Ngày 21 tháng 1 năm 7940.
Tuyết cuối cùng cũng ngừng, nhưng bầu trời trông vẫn âm u đến mức đen kịt.
Một chiếc xe việt dã nhẹ kiểu bánh xe cỡ bánh của Lục quân Anh Hen Bá, đang thở hổn hển nghiền nát con đường đá vụn lầy lội ở biên giới.
Bánh xe cứ xoay nửa vòng, lại từ trong hố đường văng ra một chuỗi bùn lầy màu nâu sẫm trộn lẫn băng vụn, bồm bộp quất vào mui xe bạt.
Ngồi ở ghế phụ là Thượng úy Pedro, quan liên lạc quân viễn chinh Anh.
Hắn tuổi không lớn, trông cũng chỉ khoảng hai mươi bảy mười tám, đầu đội một chiếc mũ quân sự mềm mại, cổ quấn một cái khăn quàng lông cừu Scotland màu vàng nhạt, trong tay cầm một tấm thẻ thông hành liên hợp có in ấn sáp đỏ.
Đây là do Thượng tá Harlton, Cục Tình báo Viễn chinh quân đích thân ký tên và phát ra.
Hàng ghế sau ngồi Hayes và Frank.
Frank hai tay nắm chặt lấy bàn tay da trên nóc xe, cả người rung lắc dữ dội theo những vết lõm, sắc mặt tái xanh.
"Chúa làm chứng, Hayes, đáng chết." Frank nghiến răng chửi một câu.
"Bộ giảm chấn của chiếc xe rách này tuyệt đối là dùng móng ngựa cũ đã đào thải trong trận chiến, ta thà ngồi trên chiếc ba bánh xe tồi tàn ở Tokyo còn hơn bị lật thành kẻ ngốc trên đồng bằng Billy."
Đại úy Pedro nghe vậy liền quay đầu lại, nở nụ cười lịch sự của nghề nghiệp Anh: “Quân sĩ trưởng Donovan, xin hãy nhẫn nhịn một chút.” Con đường từ Stulna đến Bruce là con đường cũ, mùa thu năm ngoái vừa mới lát đá vụn, vẫn chưa kịp củng cố.”
"Nhưng đi thêm hai mươi dặm nữa, tiến vào vùng trung tâm Bỉ Lợi Thời, tình hình đường sá sẽ tốt hơn nhiều."
Hayes không để ý đến lời phàn nàn của Frank.
Hôm nay trên người hắn khoác chiếc áo dài ba mươi kiểu cúc chuẩn của quân đội Mỹ, trên đầu gối trải ra một bản đồ địa hình quốc gia Bắc Âu và vùng đất thấp được gấp thành bốn khúc, giờ đây hắn đang bận nghiên cứu việc này.
Ngoài cửa sổ xe, cánh đồng và vườn cây ăn quả chỉnh tề trước trận chiến đang được thay thế bởi các cơ sở vật chất quân sự liên miên không dứt.
Hai bên đường cao tốc, những dãy xe hơi nước chở đầy các khối bê tông chế tạo sẵn, đường ray và lưới thép cuộn tròn chậm rãi nhúc nhích, tiếng phanh chói tai và tiếng còi tàu vang vọng rất xa trong không khí lạnh.
Hàng rào thép chống tăng hạng nặng của Dodar chất đống ngổn ngang bên bờ ruộng, chưa lắp ráp xong.
Người nổi bật hơn là con người.
Phóng tầm mắt nhìn ra, chiếc áo khoác màu xám và vàng đất hội tụ thành một dòng người khổng lồ và trầm mặc.
Các binh sĩ của quân viễn chinh Anh đội mũ sắt Tony phẳng phiu, vác súng trường Lee Enfield, đang đạp lên vũng bùn sâu đến mắt cá chân để hành quân về phía bắc. Bộ binh của Quân số 16 Pháp thì khoác áo choàng màu xám xanh đậm nặng nề, đẩy hai bánh xe đạn dược, hơi thở thô nặng của la mã phun ra từng làn sương trắng.
Trên cánh đồng bên sườn họ, vài chiếc xe tăng hạng nhẹ Harky SH-35 của quân Pháp đang ầm ầm đi giày vò bùn quay đầu lại, trên tháp pháo vẽ hình khối vuông màu đỏ tươi.
"Thật là tráng lệ, phải không?" Thượng úy Pedro nhìn ra ngoài cửa sổ theo ánh mắt của Has vừa ngẩng đầu lên, giọng điệu mang theo sự tự hào và vững vàng không thể che giấu.
“Thưa Thượng úy His, nơi đây tập hợp đội quân tinh nhuệ nhất toàn châu Âu. Tập đoàn quân số Một Pháp Chủ lực của Tập Đoàn Quân số Chín, cộng thêm hai quân của quân viễn chinh chúng ta, tổng cộng hơn ba mươi vạn người đang dần tiến về phía phòng tuyến sông Đại Lặc.”
Thượng úy lấy hộp thuốc lá dẹt ra, đưa hàng ghế sau, Hayes xua tay từ chối, Pedro liền tự châm một điếu: “Chỉ cần đám cuồng nhân Berlin dám động đậy, chỉ cần Billy Chính phủ phát hành cầu viện chính thức, ‘Kế hoạch D’ sẽ được khởi động toàn diện trong vòng một giờ.”
“Chúng ta sẽ nhanh chóng vượt qua biên giới, dựng lên một bức màn sắt không thể vượt quá giữa Antivid phổ đến Naser. Dù là Claist hay Goodrian, đụng phải cũng chỉ có kết cục đầu rơi máu chảy.”
“Vậy có nghĩa là tất cả các hóa sư cơ khí tinh xảo nhất Bộ binh Morto Hóa tốt nhất, dự trữ hỏa pháo dày đặc nhất đều được đặt ở đây.” Giọng của Hayes rất khẽ.
"Từ Bruceel cho đến tận ngày."
"Đương nhiên, thượng úy thân mến, đây là hành lang quyết chiến duy nhất."
Pedro cười nói, nhả ra một làn khói trắng.
“Năm 1914, họ đi theo cách này. Schriefen lên kế hoạch đó, người Đức đi mấy trăm năm rồi không thay đổi não bộ. Trên đồng bằng hẹp, hỏa lực pháo nặng và thiết giáp của chúng ta có thể nghiền nát họ.”
"Suy tính của Tổng tư lệnh Cam Mạt Lâm các hạ rất tinh xảo, chúng ta tuyệt đối sẽ không để chiến hỏa lại cháy vào nhà máy dệt bông và ruộng lúa mạch bản địa Pháp." Hayes đóng bản đồ lại, đốt ngón tay gõ nhẹ hai cái lên tấm giấy cứng.
"Vậy nếu bọn họ không từ đây tới thì sao?"
Pedro nghe vậy sững sờ, que diêm trong tay suýt chút nữa cháy đến ngón tay: "Không từ đây? Vậy bọn họ có thể từ đâu mà ra? Chém trực diện từ phòng tuyến Machino? Pháo đài Macinau đến cả chuột cũng không chui qua nổi, bê tông thép ở đó dày tới ba mét, mỗi khẩu pháo bảy mươi lăm mil đều đã trải qua khoảng cách chéo nghiêm ngặt, nếu bọn chúng đâm vào đó, thì chính là tự sát thuần túy."
"Còn cuối tuyến phòng thủ Machino thì sao?" Hayes ngước mắt nhìn vào gáy Thượng úy quân Anh: "Phía bắc pháo đài, phía nam sông Đại Lặc, đoạn kết hợp hơn hai trăm cây số đó."
Người này cũng quá chấp niệm với rừng rậm A Đăng, quả nhiên thật giống như lời đồn, là một quái thai.
Pedro bật cười thành tiếng, lắc đầu: “Thưa Thượng úy, ngài chỉ định là rừng Aden rồi. Trước khi xuất phát sáng nay, nhân viên của phòng tình báo vẫn đang cười nói về ‘Trục Thời Gian Sáu Ngày’ trên bảng đen của ngài trên trang web Aras. Mọi người đều đoán xem, rốt cuộc là cuốn tiểu thuyết thông tục nào đã cho ngài cảm hứng như vậy.”
Hắn quay người lại, thần sắc trở nên nghiêm túc, như đang phổ cập kiến thức cơ bản cho tân binh: "Đó không phải là một tuyến phòng thủ, đó là vùng trời hiểm, núi non, đá lở, rừng rậm, con đường xe ngựa hẹp đến mức ngay cả hai chiếc xe cũng không thể sai xe, còn có sông Mặc Tư chảy xiết."
“Công binh Pháp đã tiến hành khảo sát thực địa vào tháng Mười Một năm ngoái, nếu một thợ thiết giáp muốn cưỡng ép xuyên qua A Đăng, ít nhất cần mười hai ngày đến hai tuần, hơn nữa xe chai dầu của họ sẽ bị chặn lại trong thung lũng vào ngày thứ ba.”
"Huống chi, trên con đường hẹp trong rừng như thế này, họ chính là bia sống tốt nhất cho máy bắn bom liên quân." Pedro nhả ra điếu thuốc cuối cùng, dập tắt đầu thuốc vào gạt tàn bằng đồng bên trong cửa xe: "Nguyên soái Baidam đã đích thân nói rồi, rừng A Đăng không thể xuyên qua. Nếu quân Đức thực sự ngu ngốc đến mức lái xe tăng vào khu rừng nguyên sinh đó, chúng ta thậm chí không cần phải dùng bộ binh, chỉ riêng pháo nhẹ và cầu công binh dọc sông thôi cũng đủ khiến họ thối rữa trong núi."