Tháng một của A Lạp Tư, nơi này lạnh đến mức không nói lý lẽ.
Trang viên cũ được Bộ Tư lệnh Viễn chinh Anh mượn dùng ở ngoài thành, vốn thuộc về một quý ông Pháp làm món ngọt và phát triển.
Vì phải tránh chiến tranh, các quý ông già đã chuyển đến nhà em gái ở phía nam trước trận tuyết đầu tiên vào mùa đông, đi rất vội vã. Trên lớp tường màu vàng nhạt của phòng khách vẫn còn một vòng đinh đồng treo tranh chưa hái sạch. Sau khi người Anh dọn vào, họ đổi vũ trường cao lên thành phòng báo tác chiến, rồi đổi phòng kính sang phòng phát thanh, còn cải tạo thư phòng trải đầy thảm Isportans của vị quý ngài thành nhà ăn sĩ quan.
Ngày 16 tháng 3 năm 2940, bảy giờ rưỡi sáng.
Frank ngồi xổm bên cạnh một cái bơm sắt sống ở sân sau trang viên, hai tay vung vẩy cây xà beng lật ra từ gara, đập mạnh vào phần tiếp xúc của ống sắt bị nứt nẻ.
Liên tiếp đập bảy tám cái, ống nước đông cứng không chút động đậy, ngược lại còn làm hổ khẩu của chính hắn tê dại đến trắng bệch.
"Súng nước của người Pháp giống hệt não bộ của kẻ Pháp." Frank lắc lắc bàn tay đang đau nhói, vừa rít hơi trắng vừa chửi bới.
"Đóng băng rồi thì đừng mong nó tự tan ra được."
Hayes đang bước xuống bậc thềm cửa sau bị đá vụn lấp đầy đi xuống, hai tay mỗi người bưng một chiếc ly Make sứ trắng, miệng cốc bốc lên làn hơi trắng li ti.
Hắn đưa ly ở tay trái qua. Frank nhận lấy, ngửa đầu uống một ngụm lớn, khuôn mặt đầy râu ria kia lập tức nhăn nhúm như quả óc chó khô.
"Mẹ kiếp, đây là cà phê à?"
"Đầu bếp Anh nấu đậu Pháp trong bếp sau."
"Thế là khớp hết rồi." Frank đặt mạnh chiếc cốc lên mép đá đông cứng.
“Các tật xấu hai bên đều chiếm đủ cả rồi, người Anh nấu gì cũng có mùi vị ngột ngạt của tất cừu hầm, đậu mùa của người Pháp xào như vụn than dưới lò. Tôi còn nghĩ trên tàu Manhattan luôn uống một ngụm nước nóng ra hồn, kết quả từ Leaflor đi dọc đường, ngoài những thứ mà tiểu thương trên sân ga phía Bắc Paris bưng ra, không nuốt trôi được miếng nào.”
"Chén ở Paris Bắc đó, lúc ngươi vừa uống xong nói là nước tiểu ngựa, uống vào còn thấy hơi nóng lòng."
"Đó là so với ly này trước kia."
Frank đường hoàng lau bọt trắng trên râu: "Hải Tư à, có câu nói rất hay, quy củ đã được định sẵn nên mới không nóng lòng, con người luôn phải so sánh xuống dưới, cuộc sống này mới miễn cưỡng qua được, Annie trước kia cứ nói như vậy."
Nhắc đến Annie, Frank theo bản năng đưa tay ấn vào túi áo lót trước ngực bộ đồng phục thô ráp. Ở đó nhét một phong thư cứng ngắc, ba ngày trước mới chuyển giao cho Aras qua bao thư bưu chính Anh.
Trên phong bì có đóng những nét tròn màu đỏ sẫm của bưu điện khu Đông Nam Đặc khu Washington, chữ viết xiêu vẹo.
Trong thư viết rằng tiệm sửa xe ở phố sau tháng này đã nhận mười một chiếc Podes Ford 10 của Công ty Taxi Washington để bảo dưỡng, cô tự mình bước lên thang thay hàng kính chì cũ bị rò rỉ gió trên tường sau thành tấm ván gỗ dày. Lão John của phòng bao bên cạnh cứ cách vài ngày lại thò đầu hỏi xem rốt cuộc lúc nào Frank về đặc khu trả lại hai đồng tiền thuốc lá hắn nợ.
Dòng cuối cùng của tờ giấy viết thư được đánh nặng nhất: "Đừng gây phiền phức cho người ta, hai người cùng về đi."
Tối hôm đó, Frank ngồi dưới đèn dầu đọc cho Hayes nghe, đọc đến câu cuối cùng này, lật qua lật lại xem nửa ngày, tức đến nghiến răng, cái gì mà tự mình gây thêm phiền phức cho người ta.
Trở lại hiện tại, gió lạnh thổi vào mặt hai người.
"Hôm nay còn phải lên đài mài răng với bọn họ sao?"
Frank nhổ một bãi nước bọt xuống đất.
"Lần thứ hai rồi." His chậm rãi uống cạn ly cà phê ấm áp trong tay: "Đây không phải người Anh thuần túy. Phòng tác chiến của tập đoàn quân đội số Một Pháp còn cử thêm hai liên lạc viên, bên Billy cũng có một người đến."
“Đội hình khá lớn.”
"Ai nói không phải chứ? Hy vọng có người nghe hiểu lời." Hise bưng ly nhìn đội quân Anh đang tuần tra phía xa.
"Đám quý ông ở phố Bạch Thính nghe xong ngay cả một tiếng rắm cũng không thèm, lần này đổi lại là mấy tên Pháp có râu ria, ngươi chỉ trông cậy vào bọn chúng có thể khai khiếu? Nghe lời à?"
"Không mở được đâu." Heis rũ mắt nhìn lớp tuyết mỏng trên mũi giày, "Nhưng tổng chút hy vọng"
Frank liếc nhìn hắn một cái, tiện tay treo cây xà beng trong tay lên nắm chặt sắt sống của cối giã nước.
"Ta biết ngươi muốn nói gì rồi, được thôi, vậy lát nữa ta sẽ đi chiếm chỗ trống sát cửa sau cho ngươi. Lỡ như lát sau có tham mưu nào đó nổi giận ném đĩa trà lên trán ngươi, lão tử sẽ là người đầu tiên xông tới đỡ một đòn thay ngươi."
Phòng báo tác chiến cải tạo từ vũ trường, tật xấu lớn nhất là không gian được chọn quá cao.
Chiếc đèn chùm pha lê cỡ lớn mà quý ông vận chuyển từ Wenis những năm đầu vẫn treo trên xà nhà, hơn mười chiếc đèn hình cành phủ đầy tro bụi dày suốt cả một mùa đông.
Chính giữa căn phòng có một chiếc lò lửa tròn sinh sắt nặng nề, những chỗ còn lại đều ẩm ướt lạnh lẽo.
Điều này đã chia những tham mưu vào họp thành hai nhóm cực kỳ rõ ràng, một lão sĩ quan có thâm niên đeo cầu vai co ro trong ghế da bên lò lửa để nướng tay, tham sự trẻ tuổi với quân hàm thấp và lính cần vụ đứng sát chân tường ẩm lạnh, đế giày cách vài ba ngày lại khẽ dậm một cái trên sàn gỗ nứt nẻ.
Hải Tư không có thâm niên, nhưng hôm nay anh ta là người đứng trước bục giảng nên được phân vào một địa giới lạnh nhất trong phòng.
[Phía trước bảng đen.]
Tấm bảng đen treo trên giá vẽ đó là được điều động tạm thời từ một trường tiểu học ở thành phố Aras.
Trong phòng có tổng cộng mười bốn người ngồi. Tám tham mưu của Bộ Tổng tư lệnh quân viễn chinh Anh, năm người Pháp, trong góc còn co ro một chiếc Billy Thời mặc quân phục màu xanh xám để liên lạc với thiếu tá.
Vị sĩ quan Billy thời đó từ lúc vào cửa đã không tháo găng tay da dê xuống, thỉnh thoảng ngáp một cái, trông rất nhàn nhã.
!? Nhàn rỗi!
Người Pháp dẫn đầu là Thiếu tá Lephel, Cục tác chiến quần quân sự Tập đoàn số Một. Trẻ ngoài bốn mươi tuổi, trên môi để hai chòm ria mép hình chữ bát được cắt tỉa gọn gàng không một mảnh vải, chóp mũi bị đông đến đỏ ửng.
Trong tay hắn nắm chặt một chiếc khăn tay của Scotland có hoa văn chìm, cứ cách hai phút lại phải nghiêng người đi lau nước mũi thật kỹ.
Người Anh ngồi ở vị trí chủ tọa chính giữa lò lửa là Đại tá Harlemton của Bộ Tình báo Quân viễn chinh.
Năm mươi tuổi, lưng hơi có chút cung, hắn là chủ trì của cuộc suy diễn bế môn hôm nay.
"Thưa Thượng úy Hass." Harinton dời tẩu thuốc ra khỏi đôi môi khô khốc.
"Bên phía Bạch sở London đã dùng chuyên cơ đưa nguyên liệu của cậu đến Aras suốt đêm, tôi và các tham mưu của Huân tước Gort đã lật xem rồi. Hôm nay cho cậu bốn mươi phút để chọn những bài giảng chúng ta chưa từng nghe ở bờ sông Thames."
"Vâng, thưa ngài." Hải Tư lùi lại nửa bước, đưa tay nhặt một đoạn bút cao bằng đá từ hộp phấn. Hôm nay hắn không bảo lính cần vụ treo bản đồ, chẳng có tác dụng gì, bọn họ cũng không nhìn.
Hayes vung vẩy viên phấn trong tay, vẽ trên tấm bảng đen đang hơi ẩm ướt.
Từ đầu trái kéo thẳng đến rìa phải.
Hắn điểm đều mười một chấm tròn trên đường dài, viết ngay ngắn một con số Ả Rập ở phía dưới mỗi điểm, lần lượt từ không đến mười.
"Đây là một trục thời gian." Hayes quay người lại, ánh mắt nhìn xuống mọi người dưới đài: "Đơn vị là ngày công lịch, 0 giờ, là cái rạng đông vượt biên toàn tuyến phía Tây của quân Đức."
Bên cạnh lò lửa có vài thiếu tá Anh quân phát ra tiếng cười khẽ và nghị luận.
Rõ ràng bọn họ cũng biết danh tiếng của tên điên Hass.
"Tôi không đi chứng minh người Đức có khai chiến hay không, cũng không dự đoán xem đầu óc của đám chính khách ở Berlin đang nghĩ gì." Giọng Hise rất đều.
"Ta chỉ trình bày một suy diễn, một khi chủ lực thiết giáp của quân Đức chọn cách xông ra từ lỗ hổng rừng A Đăng, trong hai mươi tư giờ mỗi ngày, bọn hắn sẽ tiến đến đâu."
"Ngày đầu tiên phất sáng, xuyên qua toàn bộ lãnh thổ Lucen, xe trinh sát bọc thép trước tiến vào phía nam Billy giờ A Đăng. Trong đoạn Bỉ Lợi này, thợ săn Aden chỉ có hai sư đoàn, phá hủy cầu, đổ cây đường, áp sát chủ lực Tây Bắc, thực hiện trì trệ chứ không phải cứng đối cứng."
Phấn của Hayes di chuyển xuống phía dưới hai. "Hoàng hôn ngày hôm sau, đội tiên phong của Sư đoàn Thiết giáp Đức đã vượt ra khỏi rừng để đến bờ đông sông Mas, đối diện trực diện với màu sắc ở phía bắc Di Nam, bên kia sông là bộ phận kết hợp giữa Quân đoàn 2 và Quân tập đoàn số 9 của Pháp."
"Theo biên chế chúng ta nhận được, đội quân phòng thủ đoạn này cơ bản đều là bộ binh sư hệ B được cấu thành từ hậu bị dịch ba mươi tuổi."
Hắn viết ba chữ lớn dưới con số 2: Sông Mas. Thiếu tá Lephel vốn đang ấn khăn tay lên sống mũi, nghe thấy lời hắn nói, liền nhướng mắt đánh giá vị thượng úy trẻ tuổi trên bục giảng.
"Ngày thứ ba, cưỡng độ bắt đầu."
Đầu phấn của Hayes gõ mạnh lên bảng đen.
"Quân Đức tuyệt đối sẽ không đợi quân bộ binh và pháo lựu đạn hạng nặng của họ bò ra khỏi rừng."
"Họ sẽ điều động tất cả máy bắn bom tấn công Stucar ở tiền tuyến, giống như cày ruộng, triển khai các trận địa pháo dã chiến kéo dài từ ba đến bốn tiếng đồng hồ đối với trận hình pháo binh dã ngoại của quân Pháp ở bờ Tây. Họ không cần thực sự nổ nát toàn bộ đại bác, chỉ cần làm đứt hoàn toàn dây thần kinh của những nông dân dự bị thậm chí chưa từng thấy máy bay hiện đại là được."
"Ngày thứ tư, cầu phao vượt sông hoàn tất, toàn bộ sư đoàn thiết giáp qua sông, đến đêm khuya ngày thứ bốn, từ Sắc Đương đến chính diện sông Mas ở Di Nam sẽ bị xé toạc một lỗ hổng tuyệt đối rộng hơn năm mươi cây số."
Viên phấn dịch chuyển ngang sang con số năm.
Cổ tay Hải Tư dừng lại giữa không trung, thở ra một làn sương trắng.
"Từ sáng sớm ngày thứ năm, nhóm thiết giáp Đức qua sông không hề xuống phía nam móc lưng phòng tuyến Mactino, cũng sẽ không dọc theo đường cao tốc lao thẳng về phía Paris. Xe tăng Goodrian sẽ cắn chết con đường bờ bắc sông Some, phóng hết tốc lực về hướng tây, vượt qua giấc ngủ Án, Abville, cho đến khi nhìn thấy những đợt sóng lớn ở Đại Tây Dương."
“Bảy ngày nhanh nhất, chậm nhất không quá mười ngày, đội thiết giáp sẽ quay về đường bờ biển eo biển Anh. Đến lúc đó, chủ lực liên quân Anh và Pháp đang tiến vào lãnh thổ Billy theo kế hoạch D, bao gồm cả Tập đoàn Quân số Một Pháp, Tập Đoàn Quân tập đoàn 7 và toàn bộ quân viễn chinh Anh, đường lui đằng sau đều bị cắt đứt.”
“Thượng úy, ngươi thật là nói bậy!”