Khi trở về căn nhà thuê ở thành phố cũ của Aras, trời đã tối đen.
Căn nhà mà hai người đang ở hiện tại nằm trong một con hẻm nhỏ được lát bằng đá vụn ở thành cổ, chủ nhà là một góa phụ Pháp tên là bà Đỗ Bang, khoảng sáu mươi tuổi, lưng hơi còng.
Chồng cô đã thối rữa trong chiến hào ở Verdun vào năm 1916, đứa con trai duy nhất hiện đang phục vụ trong một tháp pháo ngầm sâu trong phòng tuyến Matchino, làm người nạp đạn số 3.
Bà lão đưa hai gian lầu hai hướng về phía bắc, mùa đông lạnh lẽo như hầm băng mang phòng gác mái cho Cục Quản lý nhà cửa của quân đồn trú Anh. Người Anh vừa chuyển tay đã ném chìa khóa cho hai tên lính Mỹ vừa mới trôi dạt từ biển tới.
Bà Dupont đến một câu tiếng Anh cũng không hiểu, những từ ngữ Pháp mà Frank nói cả đời này chỉ giới hạn ở việc "đứng lại" và "làm thêm một ly nữa", nhưng kỳ lạ thay, suốt cả tuần trôi qua, một già một trẻ này còn thân thiết hơn cả mẹ con ruột.
Frank dùng một chiếc cờ lê lớn giúp bà lão sửa xong đoạn đầu rồng cũ kỹ bị rò rỉ suốt ngày trong bếp, xắn tay áo chẻ một đống củi gỗ cứng cao gần nửa người ở sân sau, còn không biết lấy đâu ra nửa miếng sắt vụn trắng, đóng chặt vào khe cửa sau luôn lọt gió lùa.
Phần thưởng của bà Dupont cực kỳ đơn giản, mỗi ngày đều hầm đúng giờ một cái vò đất nung lớn nóng hổi và súp tây đặc quánh, cộng thêm một con mèo già màu vàng trắng vừa thấy ống quần Frank là đang ngáy khò khịt.
Con mèo đực đó lại gọi là "Nã Phá Lôn".
Lần đầu tiên Frank nghe thấy bà Dupone hét cái tên này bên ngưỡng cửa, một ngụm canh nóng đã phun hết lên đũng quần mình.
Hayes cũng vậy.
Một con mèo lại gọi là Na Phá Lôn.
Nhưng con mèo này không hề hân hoan, đối với cả hai đều hôn nhau, sờ vào còn biết ngáy khò khè, cho nên Hass và Frank đều rất thích.
Bảy giờ một khắc tối, hai người trước sau đẩy cánh cửa gỗ kêu kẽo kẹt.
Bà Dupon đang ở dưới lầu dùng một cái nồi sắt đen xào hành tây, miệng ngân nga một bài hát quân sự cũ người Pháp hoàn toàn không nghe rõ lời bài, Napoleon đang nằm bò trên tấm đệm rách ở góc cầu thang liếm móng vuốt, vừa ngửi thấy hơi ẩm từ giày Frank mang vào, lập tức dựng đuôi lên, giống như một bóng vàng trắng đan xen cọ xát sát vào chân buộc của anh.
Frank cúi người xuống, một tay bóp chặt cổ mèo kẹp nó dưới khuỷu tay, ba bước thành hai bước nhảy lên cầu thang gỗ kêu lạo xạo.
Đẩy cửa phòng ra, hắn tiện tay ném túi vải bạt cỡ lớn trên vai lên giường sắt, chiếc ba lô nặng trịch nảy lên tấm đệm cọ mỏng manh, lăn một tiếng xuống sàn nhà.
"Ta thấy, His, bọn họ chỉ là tìm cớ, đá ngươi ra khỏi Aras thôi." Frank quay người lại, đặt con mèo lên bàn rách nát. Hayes tháo cúc áo phong kỷ ở cổ áo, cởi chiếc áo khoác treo trên móc sắt sống phía sau cánh cửa: "Tôi biết."
"Ngươi biết ngươi vẫn đáp ứng như nhận thưởng trước mặt lão già đó sao?"
Frank trừng mắt, Na Phá Lôn nhân cơ hội nhảy lên bệ cửa sổ, ngáp một cái về phía mái nhà đen sì ngoài cửa.
“Tôi nghe rõ mồn một trong lối đi, người đó miệng như bôi mật ong, lúc thì tận mắt chứng kiến cái gì, lát nữa lại mang thêm hai đôi tất, nói trắng ra chẳng phải là chê cậu ở đó chọc vào ống phổi của họ sao? Người Anh đang ăn thịt cừu mỗi ngày ở Aras, trà nước ngâm, trong cuộc họp tham mưu nói những lời hay ý đẹp tự lừa dối bản thân. Cậu thì hay rồi, ngày nào cũng bám theo sau gào khóc rằng xe tăng Đức sắp đè tới rồi.”
"Người ta có thể vui sao? Đưa ngươi vào khu rừng không thèm đi ị của A Đăng để gặm thịt khô đông lạnh, thì tai mắt của đám quý ông này mới có khả năng hoàn toàn yên tĩnh."
"Ngươi phân tích đúng, nhưng không đi thì sao chứ? Nhuyễn Đao Tử này chúng ta không ăn, nhỡ đâu cứng rắn điều đi cho ta thì làm sao."
"Họ dám?"
"Họ thật dám, dù sao ta cũng chỉ là một thượng úy mà."
Frank nghe vậy sờ hai cái Naruo, con mèo này ngáy khò khè kêu.
"Tạ thật, ngươi nói đúng lắm, đám người này thật ghê tởm!"
"Cho nên, chúng ta nhất định phải đi thôi."
Hayes ngồi xổm xuống, kéo chiếc túi vải bạt lăn dưới gầm giường ra ngoài, mở khóa kéo, bắt đầu kiểm kê từng món hành trang ra.
Hai đôi găng tay dày, một hộp củi chống nước được niêm phong bằng giấy sáp, ba gói thuốc lạc đà không lọc chưa mở nắp, hai cuộn băng cấp cứu, cộng thêm một chiếc ấm tôn dẹt nặng trịch.
Hắn chăm chú sắp xếp đống đồ đạc này, sau đó từ trong cùng lôi ra hai đôi tất lông cừu thô màu xám, đặt một bên
Dưới lầu, bài hát cũ của bà Đỗ Bang dường như đã đạt đến cao trào, giọng khàn đặc của lão thái thái không thể cất lên được, ngược lại bản thân ông ta cười khúc khích ở dưới, kèm theo tiếng muỗng sắt cọ xát đáy nồi giòn tan.
"Frank." Hayes không ngẩng đầu lên, hai tay nhanh nhẹn vặn chặt nắp ấm nước: "Trong phòng họp ở phố Bạch Thính London, tôi đã giảng ba tấm bản đồ tác chiến suốt hai mươi phút, hôm nay trong vũ trường cũ của trang viên, giảng bốn mươi điểm. Hai trận cộng lại vừa đúng một tiếng đồng hồ. Trong giờ này, cậu nghĩ tôi thuyết phục được mấy người trong nhà sao?"
Frank nghiêng đầu suy nghĩ một chút: “0 người.”
"Đúng vậy, không có một ai." Hải Tư thở dài nhét ấm sắt vào túi bên hông đang tiến hành, đứng dậy.
"Chỉ cần ta còn ngồi trong phòng họp phía sau, mỗi câu thốt ra từ miệng ta, từng con số viết trên giấy, trong mắt họ đều là một đống vụn giấy không có trọng lượng. Người ta chỉ cần nhẹ nhàng nói một câu ngươi kể chuyện cười ở Mỹ là có thể lật đổ toàn bộ."
"Ta chỉ đứng trong vũ trường này một trăm ngày giảng đạo cả vạn lần, cuối cùng cũng chỉ nhét thêm cho họ một vạn tờ giấy vụn lau mông thôi."
Hắn xoay người, nhìn thẳng vào mắt Frank.
"Nhưng chỉ cần chúng ta đến khu phòng thủ tiên phong, quy tắc trò chơi sẽ hoàn toàn thay đổi."
"Biến pháp thế nào? Đám lính quèn tiền tuyến và thiếu hiệu trưởng còn không nghe lọt tai tiếng người hơn đám người mặc áo sơ mi phía sau. Vừa rồi lão già tự mình nói rồi, tiền lộ đang bận vây quanh lò đánh bài đấy."
"Những người đó đợi khi quả đạn bay đầu tiên rơi xuống tiền tuyến trận địa, họ sẽ không thể tiếp tục được nữa, đến lúc đó toàn bộ tan rã, sân khấu của chúng ta sẽ tới."
Chiếc Neorcone trên bệ cửa sổ vuốt ve theo sự vuốt của Frank, trong cổ họng phát ra một tiếng ù ú trầm thấp, đôi mắt mèo xanh biếc thoải mái nheo lại.
"Thằng nhóc nhà ngươi..." Frank hạ thấp giọng, từng chữ hỏi: "Chẳng lẽ ngươi thực sự định vào thời điểm mấu chốt này, giành lấy một đám tàn binh Pháp ở tiền tuyến để tự nắm cờ cho mình sao?"
"Đương nhiên là không... nhưng tình hình đến lúc đó ai có thể nói rõ ràng được chứ." Hải Tư mỉm cười.
"Được, vậy sáng mai tôi lại đến trạm tiếp tế hậu cần của người Anh một chuyến, dù thế nào cũng phải tống tiền thêm sáu đôi tất cừu cao su, vài túi cà phê và thuốc lá và hộp đầu hộp." Frank hừ lạnh một tiếng thô lỗ: "Vị đại tá đó có một câu không sai, cái rừng rách nát của Aden kia có thể đóng băng ngón chân của kẻ sống thành củ cải giòn tan, chúng ta phải cẩn thận một chút."