Trời vừa hửng sáng, thuyền chở hàng cũ của Chu gia đã rời khỏi Đông Phụ Đầu.
Trong khoang thuyền chứa gạo và vài thùng tạp hóa, đều phải đưa xuống sông.
Chu phụ đứng ở đuôi thuyền cầm lái, A Ngưu chống sào tre, chậm rãi đưa thuyền vào cổng lớn Thiên Am.
Nghiêm quản sự dẫn theo mấy người canh giữ đứng bên bờ, từ xa nhìn thấy lá cờ vải xanh cũ kỹ kia, giơ tay gọi người đặt lên cần cống.
"Dừng thuyền!"
Chiếc sào tre trong tay A Ngưu chống xuống đáy sông, thân thuyền lắc lư vài cái trên mặt nước.
Chu phụ từ đuôi thuyền đi tới.
"Nghiêm quản sự, hôm nay lại muốn tra cái gì?"
"Điều tra cái gì?"
Nghiêm quản sự mở sổ sách trong tay ra.
"Nhà ngươi nợ tiền cống nửa năm, trước sau năm đồng bạc. Món nợ cũ không rõ ràng, hôm nay con thuyền này không ra được cửa cống."
Chu phụ biến sắc.
"Tiền cống nạp hàng tháng, ta đều giao cho ngươi trực tiếp, bao giờ nợ?"
"Trên sổ sách viết rõ ràng rành mạch, còn có thể oan uổng ngươi sao?"
Nghiêm quản sự đưa sổ sách về phía trước.
Chu phụ đứng ở mũi thuyền, nhìn thấy dưới tên mình quả nhiên có thêm vài khoản nợ.
Màu mực đó còn mới hơn bên cạnh, nét chữ cũng chen chúc vào nhau, rõ ràng là vừa mới thêm vào.
"Đây không phải sổ sách ban đầu."
"Chu Lão Thất, ngươi nói chuyện phải có bằng chứng."
Nghiêm quản sự đóng sổ sách lại, ra hiệu cho người canh giữ lên thuyền.
“Thuyền cứ cập biên trước, người xuống dưới, khi nào bổ sung đủ bạc, lúc đó mới cho qua.”
Hai người giữ cửa đạp lên ván nhảy, đưa tay định tháo dây cáp.
A Ngưu vượt qua sào tre, ngăn cản bọn họ.
"Sổ sách là giả."
Nghiêm quản sự nhìn về phía hắn.
“Hôm qua đánh người nhà họ Triệu, hôm nay lại đến đập lớn gây rối. Chu A Ngưu, lá gan của ngươi ngày càng lớn.”
Cha Chu ấn chiếc sào tre xuống, không cho con trai mở miệng nữa.
"Nghiêm quản sự, có chuyện gì muốn nói với ta, hàng hóa trên thuyền có thời hạn giao dịch, lỡ mất giờ, chúng ta không đền nổi đâu."
"Không đền nổi thì mau lấy tiền đi."
Nghiêm quản sự từ trong tay áo lấy ra một tờ giấy nợ, ném lên mũi thuyền.
"Năm đồng bạc, ấn dấu tay, thuyền ở lại trước. Đợi các ngươi gom được tiền, ta tự nhiên cho qua."
Chu phụ nhặt tờ giấy nợ lên, chỉ xem hai dòng rồi đập tờ rơi xuống ván thuyền.
"Trên đó còn ghi ta tự nguyện lấy thuyền để trừ nợ, dấu tay này, ta không thể ấn."
Nụ cười trên mặt Nghiêm quản sự dần đậm, nhưng lời nói ra lại không cho cơ hội.
"Không ấn cũng được."
Hắn nháy mắt ra hiệu về phía sau.
"Treo thuyền lại."
Người canh giữ lại tiến lên.
Cha Chu bảo vệ dây cáp, không cho họ chạm vào. Trong lúc xô đẩy, có người từ phía sau đâm sầm vào hắn một cái, chân hắn đạp hụt, vai đập mạnh xuống mạn thuyền.
"Cha!"
A Ngưu ném sào tre xuống, đỡ người lại.
Chu mẫu từ trong khoang thuyền chạy ra, lo lắng nói:
"Có chuyện gì cứ nói, sao còn ra tay nữa?"
"Là hắn tự đứng không vững, thì liên quan gì đến chúng ta?"
Người canh giữ kéo dây cáp, buộc vào cọc đá bên bờ.
Nghiêm quản sự cúi đầu nhìn A Ngưu.
"Triệu gia cũng không phải là không cho ngươi cơ hội."
"Đi Đông Trang tạ lỗi, nhận lỗi một chút, rồi đảm bảo sau này không quản chuyện bao đồng."
"Lão gia vui mừng quá, năm đồng bạc này nói không chừng sẽ không cần các ngươi trả."
A Ngưu đỡ Chu phụ đứng vững.
"Ta không sai."
Nghiêm quản sự cười khẩy một tiếng.
“Vì một cô nương, đã bồi thường cả thuyền ăn cơm trong nhà. Cha mẹ ngươi nuôi ngươi lớn như vậy, lại nuôi ra một kẻ tình.”
Sắc mặt Chu mẫu trắng bệch, duỗi tay kéo vạt áo con trai.
A Ngưu nhìn thấy sự lo lắng trong mắt nàng, đôi môi mím chặt.
Hắn biết chỉ cần mình cúi đầu, Triệu gia có lẽ thực sự sẽ thả thuyền xuống.
Nhưng dù là như vậy, bọn hắn cũng sẽ không bỏ qua cho Ninh Thanh Yên.
Để hắn quỳ xuống nhận lỗi, chính là thừa nhận mình không nên cứu nàng.
"Thuyền các người muốn khấu thì khấu."
A Ngưu nhìn về phía Nghiêm quản sự.
“Đông Trang ta sẽ không đi.”
"Được."
Nghiêm quản sự gấp tờ giấy nợ lại.
"Ta thấy ngươi có thể cứng rắn đến bao giờ."
Người canh giữ kéo xích sắt tới, xuyên qua vòng gỗ ở mũi thuyền.
Trong khoang thuyền còn chứa gạo.
Mặt trời vừa lên cao, bị nhốt trong đó dễ trở về. Nếu trì hoãn ở cửa cống vài ngày, chuyến hàng này không những không kiếm được tiền, mà còn phải bồi thường cho chủ hàng.
Chu phụ che vai, ngồi xổm xuống kiểm tra cửa khoang.
Bên bờ bỗng có người lên tiếng:
"Quản sự Nghiêm giữ thuyền, ngay cả hàng cũng phải nuốt luôn sao?"
Mọi người nhìn theo hướng phát ra âm thanh.
Một người đàn ông mặc áo ngắn đứng dưới bậc đá, bên cạnh đi theo hai thợ đóng tàu.
Nghiêm quản sự nhận ra hắn.
"Người của Hằng Thái Hóa Trạm?"
Người đàn ông bước lên bục, lấy từ trong ngực ra một tấm thẻ đồng, lắc lư trước mặt hắn.
"Cùng bình hằng thái."
"Thuyền nhà họ Chu có nợ tiền cống hay không, không liên quan đến chúng ta. Lô gạo lương thực trong khoang thuyền này, Hằng Thái muốn."
Chu phụ sững sờ.
"Nhưng lô hàng này đã được định ra cho thương nhân lương thực dưới sông..."
"Lỡ mất thời gian giao dịch, các ngươi cũng phải đền."
Người đàn ông mặc áo ngắn lấy ra mấy đồng bạc, đặt lên mép thuyền.
"Hằng Thái thu hàng theo giá gốc, lại bù thêm tiền chân thuyền chuyến này cho các ngươi. Có nguyện ý hay không, tự ngươi quyết định đi."
Cha Chu nhìn những đồng bạc đó, không đi lấy ngay.
Vụ làm ăn này đến quá đột ngột.
Nghiêm quản sự sa sầm mặt xuống trước.
"Thuyền và hàng hóa hiện đều ở cửa cống lớn, ai cho phép các ngươi chuyển đi?"
Người đàn ông quay sang hắn.
"Trong sổ sách viết là tiền nợ nhà họ Chu, không viết lô hàng này thì lai lịch không rõ ràng."
“Nếu Nghiêm quản sự ngay cả đồ của chủ hàng cũng khấu trừ, ta sẽ về Đồng Bình bẩm báo chưởng quầy, rồi đi đến nơi vận chuyển nước trong huyện hỏi thăm, Thiên Am Áp khi nào đã thêm quy tắc này.”
Nghiêm quản sự nhìn chằm chằm vào tấm thẻ đồng trong tay hắn.
Tiểu thương hộ ở Thiên Am trấn, hắn tự nhiên không để vào mắt. Hằng Thái lại khác, thuyền chở hàng qua lại trải khắp các bến sông ven sông, cũng có chút quan hệ với huyện Bình.
Triệu Phú Quý chỉ bảo hắn giữ thuyền Chu gia, không để cho hắn trêu chọc Hằng Thái.
"Hàng có thể chuyển."
Nghiêm quản sự hất cằm về phía mũi thuyền.
"Người của thuyền và Chu gia phải ở lại."
Người đàn ông không tranh giành với hắn, gọi thợ đóng tàu phía sau áp sát chiếc thuyền nhỏ lại gần.
Mễ Đại và thùng gỗ từng chiếc được khiêng ra khỏi khoang thuyền, chuyển lên con tàu của Hằng Thái.
Chu phụ đứng bên cạnh, vẫn đưa tay nhận lấy mấy đồng bạc kia.
"Vị tiên sinh này, vì sao Hằng Thái chịu giúp chúng ta?"
"Chúng ta thiếu hàng, cũng thiếu thuyền thủ của đường thủy Tây Huề."
Người đàn ông nhìn con thuyền cũ bị khóa.
"Bên Tây Phố nước nông, thuyền lớn không qua được. Hằng Thái có hai chiếc tàu chở hàng nhỏ, đang thiếu người dẫn đường."
"Nếu các ngươi muốn, vài ngày tới sẽ thay Hằng Thái chạy thuyền. Tiền công tính theo giá thị trường, trả trước ba phần."
Chu phụ không ngờ thuyền bị giữ, ngược lại lại có việc.
Hắn nhìn về phía A Ngưu.
A Ngưu cũng đang nhìn nam nhân áo ngắn kia, luôn cảm thấy chuyện này quá trùng hợp.
"Hôm qua ngươi có phải đang ở phường nhuộm cũ không?"
Người đàn ông giao chiếc thùng gỗ cuối cùng cho thuyền công, thần sắc không thay đổi.
"Người Hằng Thái thường thu hàng bên bờ sông, ngươi từng thấy cũng chẳng có gì lạ."
Nói xong, hắn lại chỉ vào tờ giấy nợ trong tay Nghiêm quản sự.
"Tờ giấy đó đừng ấn dấu tay."
"Cứ ấn xuống, con thuyền này từ nay về sau sẽ thực sự trở thành của nhà họ Triệu."
Chu phụ trịnh trọng đáp ứng.
"Đa tạ nhắc nhở."
Nghiêm quản sự đứng dưới cổng đập, nhìn chiếc thuyền nhỏ của Hằng Thái chở hàng hóa chạy về phía Tây Thuyên, sắc mặt ngày càng khó coi.
Hàng đã giữ được, Chu gia cũng có việc mới.
Hắn giữ lại chỉ còn một chiếc thuyền cũ.
A Ngưu tháo dải vải bên hông, cố định bả vai bị thương cho cha Chu.
Mẹ Chu ngồi xổm ở cửa khoang thuyền, sờ lên tấm ván gỗ trống rỗng, vành mắt đỏ hoe.
"Một con thuyền đàng hoàng, nói trừ là khấu ngay."
“Nương, thuyền vẫn còn.”
A Ngưu buộc chặt nút vải.
"Sớm muộn gì cũng lấy lại được."
Chu phụ nhìn con trai một cái.
"Chuyện hôm qua, ngươi làm không sai."
Động tác trên tay A Ngưu dừng lại.
Chu phụ vịn mép thuyền đứng dậy.
"Thuyền mất rồi còn có thể kiếm thêm, người nếu thực sự bị kéo vào Đông Trang, sau này sống hay chết, ai mà biết được?"
Chu mẫu lau khóe mắt.
"Ta cũng không nói hắn làm sai."
"Chỉ là người như Triệu gia, chúng ta không đắc tội nổi."
Nàng vỗ nhẹ ống tay áo A Ngưu dính vết nước.
"Sau này làm việc, cũng hãy nghĩ cho gia đình xem sao."
A Ngưu cúi đầu đáp ứng.
"Biết rồi."
Nghiêm quản sự mất kiên nhẫn thúc giục:
"Người xuống hết rồi! Con thuyền này đã bị trừ rồi, các ngươi còn muốn ở trên đó sao?"
Cả nhà ba người đành phải thu dọn đồ đạc tùy thân, rời khỏi cổng lớn.
Tấm cờ vải xanh cũ kỹ kia vẫn treo ở mũi thuyền, bị gió sông thổi từng cái vỗ vào cột buồm.