"Cảm ơn trưởng quan, tôi chỉ hút thuốc lá thôi."
Hayes thuộc phe truyền thống mới.
"Đáng tiếc, đây là hai lạng cuối cùng mà ta nhờ người mang từ quê hương quận Norenberlan về, vốn định tìm một người có thể phân biệt được tốt xấu ở cái nơi quỷ quái này để chia nó đi."
Ha Linh Đốn lau một que diêm dài, ghé sát vào trên đấu bát hít sâu hai hơi, làn khói xanh trắng từ từ tan ra trước tấm kính lạnh lẽo.
"Dây chỉ trên bảng đen của ngươi vẽ hơi chói mắt."
"Chỉ là báo cáo theo lệ thường thôi, thưa ngài."
"Tôi không hề nói chuyện quan chức với anh." Harlton nhìn ra ngoài cửa sổ, bãi cỏ vốn bằng phẳng của trang viên bị lốp xe tải hạng nặng nghiền nát toàn là vũng bùn nhão, vài lính cần vụ Pháp mặc đồ công nhân mỏng manh đang hợp sức đẩy những món ăn ngọt đen sì vì lạnh của chiếc xe bò xuống hầm.
"Ta đã ở Cục Tình báo của Tổng tham mưu Đế quốc suốt chín năm trời. Trong chín mươi năm này, qua tay ta từng xem diễn biến tác chiến còn nhiều hơn cả bánh mì ngươi ăn ở trường Quân sự Tây Điểm, những thứ mà phần lớn sĩ quan trẻ viết, ngay cả bản thân cũng không nói rõ được, tật xấu của ngươi hoàn toàn trái ngược."
"Ngươi nói có chút quá rõ ràng, rõ đến mức khiến người ta sống lưng lạnh toát, hiểu rõ khiến ta cảm thấy khó chịu."
Hayes không tiếp lời, chỉ đút hai tay vào túi sâu của chiếc áo khoác dạ.
"Tôi dựa vào già để hỏi ông một câu, Thượng úy, đừng để bụng." Lão thượng tá quay đầu lại, đôi mắt xám đục ngầu nhìn chằm chằm qua làn khói.
"Ngươi tận mắt thấy chiến trường thực sự là bộ dạng thế nào sao?"
"Không có, thưa ngài, nếu diễn kịch không tính thì ta chưa từng thấy."
"Tôi từng gặp. Pasondale năm 1917." Khi đại tá già thốt ra mấy từ này, ông ta cảm giác như đang lẩm bẩm về cái danh hiệu phòng bánh mì đã tháo dỡ những năm đầu.
“Cái nơi quỷ quái đó, sâu đến mức có thể nuốt chửng cả một con ngựa kéo nặng của đại bác thồ, ngay cả mũi ngựa cũng không lộ ra được. Doanh trại chúng ta phụng mệnh đẩy vào là tám trăm lao động khỏe mạnh, nằm rạp trong bùn nước suốt mười ngày ròng rã, đợi rút lui, ta có lẽ đứng trước cửa doanh trại liên bộ gọi thẳng tên tất cả binh lính còn sống bước ra, bởi vì cùng với người làm thuê, chỉ còn lại chưa đầy bốn mươi người.”
Hắn lại rít một hơi thuốc, làn khói xanh nhạt từ lỗ mũi lún sâu của hắn chậm rãi phun ra.
“Từ đó về sau ta đã hiểu ra một đạo lý chết tiệt, đường phấn trên bảng đen, một khi rơi vào vũng bùn lầy tiền tuyến, thường thì ngay cả nửa tấc cũng không nhúc nhích nổi. Ngươi nói chiến xa người Đức sáu ngày có thể xông tới eo biển Anh, chỉ xét riêng sức mạnh cơ khí và lộ trình đường cái, ta tin ngươi tính là đúng một điểm.”
“Nhưng ngươi không tính là người sống sờ sờ, con người là thịt dài ra, người sẽ ba ngày ba đêm không nhắm mắt được, cũng sẽ vì kéo bệnh lỵ đến mức không đứng dậy nổi, còn chạy nhầm đường trong sương mù, sẽ bị một quả đạn lạc cắt mất nửa cái đỉnh đầu vì đội trưởng dẫn đội. Cả cái liền nằm chết dí trong bụi cây mà không chịu nhúc nhích dù chỉ một bước.”
"Những thứ thấm vào tận xương tủy này, ngươi không vẽ ra được trên bảng đen tiểu học đâu."
Lão đại tá giơ một bàn tay khô gầy ra, nhẹ nhàng vỗ lên cầu vai của Hải Tư.
“Thưa ngài Quan sát viên, báo cáo viết rất hay, nhưng lão già này lại cậy già ra vẻ khuyên nhủ ngài một câu, hãy đến khu phòng thủ tiền tuyến tận mắt xem thử. Dọc theo biên giới Bỉ Lợi Thời đi về phía nam, đi xem những chàng trai chúng ta bị thương do đông lạnh trong chiến hào, xem pháo dã chiến của người Pháp bên bờ sông Mã Tư, rồi mới đi thăm rừng lá rộng che khuất cả bầu trời của A Đăng rốt cuộc trông như thế nào.”
"Dù có ngồi xổm trong chiến hào ba ngày, cũng hữu dụng hơn nhiều so với việc vẽ mũi tên trong vũ trường đầy mùi ẩm mốc này."
Những lời này nói ra cực kỳ đàng hoàng, ẩn ẩn còn mang theo một sự chân thành và dịu dàng kiểu bậc trưởng bối.
Nhưng trong lòng His hiểu rõ ý tứ bên dưới lời này hơn bất cứ ai.
Harlentton căn bản không phải đang chỉ cho hắn một con đường sáng, mà là dùng một cách uyển chuyển đặc trưng của quý ông Anh, đường hoàng mời hắn ra khỏi cổng lớn của Bộ Tư lệnh.
Đám sĩ quan cũ của Aras cần yên lặng nướng lò sưởi uống trà đen, chia nhau nồi thịt cừu hầm khoai tây nóng hổi kia, họ không cần một thanh niên Mỹ ngày nào cũng dùng đồng hồ đếm ngược gõ chuông tang bên tai.
Đây thật sự là quá phiền phức.
Haslton là Nhuyễn Đao Tử.
Chủ động khuyên Has rời đi, xem hắn có biết điều không.
Nếu Hải Tư không muốn rời đi, e rằng lần sau có thể chính là một lệnh điều động rồi.
Lúc đó đã không thể diện như vậy.
Nói trắng ra là những người này chỉ muốn nhét hắn vào một chiếc xe Jep rồi đuổi xuống bãi bùn lầy cách đó mấy chục cây số, vừa để tai thanh tịnh, sau đó khi viết báo cáo với Washington còn có thể thuận lý thành chương thêm một câu.
“Quân Anh đã cung cấp sự thuận tiện thị sát thực địa nhất và đầy đủ nhất cho đoàn quan sát Mỹ”.
Đây quả thực là mọi người đều vui vẻ.
"Để tôi đi." Hayes nhìn vào mắt vị thượng tá già, trả lời không chút do dự.
Trên mặt Harlentton thoáng qua một tia kinh ngạc, vị thượng tá già có lẽ đã diễn tập sẵn vài phản ứng của người Mỹ trẻ tuổi này trong đầu, có thể là do những sinh viên tốt nghiệp Tây Điểm kiêu ngạo, hoặc là sự kháng cự không cam chịu bị sỉ nhục, cũng có khả năng là lôi kéo quan hệ với một vị Thượng nghị sĩ nào đó ở Washington ra để mài giũa.
Hắn chỉ không ngờ tới tiếng "Ta đi" dứt khoát gọn gàng này.
"Ngươi... thực sự định đi sao?" Lão đại tá vô thức nhíu chặt mày.
"Ta từ phía Đại Tây Dương tới đây, chính là để xem chiến trường thực sự, thưa ngài."
Hải Tư đứng nghiêm, gót chân khẽ chạm vào nhau.
"Nếu ngài có thể ra mặt giúp tôi ký một tấm thẻ thông hành đặc biệt đóng dấu, thì từ phía nam khu vực phòng thủ Billy, cho đến toàn bộ tuyến phòng ngự của Tập đoàn Pháp tại Sông Mashima, tất cả các trận địa, tôi đều muốn thực hiện một lượt."
Harly dừng lại đánh giá hắn một lúc lâu. Tia thuốc trong tẩu thuốc phát ra tiếng xèo xèo cực nhỏ, một vệt tro tàn rơi xuống cổ áo phao lông chì bóng loáng của vị thượng tá già.
"Giấy thông hành tôi có thể đến Bộ Tư lệnh làm." Vị thượng tá già cuối cùng cũng buông lỏng, giọng nói rất thấp.
“Nhưng ta phải bỏ qua chuyện xấu ở đây đã, đến những doanh trại tiền tuyến, các lữ trưởng bên dưới, không một đoàn trưởng nào dám nhìn thẳng vào ngươi. Trong mắt đám lính già kia, ngươi chỉ là một thiếu gia giàu có chạy từ bờ bên kia đại dương tới xem náo nhiệt, mặc bộ đồng phục đẹp đẽ được giặt giũ phẳng phiu, đi khắp nơi hỏi vài câu ngu ngốc, còn làm lỡ việc họ tụ tập trên giường hành quân đánh bài cầu.”
"Ta hiểu."
Lão đại tá gật đầu, miệng lẩm bẩm tiếp tục.
"Ngươi hiểu là tốt rồi, khu rừng già của A Đăng kia, mùa này lạnh lẽo đến mức tà môn. Đi đừng chỉ lo cắm đầu ghi nhớ bản đồ, tìm chỗ quân nhu nhận thêm hai đôi tất cừu dày lót trong ủng, chân bị đông cứng, não bộ dù linh hoạt đến đâu cũng không chạy nổi, đến lúc đó còn tàn tật lại càng không đáng."
Lão đầu nhi nói xong, nghiêng nửa khuôn mặt, thấp giọng bổ sung một câu: “Con trai út của ta cũng ở phía trước, làm việc tại doanh trại công binh Hoàng gia bộ binh thứ ba.”
"Nếu cậu có thể gặp một thằng nhóc ngốc đeo cầu vai trung úy bên vệ đường xay xở nào đó, vóc dáng cao lớn, tai trái hơi chói mắt, cũng họ Harlton... Thay tôi làm cho nó một cái vào sau gáy, bảo nó, mẹ nó ở quê Northanbrand ngày nào cũng lau nước mắt ở nhà, bắt nó gửi thư về nhà theo tuần."
Hải Tư lại ưỡn thẳng lưng: "Tuân mệnh, trưởng quan."
Lão đại tá quay người rời đi, không quay đầu lại nữa, chậm rãi ẩn mình trong bóng tối ở cuối hành lang.
Frank vừa nhai cây gậy cỏ trong miệng, lảo đảo bước từ phía bên kia bức tranh sơn dầu đi tới, hai mắt dán chặt vào góc khuất của vị thượng tá già đã biến mất.
"Lão già người Anh này." Frank nhổ vụn cỏ xuống: "Trong xương cốt thì không tính là một kẻ hư hỏng gì."
"Trong căn phòng này vốn dĩ không có người xấu." Hải Tư cười cười.
"Cậu đúng là một đại triết học, His."
"Đa tạ lời khen."