Con đường nào?”
“Lão Ưng Câu.” Triệu Kính nói tiếp: “Bọn họ vòng qua từ phía sau rãnh, người đã áp sát đến hai cánh liên tiếp, ta vốn định rút lui từ sườn nam, vừa nhận được mệnh lệnh của đoàn trưởng...”
Lão Ưng Câu ẩn mình giữa hai sườn dốc hoang, lối vào bị đá vụn và dây leo khô che khuất.
Trước khi Sư đoàn thứ ba chỉnh biên lại, họ từng đóng giữ ở Thanh Lương một thời gian.
Khi đó Trình Nhạc vẫn là quân sĩ bình thường, Tạ Vân Tranh cũng không có quân hàm như ngày nay.
Những người từng đi qua con rãnh đó năm xưa, nay có kẻ đã chết, có người bị điều đi, số còn lại đếm trên đầu ngón tay.
Trên bản đồ quân đội cũng chưa từng được đánh dấu.
"Bao nhiêu người?"
"Nghe tiếng súng, một cái nối tiếp trên dưới."
Trình Nhạc nhanh chóng tách người ra, để Triệu Kính dẫn thương binh và hai khẩu súng máy còn dùng được rút xuống đáy sông, tự mình dẫn một đội người kẹt ở lối ra Lão Ưng Câu.
Kẻ địch đã áp sát rất gần.
Nhóm người đầu tiên vừa từ sau sườn dốc thò ra, Trình Nhạc liền giương súng bắn.
Sau tiếng súng vang lên, khẩu súng máy phía sau lập tức được nối lại, người trong rãnh hẹp bị ép lùi về.
Nhưng cái khe này không thể chặn được bao lâu, đối phương đã có thể vòng qua Lão Ưng Câu, chắc chắn đã nắm rõ đường lui của bọn họ.
Khi Trình Nhạc vội vã quay về trận địa trung tâm, Tạ Vân Tranh đang dẫn người thu dọn lại đội ngũ.
Người ở cánh phải lần lượt rút vào rãnh sông, quân y liền băng bó cho thương binh dưới đáy rãnh, máu thấm qua băng gạc, rất nhanh lại bị hơi lạnh làm cho cứng đờ.
"Lão Ưng Câu vào một tiểu liên." Trình Nhạc nói.
Tạ Vân Tranh nhận lấy hộp đạn từ một binh sĩ, bỏ lại vào trong súng, “Đường người bản địa mang theo?”
“Triệu Kính bắt được một người sống, hỏi hai câu, không dẫn đường.”
Tạ Vân Tranh đóng hộp đạn vào.
Bạch Thạch Pha được định vào buổi chiều, sau khi đường sông cũ vào đêm mới sửa, còn Lão Ưng Câu thì ngay cả bản đồ quân đội cũng không có.
Người có thể biết ba việc này đã không còn mấy người.
Trình Nhạc nói: "Lần đó ở sông Ô Khê, lộ trình cũng là lọt ra từ trong đoàn."
Lần đó ở sông Ô Khê, sau đó hắn từ miệng tàn quân từng chút một ghép lại quá trình đêm đó.
Phục binh chiếm được cửa sông từ trước, hỏa lực áp chế đường lui của họ, ngay cả vị trí chặn người cũng tính toán rất chuẩn xác.
Nay Thanh Lương lại đến một lần, hơn nữa còn chuẩn xác hơn lần trước.
Trình Nhạc hạ thấp giọng: "Người có thể cùng lúc gặp phải bố trí hai lần, không nhiều."
Tạ Vân Tranh ngước mắt nhìn về phía bắc, đạn chiếu sáng đã rơi xuống, vùng đất hoang lại chìm vào bóng tối. Phía xa mấy chiếc xe không người đã tắt đèn từ lâu, nhưng hỏa lực của Trấn Bắc quân vẫn đang áp sát về hướng đông nam.
Bọn họ muốn chặn chết Đoàn Chín ở đây.
Tạ Vân Tranh ngồi xổm xuống, lấy một tấm bản vẽ từ tay người truyền lệnh, trải ra trên đầu gối.
Thanh Lương đứng phía bắc, cầu sông ở phía nam.
Nếu năm chiếc xe vừa rồi chỉ là mồi nhử, thì tàu vũ khí thực sự sẽ không đi qua đường muối nữa.
Đêm nay Trấn Bắc quân điều động nhiều người như vậy đến vây hắn, thủ bị trên con đường khác ngược lại sẽ mỏng hơn.
Trình Nhạc theo ngón tay hắn rơi xuống một chỗ: "Thạch Môn Đạo?"
"Đường cửa đá quá gần."
"Vậy thì chỉ còn lại tuyến cũ của Bắc Thương."
Phía đông trạm Thanh Lương phía bắc ban đầu có một con đường sắt vận than, sau khi dừng lại, nền tảng vẫn còn đó, ô tô miễn cưỡng đi được.
Đi xa, lại vừa vặn tránh được mấy con đường mà Đoàn thứ chín từng theo dõi.
Tạ Vân Tranh gấp bức tranh lại, “Xe thực sự ở bên kia.”
Trình Nhạc nói: "Ngươi muốn xuyên qua vòng vây sao?"
"Để bọn họ siết chặt túi trước đã."
Phía trước bỗng vang lên tiếng súng dồn dập, Trấn Bắc quân bắt đầu áp chế vòng hai.
Tạ Vân Tranh gọi truyền lệnh binh tới: "Về đoàn bộ truyền mệnh lệnh, ba giờ trước, đoàn thứ chín rút về phía nam, đi đường cửa đá."
"Thạch Môn Đạo?" Trình Nhạc nói, "Thật sự rút về phía đó, đâm trúng họng súng của bọn họ."
Tạ Vân Tranh giao mệnh lệnh đã gấp xong cho truyền lệnh binh, “Đưa theo con đường cũ.”
Truyền lệnh binh mang theo mệnh lệnh rời đi.
Trình Nhạc nói: "Đây là cho ai xem?"
"Ai vội xem thì cho người đó xem."
Từ xa lại mọc lên một quả đạn chiếu sáng, ánh sáng trắng vượt qua sườn đồi hoang, soi rõ lớp đất đóng băng trên mép rãnh bị hỏa lực bắn tung tóe.
Tạ Vân Tranh giơ tay hạ thấp vành mũ, "Mười phút sau, cánh phải ra vẻ rút lui về phía nam."
"Ngươi dẫn ta đi cùng ta về phía bắc."
Trình Nhạc hỏi: "Những người còn lại đâu?"
"Để lại hát xong vở kịch."
Tiếng súng đã dồn đến ngoài rãnh.
Tạ Vân Tranh trèo lên ngưỡng đất, dẫn người men theo rãnh đi về phía bắc.
Tiếng súng phía sau càng lúc càng dồn dập, phía Thạch Môn Đạo sẽ nhanh chóng nhận được tin đoàn 9 rút lui.
Lần này, hắn đã không đợi được đám quân hỏa đó nữa.