Trời sắp tối, mặt sông phía xa chỉ còn lại vài tia tà dương.
Trình Nhạc ngồi ở hậu đường của trạm hàng Lâm Hà, trên bàn trải một bản đồ đường sông Ô Khê.
Huyện thành, quan độ và vài bến tàu lớn dọc sông đều được khoanh tròn bằng bút son.
Vết thương ở chân phải ngồi lâu, vết thương liền từng đợt căng trướng, nhưng hắn đã đợi ở đây hơn nửa ngày.
Cửa bị người ta đẩy từ bên ngoài ra, kẻ đi ra tra tin tức mang theo hơi nước tràn vào, trong lòng ôm một chiếc hộp gỗ.
Trình Nhạc thấy người tới, chống tay lên mép bàn đứng dậy, hỏi:
"Đã tra ra chưa?"
Người tới cúi đầu.
“Bệnh viện Lục quân, sở cảnh sát, còn có bảy nơi quan độ dọc đường đều đã hỏi qua. Không có tin tức của đoàn trưởng, cũng không ai thấy thương binh chưa từng rõ ràng.”
Trình Nhạc không nói gì, chỉ đưa tay mở hộp gỗ.
Bên trong chứa đựng những hồi âm từ các nơi gửi về mấy ngày nay.
Chưa từng được cai trị, không ai thấy.
Tạ Vân Tranh mất tích, tính ra đã bảy tám ngày.
Các thôn trấn dọc theo sông Ô Khê rất nhiều, một người trúng súng, rơi xuống nước, nếu thực sự không có ai cứu giúp, thì đã sớm có tin tức truyền về.
Nhưng đến nay vẫn chưa có thi thể.
Chỉ cần một ngày không gặp người, hắn sẽ không tin Tạ Vân Tranh đã chết.
Người tới đứng trước bàn, thấp giọng nói:
"Những nơi có thể hỏi dọc theo sông đều đã hỏi rồi, vẫn không có tin tức gì."
"Nơi có thể hỏi sao?"
Trình Nhạc ngẩng mắt lên.
"Hậu nguồn sông Ô Khê có bao nhiêu bến cảng nhỏ?"
Người tới nhất thời không trả lời được.
"Tư độ, ngư thôn, còn có những tiệm thuốc nhỏ không treo biển kia, đều đã hỏi qua chưa?"
Trong phòng yên tĩnh lại.
"Không có."
Trình Nhạc cúi đầu nhìn về phía bản đồ đường thủy.
Mấy ngày nay bọn họ điều tra, đều là quan độ, bến tàu lớn và tiệm thuốc bệnh viện trong huyện thành.
Nhưng Tạ Vân Tranh trước khi mất tích đã trúng súng, chuyện phục kích lại không tra rõ.
Nếu có người vớt hắn từ dưới sông lên, chưa chắc đã dám đưa người vào thành, càng không dễ dàng đến sở cảnh sát báo án.
Chỉ cần hắn còn sống, luôn phải tìm thuốc.
Trình Nhạc cầm bút chu sa, chậm rãi vạch một đường dọc theo hạ lưu sông Ô Khê.
"Tiểu Phô Đầu, tư thuyền, tiệm thuốc ở nông thôn, điều tra lại."
"Đặc biệt là để ý đến những người đã mua thuốc trị thương, băng gạc và thuốc giảm nhiệt mấy ngày nay."
Người tới vội vàng đáp ứng, lại lấy từ bên cạnh ra một tờ giấy gấp gọn.
"Còn có một bản sao điện khẩn do đội gửi tới."
Trình Nhạc nhận lấy, mở ra xem vài dòng.
Đoàn bộ hiện nay vẫn để phó đoàn trưởng tạm quản lý công việc hàng ngày.
Chuyện này vốn dĩ không có gì.
Chủ quan mất tích, quân vụ không thể dừng lại, dù sao cũng phải có người duy trì sự việc trước.
Nhưng hai ngày nay, đã có sĩ quan vượt qua đoàn bộ, dâng lên thượng phong trình văn, nói rằng chủ quan đã lâu không còn, quân lệnh khó thực hiện, xin hãy sớm định người tạm thời kiểm tra đội ngũ.
Ngay cả việc di chuyển vốn đã được định sẵn cũng có người chủ trương tạm hoãn, bàn bạc lại từ đầu.
Tạ Vân Tranh mất tích mới bao lâu.
Người còn chưa xác nhận sống chết, đã có người vội vàng định lại chủ quan, cải tiến bố trí.
Không khỏi quá nhanh.
Trình Nhạc gấp lại bản điện văn đó, đè dưới bản đồ đường thủy.
Những ngày này hắn không dám nghĩ đến nhất, là Tạ Vân Tranh bị thương nặng rơi xuống nước, không thể chịu đựng nổi.
Nhưng bản điện văn trước mắt này lại khiến một ý niệm khác dần hiện lên.
Có người dường như đã sớm khẳng định Tạ Vân Tranh sẽ không quay về nữa.
Hoặc là, những người đó vốn đã biết, hắn không thể quay về.
Hắn cùng Tạ Vân Tranh lớn lên, lại từng nhặt mạng sống trên chiến trường.
Cùng nhau ăn súng, từng trúng mai phục, cũng từng nằm một đêm trong đống xác chết, cuối cùng vẫn có thể đứng dậy.
Lần này, cũng sẽ không ngoại lệ.
"Đêm nay đi thôi."
Trình Nhạc cầm lấy cây gậy chống bên bàn.
Người tới nhìn về phía chân phải của hắn.
“Trình tiên sinh, vết thương của ngài vừa mới giảm nhiệt. Trời tối, đường sông khó đi, chi bằng đợi đến sáng mai——”
"Đội bộ đã có người không ngồi yên được rồi."
Trình Nhạc chống gậy đứng vững.
"Ta không đợi đến sáng mai."
Hắn cuộn bản đồ đường thủy lại, giao cho người bên cạnh.
"Về bến tàu Đồng Bình trước đã."
"Đến kho hàng Hằng Thái đổi một chiếc thương thuyền không đáng chú ý, người đi theo thay thường phục, cất súng đi, không được để lộ ra ngoài."
“Những người còn lại tiếp tục điều tra xuống hạ lưu, đừng kinh động quân đồn trú và sở cảnh sát địa phương.”
Người tới hỏi:
"Bên đoàn sẽ trả lời thế nào?"
Trình Nhạc im lặng một lát.
"Ghi điện cho phó đoàn trưởng, công việc đoàn vẫn như cũ."
"Nói tiếp với những người dâng tấu chương kia, đoàn trưởng chưa định sinh tử một ngày, vị trí này sẽ không đến lượt người khác để mắt tới."
Trình Nhạc liếc mắt, ánh mắt càng thêm hung ác.
"Nếu đoàn trưởng bình an trở về, ai vượt qua đoàn bộ mà động tâm tư này, người đó sẽ đích thân đến trước mặt hắn để ăn nói."
......
Cùng một canh giờ, tiệm giấy nhà họ Tiền đã đóng lại nửa cánh cửa.
Khi Ninh Thanh Yên và Tạ Vân Tranh từ Đông Phụ trở về, trời vừa nhá nhem tối.
Sau khi vào cửa, Ninh Thanh Yên đưa thuốc đến nhà bếp trước, chuẩn bị ăn vài miếng tùy tiện bên cạnh bếp như thường lệ, nhưng Ninh Xuân Chi bỗng nhiên gọi nàng lại từ trong chính phòng.
"Thanh Yên à, vào phòng ăn cơm đi."
Giọng điệu nhiệt tình đó khiến Ninh Thanh Yên tưởng mình nghe nhầm, nàng dừng bước, nhìn theo hướng phát ra âm thanh.
Trong nhà chính đã sớm bày sẵn cơm canh, ngoài rau xanh và dưa muối thường ngày, chính giữa bàn còn đặt một bát cá kho.
Người nhỏ nhất ôm chặt bát cơm, dịch sang bên cạnh một chút, như sợ nàng ngồi xuống rồi thì cá trên bàn sẽ mất đi một miếng.
Ninh Xuân Chi hôm nay lại như không thấy.
"Ngẩn người ra đó làm gì? Bảo ngươi ngồi thì cứ ngồi đi."
Nàng đích thân kéo chiếc ghế dài bên cạnh ra, lại múc đầy một bát cơm đặt lên bàn.
Ninh Thanh Yên đứng yên không nhúc nhích.
Cô đã lâu không ôn hòa nói chuyện với nàng như vậy.
Càng bất thường, trong lòng nàng càng bất an.
Tiền Mãn Thương cho mấy món cơm vào đĩa gỗ, lại bưng lên một bát thuốc vừa sắc xong.
"Cơm của Tạ tiên sinh, tôi mang qua đó."
Khi hắn đi ngang qua Ninh Thanh Yên, ánh mắt dừng lại trên mặt nàng một lát, rồi nhanh chóng tránh đi.
Ninh Thanh Yên nhìn thấy thần sắc của hắn, trong lòng bất an càng nặng nề.
"Ngồi đi."
Ninh Xuân Chi lại thúc giục một tiếng.
Nàng đành phải ngồi xuống bên bàn.
Ninh Xuân Chi cầm đũa, từ bụng cá gắp một miếng thịt ít ỏi, bỏ vào bát nàng.
"Ăn nhiều vào, nhìn ngươi gầy thế này, gió thổi là đổ ngay."
Mấy đứa trẻ nhà họ Tiền đều nhìn chằm chằm vào miếng thịt cá đó.
Thịt trên bụng cá xưa nay chưa đến lượt Ninh Thanh Yên.
Nàng cúi đầu nhìn đồ trong bát, không động đũa, nhưng ngón tay lại từ từ nắm chặt vạt áo dưới bàn.
Ninh Xuân Chi thấy nàng không ăn, nụ cười trên mặt hơi nhạt đi.
"Dì gắp cho ngươi, còn thấy không tốt sao?"
Ninh Thanh Yên lắc đầu, đành phải cầm đũa lên.
Nàng mới ăn được hai miếng, Ninh Xuân Chi đã cười hỏi:
"Thanh Yên, năm nay ngươi mười chín tuổi rồi nhỉ?"
Ninh Thanh Yên ngẩng đầu lên.
“Cô nương đến tuổi này rồi, cũng không thể cứ ở lại trong nhà mãi được.” Ninh Xuân Chi gắp thêm một đũa thức ăn vào bát nàng.
“Cô dì mấy ngày nay cũng thay ngươi lo lắng, ngươi không biết nói chuyện, người bình thường khó tránh khỏi kén chọn, sau này hôn sự khó mà nói trước được.”
Ninh Thanh Yên từ từ đặt đũa xuống.
Ninh Xuân Chi không để ý đến vẻ mặt dần thay đổi của nàng, đưa tay lấy từ trong ống tay áo ra một chiếc phong bì đỏ, nhẹ nhàng vỗ lên bàn.
“Nhưng hôm nay lại có một chuyện tốt.”
"Bà mối Chu từng đến, nói Đông Trang có hộ gia đình để mắt tới ngươi."
Ninh Thanh Yên nhìn chằm chằm vào phong bì đỏ kia, sắc mặt dần trắng bệch.
Ninh Xuân Chi vẫn đang cười.
"Trong nhà có ruộng có lương thực, người sai khiến trong đại trạch đều nhiều hơn nhà chúng ta."
"Nếu ngươi qua đó, thì còn cần gì phải suốt ngày dán giấy, đốt lửa nữa?"
"Sau này mặc lụa đeo bạc, ăn ngon uống cay, bao nhiêu cô nương trong trấn mong chờ cũng không được đâu."
Ninh Thanh Yên giơ tay chỉ vào phong bì đỏ trên bàn, rồi lại nhìn về phía Ninh Xuân Chi.
Nàng đang hỏi, là nhà ai.
Ninh Xuân Chi cố ý giữ bí mật một lát, mới cười nói:
"Còn có thể là ai nữa?"
"Tất nhiên là Triệu lão gia ở Đông Trang."