Khi rời khỏi Bạch Cung, gió tuyết bên ngoài lại mạnh thêm vài phần.
Chiếc xe hơi Poker màu đen đi dọc theo đại lộ Hiến Pháp, rẽ qua vài con phố khu dân cư đen thui, theo sự chỉ dẫn của Hayes cuối cùng dừng lại bên một con đường nhỏ ven đường sắt ở phía đông nam Washington nằm sát bãi hàng.
Bên đường dựng một tấm biển sắt vừa mới sơn không lâu, dưới ánh đèn đường vàng vọt tỏa ra ánh sáng mờ nhạt.
【Vòng bảo trì ô tô O'Connor và sửa chữa mới, cứu hộ đường 24 giờ】
Đây là tiệm sửa chữa do Frank mở, hắn không lái ở quê nhà. Theo lời hắn nói, bên quê xe quá ít, chi bằng lái một cái ở Washington, chỗ này xe nhiều, còn dễ sửa, kiếm tiền cũng cao.
Trong xưởng sáng đèn, bên trong tràn ngập dầu máy nướng nồng nặc, pha loãng mùi chuối và đồng thiếc rẻ tiền.
Một chiếc Ford V8 bị đâm gãy cánh phải, bị gác lên đỉnh ngàn cân áp lực dịch thể cũ màu đỏ. Dưới gầm xe một cô gái trẻ mặc quần liền thân bằng vải bạt màu xanh đậm đang thò nửa người ra, tóc buộc lung tung bằng một chiếc khăn trùm đầu ô vuông màu hồng trắng, tay cầm một cái cờ lê sống đã rỉ sét, miệng lẩm bẩm điều gì đó đầy chính xác: “...Frank! Đồ ngốc nghếch tứ chi rút lui! Ta bảo ngươi đưa ống rập số 16! Số 66 trong tay ngươi cầm con chèo xoắn ốc của tàu tuần dương không?!”
"Gào cái gì mà gào, Annie! Hồi nhỏ lúc cậu tè dầm bị ngỗng hàng xóm đuổi theo cắn, lần nào mà chẳng phải anh mày cầm gậy đánh chó đi vớt mày?" Giọng Frank truyền ra từ sau giá linh kiện ở góc xưởng, thô lỗ nhưng lại lộ ra vẻ bất lực vì đã chịu thua.
Hayes đẩy cánh cửa lưới thép đã rụng sơn trong xưởng, chiếc chuông đồng trên cửa phát ra tiếng leng keng giòn giã.
"Đóng cửa rồi! Đổi dầu máy ngày mai tám giờ sáng lại tới... Ơ? Hayes ca!" Cô gái dưới gầm bàn nhanh nhẹn bước ra khỏi ván trượt, tiện tay giật đôi găng tay chỉ xuống, để lộ khuôn mặt xinh đẹp dính hai vệt dầu cơ đen nhưng vô cùng tươi tắn.
Annie O'Connor, Frank đã làm nữ công nhân ở nhà máy dệt Baltimore suốt bốn năm, cách đây không lâu mới bị Frank dùng điện báo kéo mạnh đến Washington.
“Bên ngoài tuyết rơi lớn như vậy, sao giờ này ngươi lại tới đây?”
Annie tiện tay cầm một chiếc khăn bông còn khá sạch sẽ lau tay, cười để lộ hàm răng trắng bóng.
"Vừa hay, trên lò phía sau vẫn còn ấm thịt bò khoai tây ta hầm, con heo Frank kia vừa mới gặm ba bát lớn, đáy nồi còn sót lại chút tinh nhục, ta đi múc cho ngươi một bát lót dạ!"
"Không cần bận rộn nữa, Annie, tôi đã ăn ở Bạch Cung rồi." His mỉm cười ôn hòa, ánh mắt lướt qua giá dụng cụ mới tinh và chiếc giường cũ gần như chiếm nửa xưởng.
"Việc làm ăn thế nào? Lũ đồ hóa chất được gửi đến tuần trước có hợp dụng không?"
"Dùng thật đấy! Đám chú của công ty taxi do ngài Hopkins giới thiệu, đang xếp hàng đến cửa tiệm đổi lẩu!" Trong mắt Annie lóe lên tia sáng, vỗ vỗ chiếc cờ lê trong tay, vẻ mặt đắc ý như một vị tướng vừa thắng trận.
"Cứ theo dòng nước này, nhiều nhất là đến mùa thu năm sau, ta có thể kiếm lại toàn bộ vốn liếng cho chiếc xe cũ đó, tiện thể gom luôn cả cái lều rửa mặt bỏ hoang bên cạnh!"
"Thôi đi, con nhóc này, sổ sách còn chưa nhận hết đâu, chỉ biết nghĩ làm nhà họ Zeght thôi." Frank ngậm điếu xì gà chưa châm lửa, tay xách một hộp dụng cụ bằng sắt đầy vết dầu máy, loạng choạng bước ra từ sau giá.
Chiếc áo khoác màu xanh quân đội trên người hắn dính không ít dầu máy, râu ria xồm xoàm, nhưng cả người so với lúc ở Tokyo rõ ràng có thêm vài phần hơi thở khói lửa thuộc về phố chợ bình thường.
Ở bên người thân, vẫn khiến Frank vô cùng tận hưởng sự thư thái.
“Được rồi Annie, ra sau này đối chiếu sổ sách một cặp đi, đừng bỏ lỡ hai đồng tiền lót đường. Ta nói chuyện với thiếu gia vài câu.” Frank xua tay, đưa em gái vào ngăn cách trong.
Khi tấm rèm vải bị cắt ngang rủ xuống, Frank kéo hai chiếc thùng sắt rỗng dầu máy từ bên cạnh, tự mình ngồi phịch một cái, đá con còn lại xuống chân Hayes.
"Ngồi đi, thiếu gia." Frank dùng diêm châm xì gà, nhả ra một ngụm khói xanh cay nồng, nheo mắt đánh giá Hayes.
Chưa đợi hắn nói, Hass lại lên tiếng: "Này này này, Frank, cậu hút xì gà ở đây không nổ đấy chứ?"
"Không nổ đâu, thùng dầu máy trống rỗng, xăng đều được lắp riêng trong phòng bên cạnh. Cách chúng ta rất xa, khu vực này cũng không có vật nổ nguy hiểm nào, đều ở một căn phòng khác, không chết được."
"Không nói chuyện này, ngài Tổng thống đã bí mật triệu kiến cậu rồi?"
Hayes ngồi trên thùng sắt, lấy hộp thuốc lá cơ chế do Virginia sản xuất từ túi trong áo khoác ra, đưa một điếu qua.
Frank không chút khách khí nhận lấy rồi cài ra sau tai, ánh mắt vẫn dán chặt vào hắn.
"Vâng, lệnh điều động đã hạ." Hải Tư nhìn làn khói bốc lên từ đầu ngón tay.
“Đất O, tôi đi làm Anh, quan sát viên đặc nhiệm liên hợp của Cục Pháp luật đóng tại Cục Võ thuật, thứ Hai tuần sau lên tàu ở cảng New York.”
Trong xưởng trong nháy mắt trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng sột soạt của những hạt băng rơi xuống từ mái che bằng sắt trên nóc xe.
Frank nhìn anh ta rít một hơi: “Thiện vị của Tổng thống ngài lớn thật, bảo ngài đi làm mắt sao?”
"Ừm." Hải Tư gật đầu.
"Khi nào thì đi?"
"Thứ Hai tuần sau sẽ đi." Hải Tư ngẩng đầu lên, nhìn người anh chàng to lớn thô kệch đầy mùi dầu máy trước mặt, giọng nói rất nhẹ nhưng ánh mắt lại vô cùng nghiêm túc.
"Frank, lần này ta tự đi. Ngươi ở lại Washington đi."
"Ý gì? Ngươi nói cái gì?" Frank nhìn hắn như thể vừa nghe thấy chuyện cười.
"Ta nói, ngươi ở lại."
Hayes đưa tay lấy từ trong cặp công văn ra một phong bì giấy da bò dày cộp, đẩy lên nắp thùng dầu.
Đó là khoản tiền trợ cấp đặc biệt đầu tiên của Bạch Cung, ngoài hơn hai vạn đô la hối phiếu còn lại sau khi tiêu thụ, cùng với tờ giấy chứng nhận cổ tức đầu lòng tự nhiên ở Táp Nhĩ Tát.
"Tiệm này mới mở chưa đầy ba tháng, bọn lưu manh trên phố, kiểm tra cứu hỏa của chính sảnh thành phố và việc bóc lột Cục Thuế, Anne một mình không đối phó nổi."
"Dù có ngài Hopkins bảo vệ, chúng ta cũng phải lo xa, ngăn chặn một số kẻ tiểu nhân quan sát nơi này."
Giọng điệu của Hayes bình tĩnh lộ ra sự không thể nghi ngờ.
"Trong này có số tiền đều được chia từ tấm séc đó, còn cả khoản trợ cấp và chi dư của từng người tin tức mà cậu tích góp trong ba năm ở Tokyo. Tôi đã tìm luật sư làm việc hợp quy công bằng, tất cả đều rơi vào tên Annie. Số tiền này đủ để các cậu mua đứt hoàn toàn hai cửa hàng bên cạnh, rồi thuê thêm bốn công nhân thuần thục."
Hải Tư nhìn vào mắt Frank: "Năm nay cậu đã ba mươi tư rồi, Flank, cậu không phải là sắt thép đâu. Em gái cậu ở xưởng dệt làm hỏng dạ dày, khó khăn lắm mới có được một nơi an ổn, ở lại Washington, làm ông chủ tiệm sửa xe hơi của cậu, trông coi em gái mình mà sống qua ngày. Trận chiến ở châu O đó là cuộc tàn sát hàng triệu người. Tôi đoán chừng còn lợi hại hơn cả trận đại chiến lần trước, ngay cả thần tiên cũng không biết ngày mai bom rơi xuống hố đạn nào. Cậu không cần thiết phải đi nhúng tay vào vũng nước đục đó nữa."
"Em gái ngươi bây giờ chỉ còn lại một mình ngươi là người thân thôi, Frank."