Thuyền Hằng Thái đi dọc theo Tây Phố nửa đêm, đến sáng mới rẽ vào Đồng Bình Thủy Đạo.
Mặt sông bỗng chốc rộng hơn nhiều, chiếc sào dài chạm vào mạn thuyền, tiếng tù và trên bến tàu truyền đến qua mặt nước, vài chiếc tàu chở hàng chất đầy gỗ nằm song song cập bờ.
Ninh Thanh Yên ngồi bên cửa sổ, trên vai vẫn khoác áo ngoài của Tạ Vân Tranh.
Nàng chưa bao giờ đạt đến mức ngang hàng.
Trước đây chỉ nghe Lâm đại gia nhắc tới, nói rằng trong huyện có hai tòa nhà Tây cao tầng, đầu phố đặt cục điện báo, biển hiệu trước cửa thương hiệu đến đêm vẫn sẽ sáng.
Giờ đây nhìn ra ngoài qua cửa sổ thuyền, các cửa tiệm dọc theo sông nối tiếp nhau một gian, dưới mái hiên treo đầy vải dầu và rèm trúc, đã náo nhiệt hơn Thiên Am rất nhiều.
Trình Nhạc gõ cửa khoang hai cái bên ngoài.
"Thiếu gia, đến rồi."
Tạ Vân Tranh đặt tờ báo trong tay xuống, khi đứng dậy, vai và lưng nắm chặt vạt áo hơi căng cứng.
Ninh Thanh Yên lập tức nhìn về phía hắn.
"Không sao."
Hắn nói xong, đưa tay nhận lấy chiếc hòm mây bên cạnh nàng.
Ninh Thanh Yên ấn chặt nắp hộp, không cho hắn lấy.
Tạ Vân Tranh nhìn nàng một cái, buông tay ra.
"Được, ngươi tự làm đi."
Thuyền cập bến ngoại cảng.
Hằng Thái đã chuẩn bị xong hai chiếc xe ngựa che mái bằng vải xanh, người trên thuyền không cùng nhau xuống dưới, chia thành mấy tốp trà trộn vào đám tiểu nhị dỡ hàng, chỉ để lại Trình Nhạc và bốn tên thường phục đi theo.
Ninh Thanh Yên quay đầu lại nhìn một cái trước khi lên xe.
Những người đó có kẻ vác bao tải lên, có người ngồi xổm bên bờ tháo dây, động tác không khác gì phu phen bình thường.
Nhưng nàng nhớ rõ đêm qua khi đi ngang qua sông Trách, họ từng cùng một lúc mò về phía thắt lưng.
Xe ngựa vòng qua phố sau bến tàu, dừng lại ở cửa sau của kho hàng Hằng Thái.
Sân viện ẩn mình giữa hai dãy nhà kho, mặt tiền không bắt mắt, nhưng đi vào lại rất sâu.
Phía trước chất đầy những chiếc rương gỗ đựng trà và dầu trẩu, sân sau còn có vài gian phòng dành cho người áp tải hàng nghỉ chân.
Trình Nhạc vừa xuống xe, trong sân đã có người đón lên.
Người tới mặc áo ngắn màu sẫm, đôi ủng dài dưới chân vẫn còn dính bùn.
Hắn gật đầu với Trình Nhạc trước, ánh mắt vượt qua hắn, rơi trên người Tạ Vân Tranh, lập tức đứng thẳng.
“Đoàn trưởng.”
Ninh Thanh Yên đang cúi đầu tháo nút thắt trên hòm mây, tay dừng lại một chút.
Mấy người khác trong viện cũng im bặt.
Tạ Vân Tranh nói:
"Vào trong nói."
Giọng điệu của hắn cũng không khác biệt khi ở Thiên Am.
Người trong sân lập tức nhường đường, tiểu nhị canh cửa thò đầu nhìn qua đầu ngõ, rồi đóng hai cánh cửa gỗ lại.
Ninh Thanh Yên ôm hòm mây, đi theo sau Tạ Vân Tranh.
Trong phòng đã chuẩn bị sẵn nước nóng và bữa sáng, trên bàn bày bánh gạo, trứng vịt muối cùng hai bát canh nóng, góc tường còn đặt một lò than đang cháy hừng hực.
Trình Nhạc dựa gậy chống ra ngoài cửa.
"Xe ngựa sáng mai mới đủ, hôm nay tạm nghỉ một ngày ở đây. Tiền viện còn mấy khoản nợ đang chờ sẵn, ta đi gặp chưởng quầy."
Hắn nhìn Ninh Thanh Yên một cái, lại bổ sung:
“Trong viện đều là người một nhà, Ninh cô nương không cần câu nệ.”
Ninh Thanh Yên gật đầu.
Sau khi Trình Nhạc lui ra ngoài, cửa phòng không đóng chặt, tiếng bước chân trong sân đứt quãng truyền vào.
Tạ Vân Tranh đặt hòm mây xuống bên giường.
Ninh Thanh Yên vẫn đứng bên bàn, nhìn hắn.
Hiện tại hắn vẫn mặc trường sam bình thường, nhưng người trong viện vừa rồi rõ ràng gọi là "đoàn trưởng".
Tạ Vân Tranh biết nàng đang đợi một lời giải thích.
"Ta làm đoàn trưởng trong Tĩnh An quân."
Hắn kéo ghế bên bàn cho nàng.
"Tạ gia kinh doanh vận tải tàu, ngân hàng và thương hiệu, những thứ này cũng là thật."
"Trước đó không nói cho ngươi biết, là vì chưa thoát hiểm, thân phận của ta một khi truyền ra ngoài, những người ở bên cạnh ta đều sẽ bị nhắm vào."
Ninh Thanh Yên không ngồi.
Nàng trước đó có dự cảm, hắn không phải thương nhân bình thường, nhưng không ngờ tới, lại là thân phận trong quân đội, có nhiều người chờ hắn ra lệnh như vậy.
Mấy ngày đó cách quá gần, gần đến mức nàng suýt quên mất, bọn hắn vốn cách nhau khoảng cách như thế nào.
Tạ Vân Tranh nhìn thấy hàng mi rủ xuống của nàng, tim thắt lại không tự chủ được.
Hắn không hối hận giấu giếm, lúc đó thêm một người biết, nàng liền thêm phần nguy hiểm.
Nhưng giờ đây chân tướng đã nói ra, hắn lại để ý trước xem nàng có vì thế mà lui bước hay không.
Hắn đưa tay ra trước mặt nàng, lòng bàn tay hướng lên trên.
"Sợ không?"
Ninh Thanh Yên ngước mắt nhìn hắn.
Nàng nhớ lại cảnh cứu hắn bên bờ sông Ô Khê, lúc đó nàng ngay cả tên của hắn cũng không biết, còn dám giấu người vào nhà kho củi.
Hiện tại chỉ có thêm một thân phận "Đoàn trưởng", thì có gì đáng sợ?
Đầu ngón tay nàng rơi vào lòng bàn tay hắn.
Khi vớt ngươi từ dưới sông, ta không biết ngươi là ai.
Tạ Vân Tranh rũ mắt chờ đợi.
Lúc đó không sợ, bây giờ cũng chẳng sợ.
Nét bút cuối cùng vừa dứt, tâm trạng căng thẳng hồi lâu của hắn mới thả lỏng được đôi chút.
Hắn thu tay lại, chỉ nói:
"Được."
Ninh Thanh Yên chỉ về phía vai hắn.
"Ta phải đi tiền viện một chuyến."
Nàng không nhường đường, ngược lại mở hòm mây ra, lấy thuốc và băng gạc sạch sẽ từ bên trong ra rồi đặt lên bàn.
Tạ Vân Tranh nhìn nàng bày xong đồ.
“Vết thương đã đóng vảy.”
Ninh Thanh Yên chỉ tay về phía ghế.
Tạ Vân Tranh không từ chối nữa, ngồi xuống.
Nàng đứng sau lưng hắn, tháo miếng băng gạc cũ trên vai ra.
Vết thương đã lành hơn nhiều so với lúc rời khỏi Thiên Am, mép đã khép lại, chỉ là đi thuyền suốt đêm, vị trí gần bả vai lại rỉ ra một chút huyết sắc.
Ninh Thanh Yên dùng vải bông chấm thuốc, thay hắn dọn dẹp lại.
Thuốc chạm vào vết thương, vai và lưng Tạ Vân Tranh siết chặt trong chốc lát.
Động tác của nàng lập tức nhẹ đi đôi chút.
"Không đau."
Ninh Thanh Yên đặt tấm vải bông đã dùng xuống, chỉ vào vết thương đang rỉ máu của hắn.
Tạ Vân Tranh lập tức đổi giọng:
"Có một chút."
Nàng cúi đầu tiếp tục quấn băng gạc, thắt nút rồi vỗ nhẹ vào cánh tay hắn, ra hiệu có thể đi.
Tạ Vân Tranh mặc lại y phục.
Trước khi ra khỏi cửa, hắn nói:
"Đến nơi rồi, cũng sẽ không giấu ngươi nữa."
Ninh Thanh Yên nghe vậy, chỉ gật đầu.
Phòng kế toán sân trước đã vắng người.
Chưởng quầy của Hằng Thái và Bình Phân Trạm họ Thẩm, khoảng bốn mươi tuổi, quanh năm bôn ba trên đường thủy, da dẻ bị nắng đen sạm.
Hắn đặt mấy cuốn sổ sách lên bàn, rồi lại lấy từ trong tay áo ra một phong thư vừa nhận được.
"Thiếu gia, phía phố Nam Kiều đã sắp xếp ổn thỏa rồi, vợ chồng nhà họ Tiền sáng nay vào thành, phủ đệ, cửa hàng và lô hàng đầu tiên đều đã giao xong."
Trình Nhạc ngồi bên cạnh, tay bày trà nóng.
"Vợ chồng phân công thì hiểu, sau này không bị đói đâu."
Tạ Vân Tranh lật bức thư ra.
"Chu gia đâu?"
"Thuyền đã ra khỏi Tây Thuyên, hôm nay theo đoàn hàng của Hằng Thái đi về phía nam." Thẩm chưởng quỹ đáp, "Sau khi chuyện nhà họ Triệu khấu trừ thuyền truyền ra, trước kia không dám dùng mấy thương hiệu của thuyền Chu gia, cũng phái người đến hỏi qua."
"Trước tiên để bọn họ làm việc ở Tây Hiêu, đừng vội về Thiên Am."
"Rõ."
Tạ Vân Tranh đưa thư trả lại cho chưởng quầy.
"Xe ngày mai sắp xếp thế nào?"
“Bên ngoài chuẩn bị ba chiếc xe tải, hai chiếc xa khách, nhân thủ đã tách ra, sáng mai giờ Mão từ cửa Nam ra khỏi thành. Xe hàng đi trước, xe khách cách nửa canh giờ lại chuyển động, đến Bình Kiều dịch rồi sẽ hội hợp.”
Trình Nhạc nói:
"Tân Đường cũng đã gửi thư, người tiếp ứng sẽ không mặc quân phục."
Tạ Vân Tranh gật đầu.
"Hôm nay gửi thêm một phong nữa, chỉ báo bình an, không viết lịch trình."
Thẩm chưởng quầy đáp ứng, nhưng không lập tức lui ra ngoài.
Hắn nhìn về phía mấy cuốn sổ sách bên bàn.
"Thiếu gia trước đó đã bảo thuyền gần cửa ải Tra Thiên Am, chi trạm đã chép lại tất cả ghi chép có thể tìm thấy rồi."
Hằng Thái ở tuyến nam có hơn mười chiếc tàu chở hàng, mỗi khi qua một cửa cống, từng lô hàng được dỡ bỏ đều phải để lại ngày tháng, tàu thuyền và người bảo lãnh trên sổ nhà mình.
Không lấy được sổ sách quan chức của Thiên Am đại bang, nhưng sổ tay hành thuyền của Hằng Thái cũng không ít.
Tạ Vân Tranh lật cuốn sách trên cùng ra.
Kỷ lục mười ngày trước sau khi gặp phục kích đã được tách ra bằng giấy.
Thuyền lương, thuyền gỗ và tàu khách thông thường đều ở trong đó.
Xuất phát, nơi lưu hàng, trọng lượng và người phụ trách không ít.
Thẩm chưởng quỹ chỉ vào một trang trong đó.
"Ba con thuyền này đến từ phía nam, hàng hóa viết linh kiện máy móc, nhưng khi Quá Thiên Am đại đập lại không mở rương theo quy củ. Lối vào đã qua giờ Tuất, đêm đó liền cho đi."
Trình Nhạc cầm lấy trang sổ sách.
"Ba con thuyền đều ở cùng một đêm sao?"
"Trước sau chỉ cách nửa canh giờ."
"Đưa đến đâu?"
"Trong sổ sách chỉ ghi là bình định hạ nguồn, không viết kho hàng, người của phân trạm đã đi hỏi phu phen dọc theo sông, chưa từng thấy lô hàng này lên bờ."
Tạ Vân Tranh nhìn về phía hàng hóa nặng nề.
Số lượng trên hóa đơn không tính là lớn, nhưng khẩu phần ăn của ba con tàu đáy bằng lại sâu hơn nhiều so với hàng hóa ghi chép.
"Ai từng bảo lãnh cho họ?"
Thẩm chưởng quầy lật trang sổ sách về phía trước một trang.
Một bản sao của một chiếc giấy ghi chép trên cửa.
Trên giấy chỉ có lác đác vài dòng, chỗ lạc khoản đóng dấu riêng của Đông Trang, người phụ trách viết là Nghiêm quản sự.
Trình Nhạc lập tức hiểu ra.
"Đông trang của Triệu Phú Quý."
Thẩm chưởng quỹ hạ giọng nói:
"Ngày thuyền vượt qua đê này, chính là đêm trước khi thiếu gia bị phục kích."
Tạ Vân Tranh xem lại ba chiếc thuyền kia.
"Nguyên bản đừng động vào."
Hắn khép sổ sách lại.
"Tìm ba con thuyền này cuối cùng đã đi đâu, trước tiên tra thuyền, không điều tra người."
Trình Nhạc hỏi: "Vậy còn Đông Trang thì sao?"
"Đừng kinh động."