Sau khi đêm xuống, gió đông nồng nặc lạnh thấu xương.
Khoảng chín giờ sau, người đi đường trên phố ngày càng ít đi, trong góc tối tăm, mấy tên lang thang cuộn mình, trên người quấn bao tải rách không biết nhặt được từ đâu, chen chúc cùng nhau, run rẩy cả người.
Trong mùa đông, luôn có người không đợi được đến đầu xuân.
Cách nửa con phố, trong khách sạn Hoa An vẫn đang ca múa thái bình.
Xe nối đuôi nhau, nhân viên phục vụ mặc đồng phục thẳng thớm đón chào.
Hương ấm trong tiệm bao bọc bởi sắc rượu chậm rãi chảy ra theo động tác mở cửa, ánh sáng từ cửa kính khổng lồ chiếu rọi lớp tuyết tàn chưa tan dưới mái hiên cũng trở nên ấm áp dễ chịu.
Một đứa trẻ khoác áo bông cũ ngồi xổm trong ánh sáng đó sưởi ấm tay, rất nhanh lại bị gió ép phải rụt về góc tường.
Sau tấm rèm tầng hai, có người đang gọi phục vụ mở thêm một chai rượu nữa.
Đợi rượu đầy, Hà Thiệu Đình dựa vào ghế sofa nhận lấy ly rượu uống một ngụm, nheo mắt nhìn người đang hát trên sân khấu.
Chu Kính Chi đối diện lật qua một lá bài, thuận miệng nói: “Nghe nói bên Thanh Lương chiến sự căng thẳng.”
"Vậy sao?" Hà Thiệu Đình nhận lấy bài, lười biếng nói: "Vị kia của Tạ gia không phải đã đi rồi sao?
"Tin tức của Hà nhị gia thật sự rất thông." Chu Kính Chi cười đánh ra một lá bài.
"Đâu có đâu có." Hà Thiệu Đình nói: "Ta mới gặp Chu thư ký của ngài vài lần, Tạ thiếu soái đã đến Thanh Lương, vốn còn nghĩ có mấy chuyện có thể trực tiếp trò chuyện với ông ấy, giờ thì hay rồi, ngay cả người cũng không thấy được nữa."
“Hà nhị gia nói gì vậy.” Chu Kính Chi nói, “Tạ thiếu soái đã đi về phía bắc, Tạ lão gia tử chẳng phải vẫn còn đang ở lại Tân Thất sao, nếu việc làm ăn của Hà gia thực sự muốn bàn, chắc chắn sẽ không có người quản.”
Lời này nghe có vẻ chu toàn, nhưng trong lòng Hà Thiệu Đình lại có chút đắng chát.
Sau khi đến nơi, hắn đưa vài lần thiệp mời về Tạ gia, tất cả đều bị đóng cửa từ chối.
Hà Thiệu Đình không còn cách nào khác, đành phải tìm đường khác.
Khó khăn lắm mới mượn quan hệ bên Tài chính sảnh để kết bạn với Chu Kính Chi, nghĩ rằng có được mối nhân tình này, luôn có thể nói thêm một câu.
Ai ngờ vừa mới đi thông đường, Tạ Vân Tranh đã được điều đến Thanh Lương.
Tạ Sùng Sơn đương nhiên vẫn còn, nhưng thân phận của Tạ lão gia tử hiện giờ thế nào, đâu phải là người chỉ cần đưa một tấm thiệp là có thể ngồi xuống từ từ bàn chuyện mua bán.
Chu Kính Chi lúc này nói nhẹ nhàng, thực tế cũng chỉ là đá quả bóng trở lại Tạ gia.
Hà Thiệu Đình úp bài xuống bàn, cười nói: “Vậy thì mượn lời chúc tốt lành của Chu thư ký, chỉ mong trận này của Tạ thiếu soái đừng đánh quá lâu, nếu không ta ở Tân Đường một mùa đông, trở về e rằng sẽ bị gia đình chê cười.”
"Hà nhị gia khó khăn lắm mới đến một chuyến, ở thêm vài ngày có gì không tốt." Chu Kính Chi nói, "Tân Đường chắc chắn sẽ không để ngươi phải buồn chán đâu."
Hà Thiệu Đình nghe xong liền cười lên: “Nếu Chu thư ký đã nói như vậy, vậy sau này ta có thể bám lấy ngươi rồi, Tân Đường đâu có rượu ngon, làm gì có trò hay, còn phiền Chu bí thư dẫn ta đi mở mang tầm mắt.”
"Nhị gia nói đùa rồi." Chu Kính Chi vẫn khách khí, "Nói về ăn uống vui chơi, người có thể dẫn đường cho Nhị gia nhiều lắm, đâu đến lượt ta."
Hà Thiệu Đình như không nghe ra sự từ chối trong đó, chỉ cười nâng chén rượu lên, cụng ly với hắn một cái.
Chu Kính Chi thực ra không mấy coi trọng vị Hà nhị gia này.
Hà gia ở Lâm Giang quả thực xứng đáng với một phương nhân vật, đường thủy, bến tàu, cùng với mấy chi vũ trang địa phương cũng có thể nói chuyện được.
Nhưng những thứ đó thực sự nằm trong tay ai, người ở Tân Trệ cũng có tính toán trong lòng.
Hà lão gia tử vẫn chưa lui, đại sự trong nhà vẫn do ông quyết định, trưởng tử Hà Thiệu Quân những năm này lại đã bắt đầu tiếp quản việc làm ăn và nhân tình bên ngoài.
Đến lượt Hà Thiệu Đình, ngoài danh hiệu "Hà nhị gia", trong tay thực sự không có mấy thứ có thể tự mình quyết định.
Chuyến đi Tân Tư lần này, nói cho cùng, cũng chỉ là thay gia đình đến thăm dò đường trước.
Nếu không phải Hà lão gia tử những năm đầu có chút giao tình với Lương sảnh trưởng, thì trước đó Lương sở trưởng đã đặc biệt dặn dò, Chu Kính Chi hôm nay cũng chưa chắc đã ngồi đây chơi mấy vòng bài với ông ta.
Hà Thiệu Đình có tiền, cũng chịu chi tiền.
Đến Tân Tư những ngày này, ở nhà hàng tốt nhất, ngồi xe tốt đẹp nhất. Mời khách không bao giờ hỏi giá cả, ra tay hào phóng vô cùng.
Người như vậy dù không làm được việc lớn gì, ít nhất cũng không khiến người ta chán ghét.
Hai người lại đánh thêm vài lá bài, tiếng nhạc dưới lầu bỗng nhiên đổi.
Bản nhạc múa nhẹ nhàng lúc trước dừng lại, đàn kéo ra một đoạn âm cuối rất dài, ngay sau đó có cây dương cầm từ từ nối lại.
Đó là một khúc nhạc cũ gần đây rất đỏ.
Hát là một người phụ nữ cùng đàn ông từ nghèo khó chịu đựng đến phú quý, từng bán trang sức cho hắn, đã từng trải qua nhiều năm.
Đến cuối cùng, người đó cuối cuộc đã trở về quê hương, bên cạnh lại có người khác.
Lời viết thẳng thừng, giai điệu bi thương.
Hát đến nơi "già cũ vẫn còn, người đã không quay về", tiếng nói chuyện vốn còn ồn ào dưới lầu cũng dần nhỏ xuống.
Hà Thiệu Đình vốn đang cúi đầu làm bài, nghe vài câu, liền nhìn xuống lầu: “Ai hát vậy?”
Chu Kính Chi nhìn theo ánh mắt của hắn xuống lầu, không biết từ lúc nào trên đài đã đổi người.
Người phụ nữ mặc một bộ sườn xám màu đỏ thẫm, đứng dưới đèn, vai cổ trắng như tuyết, tóc dài nóng thành cuộn mềm mại rủ xuống một bên.
Cô vịn vào micro kiểu đứng, ánh đèn chiếu lên mặt cô, lông mày và mắt không hề có chút ai thương nào, nhưng càng như vậy, những tình cảm hát đến cuối lại càng trở nên lạnh nhạt.
Chu Kính Chi thu hồi tầm mắt, “Liễu Mạn.”
Hà Thiệu Đình nhìn một hồi lâu, “Nàng chính là Liễu Mạn?”
"Sao, Nhị gia biết nàng?"
“Đây đúng là người ta đã nhắc đến vài lần.” Ánh mắt Hà Thiệu Đình vẫn dừng lại trên đài, “Hải viên đang nổi tiếng ở Tân Quốc mà.”
Bài hát đã đến đoạn cuối.
Người phụ nữ cuối cùng cũng đợi được người đó trở về, nhưng ngay cả một câu chất vấn cũng không có, chỉ trả lại món đồ cũ đã cất giữ cho hắn trước đây.
Âm cuối cùng vừa dứt, trong sảnh im lặng một lát, rồi lập tức vang lên tiếng vỗ tay.
Liễu Mạn khẽ gật đầu với phía dưới, xoay người hướng về phía sau màn.
Hà Thiệu Đình lúc này mới thu hồi ánh mắt, như chợt nhớ ra điều gì đó, hỏi: “Nghe nói, nàng rất thân với Tạ thiếu soái?”
Chu Kính Chi nhìn hắn một cái, “Người quen biết Tạ thiếu soái nhiều lắm.”
“Cũng đúng.” Hà Thiệu Đình uống nửa ngụm rượu trong chén, cười nói, “Nhưng có thể khiến người ta cố ý nhắc đến một câu, dù sao cũng không giống nhau lắm.”
Chu Kính Chi không nói tiếp, “Hà nhị gia mới đến bao lâu, nghe được cũng không ít lời đàm tiếu.”
"Người lạ nước lạ cái, không nghe thêm vài câu, chẳng phải ngày ngày ngồi trong nhà hàng buồn bực sao?"
Hắn nói một cách thản nhiên, Chu Kính Chi cũng không hỏi thêm.
Hà Thiệu Đình lại nhìn xuống lầu một lần nữa, trên đài đã đổi tiết mục, bóng dáng màu đỏ thẫm vừa rồi đã biến mất từ lâu.
Hắn giơ tay gọi phục vụ đến, “Truyền lời cho ta.”
Người phục vụ cúi người chờ đợi.
Hà Thiệu Đình đặt chén rượu lên bàn, nói: “Cứ nói là Hà mỗ muốn mời Liễu tiểu thư lên uống một ly, nếu nàng chịu nể mặt, ta ở đây chờ nàng.”
Nhân viên phục vụ đáp lời rồi lui ra ngoài.
Chu Kính Chi cúi đầu chỉnh đốn bài trong tay, như thể không nghe thấy.
Hà Thiệu Đình lại dựa vào ghế sofa, tâm trạng dường như tốt hơn lúc nãy không ít.