"Không được xuyên không?"
"Đúng vậy, đây là kiến thức quân sự thường thấy, phải không, Thượng úy." Pedro mỉm cười quay người lại.
Xe tiếp tục xóc nảy về phía trước.
Nửa tiếng sau, chiếc xe việt dã Hanh Bá dừng lại trước một vùng đất cao bên ngoài hàng ngày.
Đây là đồn cảnh giới giữa quân yểm hộ thời Bỉ Lợi và Quân đoàn Tập đoàn 9 Pháp.
Gió lạnh rít gào cuốn qua khu rừng sồi trơ trụi, dưới bầu trời xám chì, có thể mơ hồ nghe thấy tiếng tù và chói tai của cảnh báo phòng không phía xa.
Hayes đẩy cửa xe, đôi ủng quân đội bước vào vũng bùn lạnh lẽo, bùn nước bắn lên dính trên ống quần.
Hắn đi đến bên cạnh một chiến hào chống tăng dã chiến bị đào lên. Chiến hào đào rất sâu, hai bức tường lót những cọc gỗ sam thô ráp, nhưng đáy tích tụ gần một thước bùn vàng sâu nhất, trên mặt nước kết một lớp băng trôi mỏng manh, ba người lính Billy mặc áo khoác màu vàng đất đang co ro trong vật chắn, vây quanh một tay nướng thùng dầu bằng sắt Tây bốc khói, lưỡi lê nghiêng ngả tựa vào bao cát, máy bắn dùng vải dầu quấn bừa bãi để chống đông.
Frank đi đến bên cạnh Hayes, đưa cho hắn một điếu thuốc lá lạc đà đã châm lửa.
"Chỗ này chất đống, quả thực không ít."
Frank nheo mắt, đánh giá pháo chống tăng hạng hai và những thùng đạn gỗ chất đống dọc ven đường phía xa.
"Nếu người Đức thực sự đâm sầm vào từ đây, chỉ riêng đống sắt này thôi cũng đủ làm rụng mất một nửa răng của họ."
"Đúng vậy." Hais hít một hơi thật sâu, vị cay nồng của Nicholin tan ra trong lớp lá phổi lạnh lẽo.
"Tất cả gia sản đáng giá đều bày ra ở đây." Hắn quay người, nhìn về phía đông nam nơi cuối tầm mắt. Dưới đường chân trời xám xịt đó, những ngọn đồi nhấp nhô dần bị tán cây đen tuyền nhấn chìm, đó chính là rìa cao nguyên A Đăng.
"Thưa Thượng úy," Hayes quay người gọi Pedro đang thương lượng cái huy chương với sĩ quan đồn gác Pháp lại.
"Thay đổi lộ trình một chút, chúng ta không đi Bruceel nữa."
Pedro nghe vậy cầm thẻ thông hành đi tới, có chút kinh ngạc: "Không đến Bruce? Bộ Tư lệnh Quân sự Tập đoàn 1 đã chuẩn bị tiệc chiêu đãi tại Rennival, Thượng tá Harlton đã đặc biệt dặn dò..."
"Phiền ngài rồi, Thượng úy, chúng ta đi Bastone xem thử trước đã. Bữa trưa có thể ngày mai hãy nói, tôi muốn đi thăm sông Mortz."
Pedro nhíu mày: “Thượng úy, bên đó ngoài bùn nhão và cây thông ra thì chẳng có gì cả. Tập đoàn quân số 9 thậm chí không thiết lập sở chỉ huy tử tế ở đó, chỉ có vài lão binh sư dự bị tuyến hai đang đốn gỗ xây đường, đi xem những lão già kia chặt cây có ý nghĩa gì?”
"Ta muốn xem cái cây rậm rạp đến mức nào." Hayes dập tắt điếu thuốc, "Nếu phòng tuyến của quân liên minh thực sự không thể sơ hở, thì hãy nhìn thêm vài cái, chắc cũng sẽ không làm lỡ dở việc Tổng tư lệnh Cam Mạt Lâm thắng trận này."
Pedro nhìn đôi mắt đen sâu thẳm của Hayes, hoàn toàn không giống một tham mưu trẻ tuổi mới hơn hai mươi tuổi, vừa từ bờ bên kia đại dương tới.
Thượng úy do dự một lát, cuối cùng thở dài: “Được rồi, ngài có giấy thông hành đặc biệt, ông quyết định, nhưng tôi phải nhắc nhở ngài rằng đường bên đó càng tồi tệ hơn, hơn nữa trước khi trời tối nếu chúng ta không đến được doanh trại có giường chiếu, thì đêm nay sẽ bị đóng băng thành que đá trong xe.”
Xe việt dã sau đó chuyển hướng ở ngã rẽ, rẽ vào một con đường phụ dẫn đến khu vực núi A Đăng.
Khi bánh xe dần rời khỏi tuyến chính Bruzel bận rộn, những chiếc xe tải trên mặt đường và dòng người thưa thớt với tốc độ đáng kinh ngạc.
Nửa giờ sau, trong tầm mắt đã không còn thấy hàng loạt pháo nặng và xe tăng mới tinh nữa, thay vào đó là khu rừng rậm không thấy bờ bến, con đường đốn gỗ uốn lượn chật hẹp, cùng với những cây tùng lá rụng kêu lên tiếng nức nở thê lương trong gió lạnh.
Ba giờ chiều, xe dừng lại bên ngoài một ngôi làng nhỏ tên là Verdo.
Đường ở đây hẹp đến mức chỉ đủ cho một chiếc xe tải đi qua miễn cưỡng, hai bên đường là sườn núi đá vôi dốc đứng, trên dốc mọc đầy cây sồi và tùng đen to lớn, rễ cây đan xen lộ ra ngoài lớp đất đóng băng. Đầu thôn đặt một bức tường gỗ đơn giản, đôi cán gỗ bạch dương xiêu vẹo gác lên thùng xăng cũ, bên cạnh dựng một cái lều tạm bằng gỗ nhỏ.
Tuyết đọng trên mái hiên đã tan đi một nửa, đang tí tách rơi nước đá.
Một sĩ quan trung niên khoảng năm mươi tuổi, mang quân hàm Thiếu úy Pháp bước ra từ lều canh, trong tay còn cầm nửa miếng bánh mì lúa mạch đen khô cứng chưa ăn hết.
Hắn khoác áo choàng rộng thùng thình, bên trong mặc một chiếc áo ba lỗ lông màu xanh đậm đang bốc cháy, bộ râu dưới cằm xám trắng lộn xộn.
Pedro xuất trình thẻ thông hành. Lão thiếu úy nheo mắt nhìn con dấu đỏ, lầm bầm một câu tiếng Pháp mang giọng Phổ La Vượng Tư đặc sệt, vẫy tay ra hiệu cho qua.
Hayes đẩy cửa xe bước xuống, giẫm lên những cây thông dày và lá khô, đi đến bên một vách đá dựng đứng bên đường.
Từ đây nhìn xuống, một con đường nhỏ bằng bùn đá miễn cưỡng được coi là đường cao tốc đang xuyên qua hẻm núi sâu thẳm, tán cây hai bên che khuất cả bầu trời.
Quả thực là một nơi hiểm địa, người Pháp nếu giữ được nơi này, họ thật sự không ra ngoài được.
Lão thiếu úy vừa nhai bánh mì, tò mò đi tới, dùng tiếng Anh bập bẹ bắt chuyện: “Người Anh? Hay là người Mỹ?”
"Quan sát viên Mỹ." Hayes quay đầu lại, giọng điệu ôn hòa, chia cho lão thiếu úy nửa bao thuốc.
Lão thiếu úy cũng không khách khí, vui vẻ nhận lấy.
“Thiếu úy, đoạn phòng thủ này thuộc quyền quản lý của quân đội nào?”
"Bộ binh sư thứ năm mươi lăm."
Lão thiếu úy nuốt vụn bánh mì trong miệng, dùng ngón cái thô ráp cọ vào chóp mũi, cũng không giấu giếm, nể mặt nửa bao thuốc lá, hắn rất vui vẻ nói thêm một lát, dù sao cũng chẳng phải bí mật gì.
"Dự bị loại B, trong sư đoàn chúng ta toàn là quê hương trên ba mươi lăm tuổi, phần lớn mọi người ở nhà trồng nho hoặc lái xe taxi ở Paris."
"Nhìn kìa, mấy chàng trai phía sau đang nhóm lửa bắt thỏ rừng trong rừng đấy." Hayes nhìn theo ánh mắt của anh ta. Trong sâu thẳm khu rừng cách đó trăm mét, hơn mười binh sĩ Pháp mặc đồng phục béo bở đang vây quanh đống củi ẩm còn bốc khói xanh để sưởi ấm, thậm chí không đội mũ sắt, vài khẩu súng trường kiểu Lebell cũ chất đống bừa bãi dưới gốc cây.
"Còn chiến hào chống tăng thì sao?"
"Hào?" Lão thiếu úy như nghe thấy lời hoang đường, nhếch miệng cười, để lộ hàm răng vàng ố: "Thưa ngài, ngài mở mắt ra nhìn khu rừng này, tảng đá này còn cứng hơn cả két sắt của Ngân hàng Paris. Công binh đến ba ngày, thuốc nổ làm gãy hai mũi khoan, mới bắn xuống được mấy xe đá vụn, cấp trên sau đó lên tiếng, không cần đào nữa."
"Không cần đào nữa sao?"
"Đúng vậy," lão thiếu úy nhún vai, thần sắc thản nhiên như đang bàn xem ngày mai có mưa hay không.
"Nơi này toàn là đá, độ dốc vượt quá ba mươi độ. Đừng nói xe bọc thép người Đức, ngay cả la làng chúng ta cũng phải trầy chân."
"Rừng chính là chướng ngại vật tốt nhất, nếu họ có thể mở cục sắt ra khỏi khu rừng này, ta sẽ luộc dây lưng của mình xuống ăn."
Hải Tư lặng lẽ nhìn hắn, ông nhận ra trên mặt lão nhân mang theo vẻ chất phác và tự tin sau khi trải qua bao sương gió.
Đó là kinh nghiệm của một trận chiến với người sống sót trên máy xay thịt Verdun, cũng là cảm giác an toàn được ngâm trong thần thoại phòng tuyến Machino.
Trong kiến thức thông thường của họ, tự nhiên đã xây xong bức tường xanh này cho Pháp Lan Tây.
"Nếu họ mở ra được thì sao?" Hải Tư tò mò hỏi.
Lão thiếu úy sửng sốt một chút, dường như chưa bao giờ nghĩ đến giả thuyết này.
Hắn cúi đầu nhìn thung lũng sâu, rồi lại ngẩng đầu lên nhìn đóa hoa cổ áo Mỹ được lau sáng trên ngực Hayes, cười gượng một tiếng đầy ngượng ngùng: "Mở ra à? Thưa ngài, nếu mấy trăm chiếc xe tăng thật sự có thể bay qua đỉnh cây rơi xuống bờ sông Moz... thì chắc chỉ có Chúa mới cứu được chúng ta thôi. Nhưng đừng lo lắng, người Đức đang ở phía Bắc kìa, báo chí đều viết cả rồi, họ bày hàng triệu người trong các nhà quả địa phương thấp, tinh nhuệ của chúng tôi đều đang đợi họ ở đó."