Bến tàu Đồng Bình vừa qua giờ Ngọ, trên mặt sông đã chật kín những chiếc thuyền chở hàng qua lại.
Mưa liên tiếp mấy ngày, những chiếc thuyền bị áp giải từ thượng nguồn cùng lúc kéo đến.
Thuyền canh gõ lên bờ đá xanh, phu phen bước qua bậc đá trơn trượt, khiêng từng món thuốc men, vải vóc và bao tải đựng gạo vào kho hàng phía sau.
Tại hậu đường kho hàng Hằng Thái, Trình Nhạc đứng trước một tấm bản đồ đường thủy trải ra.
Hắn đã thay một chiếc áo dài vải xám không mấy nổi bật, vết thương ở chân phải vẫn chưa lành hẳn.
Đứng lâu rồi, ống quần liền căng cứng từng đợt.
Người đi theo chuyển ghế đến, hắn chỉ xua tay, cầm bút khoanh thêm hai thị trấn nhỏ lên bản đồ.
Mấy ngày nay, họ đã tra cứu vài khu vực tư nhân dọc theo hạ lưu sông Ô Khê, cũng hỏi hơn mười tiệm thuốc ở quê nhà.
Không ai từng gặp Tạ Vân Tranh.
Thuốc trị thương, băng gạc và thuốc giải nhiệt thì bán đi không ít, nhưng người mua thuốc đa phần là thợ đóng tàu và dân làng, tra xét từng cái một, đều không có chỗ khả nghi.
Thôn nhỏ và bến đò hoang dã không có tên sông ven sông quá nhiều.
Chỉ cần một ngày chưa tìm thấy thi thể, Trình Nhạc sẽ không dừng lại.
"Buổi chiều tiếp tục bơi xuống."
Hắn đặt bút xuống.
"Tiểu Phụ Đầu trước đây chưa từng tra cứu, đừng để lộ một ai."
Người bên cạnh đáp một tiếng.
Chưởng quầy Hằng Thái đứng bên cửa, do dự nói:
"Trình tiên sinh, mưa vừa tạnh, nước sông còn gấp, chi bằng nghỉ lại trong kho hàng một ngày?"
"Không cần."
Trình Nhạc cuộn bản đồ đường thủy trên bàn lại.
"Đã trì hoãn đủ lâu rồi."
Chưởng quầy liếc nhìn chân phải của hắn, cuối cùng không khuyên nữa.
Ngoài cửa sau, một chiếc thuyền buôn đáy bằng đựng gạch trà đã đợi sẵn.
Bốn người đi theo đều đã thay thường phục, súng giấu trong áo, từ bên ngoài không nhìn ra chút dáng vẻ nào của quân đội.
Trình Nhạc nhận lấy cây gậy, đi đến trước cửa rồi lại dừng bước.
"Mấy ngày nay nếu có người gửi thư, bất kể trên đó có tên hay không, đều cứ để lại trước."
Chưởng quầy sững sờ.
"Không có tên, làm sao biết là dành cho ngài?"
"Nếu phong khẩu có ghi chép đặc biệt, thì lập tức gọi người đến tìm ta."
Trình Nhạc nói:
"Đừng làm ầm ĩ, cũng đừng đưa đến sở cảnh sát."
Chưởng quầy vội vàng gật đầu.
"Ta đã ghi nhớ rồi."
Trình Nhạc chống gậy lên thuyền.
Thuyền phu tháo dây cáp, chiếc sào dài hướng về bờ một chút, thuyền buôn chậm rãi rời bến tàu, men theo sông Ô Khê đi xuống.
Chưa đầy nửa canh giờ, một chiếc thuyền chở hàng mui đen chen vào bến tàu Đồng Bình.
Cha Chu ngồi xổm ở mũi thuyền, buộc chặt dây cáp vào cọc gỗ, rồi mới nhảy lên bậc đá.
Mưa liên tục, sông dâng nước, Thiên Am Áp lại đè thuyền thêm hai ngày.
Chuyến hàng này của hắn vốn dĩ nên được đưa đến từ hôm trước, nay mới tới Đồng Bình.
Cha Chu trước tiên cùng phu dịch kiểm kê vài bó vải đất, đợi hàng hóa đều chuyển vào trong trạm, mới từ chỗ dán thân lấy ra một gói giấy dầu.
Giấy dầu bọc mấy lớp, mở ra bên trong là một bức thư không có ký tên.
Hắn hỏi thẳng đến Hằng Thái Hàng Trạm.
"Chưởng quầy đang phạt?"
Người làm sau quầy đang ghi sổ, nghe vậy liền ngẩng đầu lên.
"Tìm chưởng quầy làm gì?"
"Có người nhờ ta gửi thư."
Cha Chu đưa thư qua.
"Nói là muốn tự tay giao cho chưởng quầy Hằng Thái."
Tiểu nhị nhận lấy lật xem hai cái.
Trên phong bì không có tên, cũng không gọi người nhận thư, chỉ để lại một vết mực cực nông ở cửa niêm phong.
"Ai bảo ngươi mang tới?"
"Một vị tiên sinh ngoại lai ở trấn Thiên Am."
"Gọi là gì?"
Chu phụ lắc đầu.
"Không hỏi."
Tiểu nhị lại hỏi:
"Bộ dạng gì?"
"Hơn hai mươi tuổi, vóc dáng cao."
Chu phụ suy nghĩ một chút, lại bổ sung thêm một câu:
"Nhìn không giống làm phu khuân vác bình thường đâu."
Tiểu nhị còn muốn hỏi thêm, chưởng quầy Hằng Thái đã vén rèm cửa hậu đường đi ra.
"Tín gì?"
Tiểu nhị đưa thư qua.
Chưởng quầy vốn không để tâm, cho đến khi nhìn thấy vết mực không đáng chú ý ở cửa niêm phong, sắc mặt bỗng nhiên thay đổi.
Hắn cầm lấy bức thư.
"Người đưa thư còn nói gì nữa?"
Cha Chu nói:
"Chỉ nói giao vào tay ngươi, ngươi tự nhiên biết nên đưa cho ai."
Chưởng quầy nắm chặt phong bì, lập tức quay đầu hỏi tiểu nhị:
“Trình tiên sinh đi bao lâu rồi?”
Gã tiểu nhị ngẩn người một chút.
"Chưa đầy nửa canh giờ."
"Mau đuổi theo!"
Chưởng quầy quay người lấy ra một túi vải dầu, bỏ thư vào trong, rồi lại từ hộp tiền lấy mấy viên bạc nhét cho tiểu nhị.
"Đi thuê tàu ở bến hạ du, đuổi kịp Trình tiên sinh, tự tay giao thư cho ông ấy."
Hắn nhét túi vải dầu vào lòng tiểu nhị, dặn dò:
"Trên đường không được tháo, cũng không thể giao cho người khác."
Gã tiểu nhị đáp một tiếng, ôm thư lao ra khỏi kho hàng.
......
Cùng một buổi chiều, Thiên Am Trấn hiếm khi có ánh mặt trời.
Sân sau tiệm giấy dựng vài cây sào tre dài, từng chồng giấy bị ẩm ướt trải lên phơi khô.
Gió thổi qua, góc giấy liền đồng loạt lật giở, phát ra tiếng động vụn vặt.
Ninh Thanh Yên ngồi dưới mái hiên, cúi đầu khâu một túi vải nhỏ.
Vải được cắt từ lớp lót bên trong của bộ quần áo cũ, màu sắc đã được giặt đến trắng bệch.
Nàng gập góc cạnh vào, khâu từng mũi kim một cực mảnh, sau khi khâu xong lại đặt chiếc trâm bạc kia vào trong.
Tạ Vân Tranh ngồi bên cạnh, đang giúp nàng gọt tre.
Hắn nhìn thấy cái túi vải đó, hỏi:
"Chuẩn bị mang theo bên người?"
Ninh Thanh Yên gật đầu.
Chiếc trâm bạc vốn được giấu trong lỗ gạch ở góc tường phòng củi.
Hiện tại Triệu gia đã đến một lần, không ai biết Ninh Xuân Chi khi nào sẽ lục đồ của nàng.
Nếu giữ cây trâm ở đó tiếp tục, một khi bị phát hiện, e rằng sẽ không bao giờ lấy lại được nữa.
Ninh Thanh Yên siết chặt miệng túi vải, lại tìm một mảnh vải cũ, chuẩn bị khâu nó vào bên trong áo.
Tạ Vân Tranh nhìn một hồi, không hỏi thêm.
Nàng đã bắt đầu cất kỹ trâm bạc, thì chứng tỏ nàng đã chuẩn bị sẵn sàng để rời khỏi Tiền gia.
Tạ Vân Tranh đặt những chiếc lược tre được gọt nhỏ bên bàn.
Vết thương vai của hắn bên ngoài đã đóng vảy, đi lại nhanh nhẹn hơn nhiều so với mấy ngày trước, chỉ là khi nhấc cánh tay phải lên, vết thương vẫn sẽ bị liên lụy.
Hắn đã từng tính toán ngày tháng.
Thuyền nhà họ Chu đáng lẽ phải đến Đồng Bình từ lâu.
Dù mấy ngày nay trời mưa làm chậm trễ đường thủy, thư cũng nên đưa vào kho hàng Hằng Thái.
Nhưng cho đến tận bây giờ, vẫn không có tin tức truyền về.
"Đợi thêm hai ngày nữa."
Ninh Thanh Yên ngẩng đầu lên.
Tạ Vân Tranh nói:
"Nếu vẫn không có ai đến, ta sẽ đi cùng bình lặng."
Nàng lập tức dừng kim chỉ trong tay, chỉ vào vai hắn.
"Vết thương đã không còn ngăn cản việc đi lại."
Ninh Thanh Yên vẫn lắc đầu.
Từ Thiên Am Trấn đến Đồng Bình, đi đường thủy cũng mất trọn một ngày.
Vết thương trên người hắn mới vừa đủ, nếu xảy ra chuyện gì trên đường, nàng ngay cả đi đâu tìm người cũng không biết.
Tạ Vân Tranh hiểu được nỗi lo của nàng.
"Ngồi thuyền qua đó, không cần phải đi đường."
Ninh Thanh Yên mím môi, vẫn không tán thành.
Tạ Vân Tranh cầm lấy một cái sào tre mới.
"Người của ta mãi không tìm được nơi này, tiếp tục chờ đợi cũng không phải cách."
Ninh Thanh Yên cúi đầu suy nghĩ một hồi, duỗi tay ra.
Tạ Vân Tranh mở lòng bàn tay ra.
Cô viết:
Ta sẽ ở bên ngươi.
Tạ Vân Tranh nhìn ba chữ trong lòng bàn tay.
"Ngươi cũng đi?"
Ninh Thanh Yên gật đầu.
Thuyền nhà họ Chu nàng quen thuộc, bến tàu Đồng Bình cũng là nơi nàng nhờ người đưa thư.
Nếu hắn nhất định phải đi, nàng ít nhất có thể dẫn đường.
Tạ Vân Tranh lại nói:
"Triệu gia đang theo dõi ngươi, chưa chắc ngươi đã đi được đâu."
Ngón tay Ninh Thanh Yên dừng lại một chút.
Hắn nói không sai.
Bà mối Chu tuy mấy ngày không đến, nhưng Ninh Xuân Chi đã nhận tiền trà.
Hiện nay trong trấn đều biết Triệu gia đã để mắt đến nàng, nếu nàng đột nhiên rời đi, Ninh Xuân Chi sẽ không đồng ý.
Nàng cúi đầu, đầu ngón tay vô thức siết chặt túi vải.
Tạ Vân Tranh nhìn thấy, chỉ nói:
"Đợi tin tức đã."
"Nếu thực sự muốn đi cùng bình, rồi hãy nghĩ cách khác."
Ánh nắng từ ngoài mái hiên chiếu vào, rơi xuống bên tay nàng. Mũi kim xuyên qua lớp vải cũ, kéo ra một đường chỉ trắng mảnh mai.
Tạ Vân Tranh tiếp tục gọt tre.
Trong sân yên tĩnh một lúc, chỉ có tiếng lưỡi đao lướt qua vỏ trúc.
Ninh Thanh Yên khâu lại mũi kim cuối cùng, cắn đứt đầu chỉ, cất túi vải đựng trâm bạc vào vạt áo.
Nàng lại sờ sờ, xác định từ bên ngoài không nhìn ra được, mới yên tâm.
Đúng lúc này, bên ngoài cửa hàng phía trước bỗng nhiên truyền đến một trận tiếng bánh xe.
Phiến đá sau khi bánh gỗ đè qua màn mưa, dừng lại trước cửa nhà họ Tiền.
Ngay sau đó, là tiếng gánh nặng rơi xuống đất.
Động tác trên tay Ninh Thanh Yên dừng lại.
Tạ Vân Tranh cũng ngẩng đầu lên.
Bên ngoài rất nhanh truyền đến tiếng cười vang dội của bà mối Chu.
"Tẩu tử nhà họ Tiền, mau ra xem thử!"
“Triệu đại thái thái nhớ nhung Thanh Yên cô nương, đặc biệt sai người mang đồ đến!”