Tạ lão thái thái mấy ngày nay ngủ nông.
Trời vừa sáng, đèn trong sân đã thắp lên.
Chu ma ma chải đầu cho nàng, lại đem bữa sáng bày lên trên bàn nhỏ dưới cửa sổ.
Khi Tạ phu nhân tới, hơi nóng trong bát cháo đã tan đi hơn phân nửa.
"Sao mẹ lại không động đũa?"
Bà lão cầm lấy chè, khuấy hai cái trong bát.
"Đêm qua ở bến tàu Đồng Bình có tin tức gì không?"
"Quản gia đã phái người đi hỏi từ sáng sớm, vẫn chưa về."
Tạ phu nhân ngồi xuống bên cạnh nàng, múc nửa bát cháo.
Những ngày này, người do Tạ gia phái đi dọc theo đường thủy một mạch về phía nam.
Thương hiệu, kho hàng, sở cảnh sát và bệnh viện mỗi ngày đều có tin tức được gửi vào, nhưng mãi vẫn không thấy tung tích của Tạ Vân Tranh.
Lão thái thái ngoài miệng không nhắc tới, ban đêm lại luôn gọi Chu ma ma đi hỏi một lần.
Tạ phu nhân đẩy một đĩa dưa muối nhỏ đến trước mặt nàng.
"Trình Nhạc đã đến Đồng Bình, Hằng Thái ở phía nam thuyền nhiều, chỉ cần Mặc Cẩn còn ở khu vực đó, luôn có thể tìm được người."
Lão thái thái ngước mắt nhìn nàng.
"Hôm qua ngươi cũng nói như vậy."
"Hôm qua nói là sự thật, hôm nay tự nhiên tính toán."
Bà lão dùng canh múc một miếng cháo, cuối cùng vẫn không đưa vào miệng.
"Ngươi đừng chỉ lo khuyên ta, đêm qua lại canh giữ tiền viện đến bao giờ?"
Tạ phu nhân cúi đầu cầm đũa.
"Không muộn lắm."
"Vòng xanh trước mắt đó, tưởng ta không thấy sao?"
Tạ phu nhân đang muốn mở miệng, ngoài hành lang truyền đến một trận tiếng bước chân dồn dập.
Quản gia vội vã bước vào cửa, trong tay bưng một phong thư.
“Lão thái thái, phu nhân, Đồng Bình gửi tin khẩn tới.”
Đ đũa của Tạ phu nhân chạm vào mép đĩa, phát ra một tiếng động nhẹ.
Bà lão lập tức đặt canh xuống.
"Ai viết?"
"Thiếu gia tự tay viết."
Quản gia dâng thư lên bằng hai tay.
Trên phong bì dính hơi ẩm do đường thủy để lại, góc dưới bên phải che dấu vết của Hằng Thái Đồng Bình Chi Trạm.
Bà lão liếc mắt đã nhận ra chữ trên đó, lúc mở thư ra tay cũng hơi run.
Tạ phu nhân ngồi xuống bên cạnh nàng.
Giấy thư mở ra, phần đầu chỉ có một câu ngắn ngủi.
Tổ mẫu, mẹ tự mình mở:
Mặc Cẩn đã bình an, sau vai tuy có thương tích, may mà không lo đến tính mạng, hiện tại đã có thể xuống đất.
Mấy ngày không thông tin, làm phiền tổ mẫu và mẫu thân lo lắng, sau khi về nhà mới trực tiếp nhận tội.
Lão thái thái nhìn xuống trước, khi thấy "Tôn đã bình an", bàn tay cầm tờ giấy cuối cùng cũng ổn định lại.
Tạ phu nhân cũng nhìn thấy.
"Mẫu thân, người đã tìm thấy rồi."
Bà lão nhắm mắt, ấn tờ giấy vào ngực.
Chu ma ma ở bên cạnh hầu hạ nhiều năm, lúc này cũng đỏ hốc mắt.
“Trời phù hộ, thiếu gia bình an là được.”
Tạ phu nhân hỏi quản gia:
"Bức thư này được gửi đến trạm đồng bằng từ khi nào?"
"Thư viết từ ba ngày trước, Hằng Thái dùng con thuyền nhanh nhất, dọc đường chỉ đổi hai lần người."
"Ba ngày trước đã có thể tự tay viết thư, vết thương chắc đã ổn định."
Tạ phu nhân nói xong, lại cúi đầu nhìn về phía sau.
Lần gặp nạn này, nhờ Ninh Thanh Yên cô nương Thiên Am trấn cứu giúp mới có thể bảo toàn tính mạng.
Cha mẹ Ninh cô nương mất sớm, ở địa phương đã không còn chỗ nào để lại, ta sẽ đưa nàng cùng về Tân Tư.
Nàng không tiện nói chuyện, ngày thường có thể dùng giấy bút trò chuyện với người khác, mới đến nơi xa lạ, khó tránh khỏi cảm thấy khó chịu.
Phiền tổ mẫu và mẫu thân chọn cho nàng một nơi ở thanh tịnh, người dùng cần phải biết chữ trầm ổn, ăn mặc hàng ngày không cần trải rộng, cũng không phải kinh động người ngoài.
Thời gian trở về chưa định, đợi sau khi lịch trình ổn thỏa rồi mới gửi tin nhắn.
Mặc Cẩn kính thượng.
Ngón tay bà lão dừng lại bên cạnh ba chữ "Ninh Thanh Yên".
"Người cứu hắn là một cô nương."
Tạ phu nhân nhận lấy tờ giấy, từ đầu đến cuối xem qua một lần.
Tạ Vân Tranh nhắc đến vết thương của mình, chỉ vỏn vẹn vài dòng.
Đến chỗ Ninh Thanh Yên, nơi ở, dùng người, ngay cả ngày thường nói chuyện với nàng thế nào cũng viết rất kỹ.
Bà lão nói:
"Hắn hồi nhỏ đi học ở nơi khác, bớt mang theo một chiếc áo mùa đông cũng lười viết thư về, giờ lại biết sắp xếp cho người khác rồi."
“Ninh cô nương cứu mạng hắn, lại phải một mình theo hắn đến Tân Đường. Nếu trong nhà ngay cả chỗ ở cũng không an trí tốt, mới là thất lễ thật sự.”
Tạ phu nhân đặt thư trở lại bàn.
"Nghe Mưa viện vẫn luôn trống, cách chỗ mẫu thân cũng gần. Ta qua xem thử, bảo người hôm nay thu thập xong."
Bà lão gật đầu.
“Phòng dọn dẹp sạch sẽ là được, đừng vội vàng thêm nhiều đồ đạc. Người còn chưa tới, chúng ta cũng không biết nàng thích cái gì.”
"Trước tiên chuẩn bị nhu cầu hàng ngày, phần còn lại đợi nàng đến rồi hỏi ý của chính nàng."
Khi quản gia thu dọn phong thư, ông ta lấy ra một phong giấy ngắn khác từ bên trong.
Phong thư nhỏ hơn gia thư nhiều, miệng niêm phong đè lên những cuốn mực ký mà Tạ Vân Tranh thường dùng, trên đó viết "Phụ thân đích thân khải".
Bà lão nhìn thoáng qua.
"Đưa đến thư phòng của lão gia."
"Vâng."
Quản gia cất tờ giấy ngắn vào trong vạt áo, bước nhanh ra khỏi sân.
Tạ phu nhân thì mang theo quản sự ma ma đi hậu viên.
Thính Vũ Viện dựa vào Thọ An Đường nơi Tạ lão thái thái ở, giữa ngăn cách bởi một khu vườn nhỏ.
Trong sân trồng hai cây ngọc lan, cành lá vừa qua mái hiên.
Vì lâu không có người ở, trên bậc đá đã phủ một lớp bụi mỏng, góc tường còn chất đống gỗ còn sót lại khi sửa nhà năm ngoái.
Quản sự ma ma sai người mở cửa sổ.
Mấy người hầu xách nước vào nhà, trước tiên lau sạch bàn ghế tủ, sau đó có người leo lên thang trúc kiểm tra ngói và giấy cửa sổ.
Tạ phu nhân từ gian ngoài đi vào gian trong.
Căn phòng không lớn, nhưng đồ đạc đầy đủ.
Bên cửa sổ có một chiếc bàn sách, bên ngoài giường ngăn cách bởi một tấm bình phong mặt mộc, phòng ngoài còn đặt một cái giường nhỏ, vừa vặn để lại cho người canh gác ban đêm.
"Sách giường đổi sang màu nhạt, chăn đệm cũ trong tủ đều đã được dỡ bỏ."
Tạ phu nhân chỉ về phía cửa sổ.
"Bàn học được dọn ra, bút mực giấy tờ chuẩn bị đầy đủ, rồi lấy thêm vài cây bút chì mới."
Quản sự ma ma nói:
"Trong kho còn có thứ thiếu gia vẽ tranh trước kia."
"Để lâu rồi, lõi bút chưa chắc đã dễ dùng, bảo người ra ngoài mua cái mới."
"Vâng."
Tạ phu nhân đi đến đầu giường, dùng tay so sánh vị trí.
“Nơi này đặt một chiếc chuông nhỏ, bên ngoài ban đêm để người, nếu Ninh cô nương có việc gì, có thể gọi được động lòng người.”
Quản sự ma ma ghi nhớ từng cái một.
“Người hầu hạ bên người, phu nhân có ai chọn không?”
Tạ phu nhân nhìn vào trong viện.
Mấy nha hoàn trẻ tuổi đang khiêng giá phơi đi qua hành lang.
Nha hoàn đi cuối cùng mặc áo ngắn vải xanh, trong tay ôm hai tấm chăn đệm.
Người phía trước giẫm đổ chậu nước, nàng giao chăn đệm cho người khác, lau sạch nước trên ngưỡng cửa rồi mới tiếp tục làm việc.
"Cái đó tên là gì?"
“Mạt Mai, trước kia làm việc trong viện của lão thái thái, biết chút chữ, ngày thường ít nói.”
"Gọi nàng vào."
Quản sự ma ma hướng ra ngoài hô một tiếng.
Mạt Mai rửa sạch tay, vào cửa hành lễ.
“Phu nhân.”
Tạ phu nhân hỏi:
"Ngươi biết chữ?"
"Chữ thường dùng nhận ra, cũng có thể viết."
"Vài ngày nữa, Thính Vũ viện sẽ có một vị Ninh cô nương ở."
Tạ phu nhân nhìn nàng.
“Ninh cô nương không tiện mở miệng, bình thường dựa vào giấy bút trò chuyện với người khác. Ngươi trước ở lại đây hầu hạ.”
Mạt Mai đáp:
"Vâng."
“Lúc nàng viết lời, ngươi kiên nhẫn chờ đợi, không hiểu liền đến hỏi ma ma, cấm mang ra ngoài truyền xem.”
“Nô tỳ nhớ kỹ.”
“Trong phủ nếu có người nghe ngóng chuyện trước kia của nàng, cũng không cần nhiều lời, nàng muốn nói, tự nhiên sẽ viết cho ngươi xem.”
Mạt Mai lại đáp ứng.
Quản sự ma ma mở tủ quần áo, hỏi:
"Y phục của cô nương chuẩn bị thế nào?"
"Trước tiên lấy hai bộ quần áo nhà sạch sẽ rộng rãi."
Tạ phu nhân nói:
"Khoảng mực không chắc, không cần làm quá vừa người. Đợi người tới rồi, lại mời thợ may qua đo."
"Chất liệu có nên chọn trước một ít không?"
"Đến lúc đó đưa cho nàng tự chọn."
Mạt Mai đứng bên cạnh, ghi nhớ tất cả những điều này trong lòng.
Ngoài cổng viện có người bước nhanh vào.
“Phu nhân, lão gia mời ngài đến thư phòng.”
Tạ phu nhân giao việc trong viện cho quản sự ma ma, sau đó đi tiền viện.
Thư phòng và cửa sổ của Tạ Sùng Sơn đóng chặt.
Ngoài cửa đứng hai tên hộ vệ, mặc y phục của hạ nhân Tạ gia, bên hông lại giấu súng.
Khi Tạ phu nhân đi vào, Tạ Sùng Sơn đang đứng sau án thư.
Lá thư ngắn đó đã được mở ra, đè lên một tấm bản đồ quân dụng, bên cạnh bàn sách còn đặt vài bản trình văn chép từ Đoàn bộ.
"Mặc Cẩn trong thư nói thế nào?"
Tạ Sùng Sơn gấp tờ giấy ngắn lại.
“Hắn muốn gia đình giữ vững tin tức trước, bên đoàn bộ vẫn như cũ, cũng không được phái người trong quân đi đón.”
"Hắn nghi ngờ trong quân có quỷ?"
"Người biết hành trình hôm đó của hắn không nhiều."
Tạ Sùng Sơn cầm lấy một bản trình văn trên bàn.
“Hắn mất tích chưa đầy vài ngày, đã có người vượt qua đoàn bộ, mời thượng phong định tạm thời giám sát đoàn vụ. Mệnh lệnh di chuyển phòng thủ ban đầu cũng có kẻ chủ trương tạm hoãn.”
Tạ phu nhân nhìn về phía trình văn lạc khoản.
"Người bố trí là ai?"
"Người được dâng lên ban đầu không để lại tên, phần đồ này qua hai bàn tay, khi đưa đến trước mặt Thượng Phong chỉ còn lại vài cái tên phụ họa."
"Mặc Cẩn muốn ở lại chỗ tối, nhìn rõ ai sẽ có hành động."
Tạ Sùng Sơn ném bản tấu chương trở lại bàn.
"Hắn đã có dự định này, gia đình sẽ phối hợp với hắn."
Hắn nhấn chuông bên bàn.
Một lát sau, một phó quan bước vào.
“Đốc quân.”
"Đoàn bộ không cần kinh động."
Tạ Sùng Sơn nói:
"Mấy ngày nay tàu của Hằng Thái vào Tân Lôi vẫn kiểm tra hàng như thường lệ, không được phái xe quân sự ra bến cảng, cũng không cho phép người mặc quân phục xuất hiện ở ngoại cảng."
"Vâng."
"Những người đi nghe ngóng tin tức về Vân Tranh mấy ngày nay, bất kể là từ quân đội, chính phủ hay thương hội, tên họ, lai lịch và gặp ai, đều đã sắp xếp xong."
Phó quan ghi nhớ từng người một.
"Chậm nhất là tối mai, đặt lên bàn ta."
"Rõ."
Phó quan lĩnh mệnh rời khỏi thư phòng.
Tạ phu nhân hỏi:
"Trong nhà ai đi đón?"
"Điều xe từ thương hiệu, rồi dẫn theo vài người đáng tin cậy."
Tạ Sùng Sơn nói:
“Bên ngoài chỉ nói đón một vị thân quyến xa đến phủ ở tạm.”
"Nghe Vũ Viện đã thu dọn rồi, Mạt Mai ở lại đó hầu hạ Ninh cô nương."
Tạ Sùng Sơn gật đầu.
"Con và mẫu thân cứ sắp xếp là được."
"Nàng cứu Mặc Cẩn, sẽ không có ai chậm trễ."
Tạ phu nhân xoay người định đi, thấy điếu thuốc bên tay Tạ Sùng Sơn vẫn chưa châm lửa, liền dừng lại một bước.
“Những ngày con mất tích này, ngươi không nhắc một lời bên ngoài. Giờ người đã tìm thấy rồi, lại chỉ lo điều tra quân vụ.”
Tạ Sùng Sơn nhìn về phía nàng.
"Người ta phái đi đêm qua vẫn chưa rút hết về."
"Vậy ngươi gặp Mặc Cẩn, tự mình nói với hắn."
Tạ phu nhân mở cửa phòng ra.
"Ta không truyền cho ngươi."
Khi Tạ phu nhân trở lại Thọ An Đường, lão thái thái đã thay y phục sáng sớm, dựa vào giường xem lại thư nhà một lần nữa.
Chu ma ma đang đem bữa sáng mát mẻ rút xuống.
Tạ phu nhân ngồi xuống bên giường.
"Nghe Mưa Viện đã cho người dọn dẹp rồi, Mạt Mai cũng ở lại đó."
"Con bé đó biết chữ?"
"Nhận ra không ít chữ thường dùng, tính tình cũng vững vàng."
Bà lão gấp lại tờ giấy viết thư.
“Sùng Sơn đã nói gì?”
“Việc trong quân tạm thời không thể làm ầm ĩ, xe đón người từ thương hiệu ra, sẽ không phái xe quân sự đến bến tàu.”
"Chỉ cần người có thể bình an trở về, thì việc đón thế nào cũng được."
Quản gia lúc này lại từ bên ngoài đi vào, trong tay có thêm một tấm thiệp.
“Lão thái thái, Bạch gia đưa tới.”
"Chuyện gì?"
"Bạch tiểu thư nghe nói gần đây ngài không khỏe, muốn ngày mai qua phủ thăm hỏi."
Lão thái thái nhìn tấm thiệp, không hề đưa tay ra.
"Trước tiên thay ta về, cứ nói mấy ngày nay tinh thần không tốt, trong nhà không tiếp khách."
Quản gia đáp:
“Mấy ngày trước Bạch tiểu thư cũng từng hỏi qua một lần, nếu từ chối nữa, e rằng bên phía Bạch phu nhân sẽ lo lắng.”
“Đợi Mặc Cẩn trở về, ta sẽ mời mẹ con các nàng qua phủ nói chuyện.”
Quản gia thu lại thiếp mời rồi lui xuống.
Tạ phu nhân nhìn bức thư trong tay lão thái thái.
"Mẫu thân hôm nay chắc cũng nên ăn một bữa thật ngon rồi."
"Gọi nhà bếp làm một bát mì gà tơ tới."
Lão thái thái đỡ tay Chu ma ma ngồi dậy, lại hỏi:
"Theo ngày tháng trong thư, họ đến nhanh nhất là bao giờ?"
"Nếu thuận lợi, ngày kia có thể vào cảng ngoài Tân Lôi."
"Bảo thương hiệu chuẩn bị thêm một chiếc xe."
Bà lão nói:
“Trên vai Mặc Cẩn có thương tích, chịu không nổi một đường xóc nảy. Ninh cô nương mới tới Tân Tân, cũng không thể để nàng đi theo một đám nam nhân chen chúc trong xe hàng.”
Tạ phu nhân cười nói:
"Những chuyện này, trên đường đi hắn chắc đã sắp xếp ổn thỏa rồi."
"Tốt nhất là hắn sắp xếp ổn thỏa."
Lão thái thái đặt thư nhà trở lại phong bì.
"Người còn chưa vào nhà, đã bảo bà và mẹ giúp hắn bận rộn cả ngày."
"Đợi hắn trở về, ta sẽ hỏi hắn xem chuyến này rốt cuộc đã tự hành hạ mình xuống sông như thế nào."
Không bao lâu sau, Chu ma ma bưng mì gà mới làm vào.
Trên mặt nước nằm những sợi gà li ti, rắc vài hạt hành.
Bà lão cầm đũa ăn vài miếng.