Hayes cúi đầu, thong thả dùng dao nĩa cắt miếng thịt bò lạnh trong đĩa.
Thương nhân râu chữ bát dường như đã chú ý tới hai thanh niên ngồi ở bàn bên cạnh.
Đặc biệt là Hayes.
Dù mặc áo khoác dạ bình thường, nhưng khí chất hoàn toàn khác biệt với những người xung quanh.
Ở góc bàn còn đặt một chiếc cặp da màu nâu sẫm có khóa đồng quân dụng ngay ngắn.
"Này, người trẻ tuổi." Râu ria mép quay người lại, tay kẹp điếu xì gà ra hiệu cho Hayes.
"Nhìn cách làm của các ngươi, là nhân viên công sai do cơ quan chính phủ Washington phái ra? Bộ Lục quân?"
"Tiên sinh đoán rất chuẩn, không sai." His đặt dao nĩa xuống, cầm khăn ăn lau khóe miệng, thần sắc bình tĩnh: "Trợ lý tùy tùng của phòng võ quan ở đại sứ quán trú, thưa ngài, đến Paris tiếp quản công việc lưu trữ văn chức."
Đây là thân phận che chắn công khai mà bộ lạc Lục quân sắp xếp cho hắn, vừa không gây chú ý, lại có thể hợp pháp tra cứu hồ sơ phi cốt lõi trong các cơ quan liên quân.
"Ta biết ngay mà." Bát Tự Hồ cười sảng khoái, tự nhiên dịch ghế về phía Hải Tư.
“Người trẻ tuổi bây giờ không giữ được bình tĩnh, đám tham mưu của Lục quân bộ các ngươi dạo trước trên báo đã la hét đòi mở rộng năm vạn quân, còn làm gì để thử nghiệm binh lính thiết giáp. Theo ta thấy, thuần túy là lãng phí, hình như tiền của người nộp thuế không có chỗ tiêu.”
"Chuyến này các ngươi đi Paris, cứ yên tâm, tận hưởng một chút quán cà phê trên đại lộ Lệ Xá Hương Tạ. Có phòng tuyến Machino chống đỡ phía đông, người Đức lẽ nào còn có thể bay qua trời?"
Hải Tư nhìn hắn với vẻ mặt tươi cười: "Nhưng tiên sinh, phòng tuyến là chết, người là sống."
Thương nhân râu chữ bát sững sờ một chút, sau đó bật cười không thành tiếng, giống như trưởng bối đang bao dung một hậu sinh không hiểu chuyện. Ông ta đoán người trẻ tuổi này cao nhất cũng chỉ là trung úy: “Thiếu úy, hoặc ngài Trung úy? Ngài xem, đây chính là chiêu trò cũ rích do quân hiệu các ngươi dạy dỗ, phòng tuyến đương nhiên là chết, nhưng canh giữ trong phòng thủ là hai triệu binh lính Pháp trang bị đầy đủ, người Đức ở phòng ngự Machino có thể vòng qua được không?”
"Họ vòng đi đâu? Thụy Sĩ? Thuỵ Sĩ là quả trung lập, toàn bộ đều là núi non; Billy có pháo đài Emal, đó là pháo trụ nước được mệnh danh là kiên cố nhất toàn châu O, ngay cả đại bác của người Đức cũng không nổ thủng."
"Ngươi nói cho ta biết, bọn họ có thể vòng qua từ đâu?" Mấy vị khách trong salon đều đưa mắt nhìn sang, mang theo vài phần nhàn nhã xem kịch.
Hayes không tranh cãi, cũng không nói thêm một chữ nào.
Hắn chỉ bình tĩnh nhìn khuôn mặt hồng hào, tự tin và đầy tính toán thương mại của vị thương nhân kia.
"Hy vọng hợp đồng giường máy bay của ngài có thể hoàn thành thuận lợi, thưa ngài." His cầm cốc nước nhấp một ngụm ấm, giọng nói ôn hòa và kiềm chế.
Người đàn ông râu chữ bát thấy His không tiếp lời nữa, tưởng rằng viên sĩ quan trẻ này đã bị những lời hùng biện của mình thuyết phục, thỏa mãn nhả ra một làn khói xanh đậm đặc, quay đầu lại tiếp tục trò chuyện cao với đồng bọn của hắn về chỉ số chứng khoán và thị trường ngoại hội ở Paris.
... Mấy ngày nay trên thuyền trôi qua rất nhanh...
Vài ngày sau, tàu Samen đã đến Anh.
............
Ngày 1 tháng 0 năm 2940.
London bị quấn trong một lớp sương sớm sặc sụa.
Hôm nay là năm mới, đã bảy ngày kể từ khi Hayes và Frank đến Anh.
Chiếc tàu chở hàng trên sông Thames kéo theo tiếng còi tàu dài xuyên qua cầu Withster, đèn xe buýt hai tầng đầu phố đều được bao phủ bởi những tấm màn sắt chống không màu đen, chỉ lộ ra hai chùm sáng mờ nhạt như lá liễu.
Mặc dù tiền tuyến chưa bắn được một phát súng, nhưng thủ hạ của đế quốc đã sớm tiến vào hoàng hôn dưới sự kiểm soát đèn đuốc.
Phố Bạch Thính, tòa nhà bộ Lục quân Anh.
Phòng thảo luận tác chiến thứ hai tầng ba.
Chính giữa chiếc bàn họp gỗ sồi dài, bày một bộ trà cụ bằng bạc và vài đĩa bánh kẹo ba món Minh Trị được cắt vuông vức.
Trên tường treo một tấm bản đồ quân dụng rộng chừng ba mét, trên đó đánh dấu một cách ngay ngắn bản thổ Pháp Quả với những cây bút chì thô màu xanh lam, quần thể pháo đài ở khu trung lập Billy và biên giới Đức.
Hayes mặc thường phục của Thượng úy Lục quân Mỹ, cổ áo cài huy hiệu kim loại của quan sát viên đóng giữ hoàn toàn mới.
Anh đứng bên cạnh tấm bản đồ treo, tay cầm một cây cần dạy học mảnh dài.
Frank thay một bộ đồng phục quân sĩ trưởng tùy tùng Mỹ thẳng thớm, hai tay chắp sau lưng, mặt không cảm xúc đứng sát tường trong bóng tối bên cửa phòng họp.
Hai bên bàn dài ngồi sáu sĩ quan quân Anh.
Ngồi ở vị trí đầu tiên là Phó trưởng Cục tác chiến Tổng tham mưu Đế quốc, Trung tướng Mông Gomerry Cam Ninh An, tóc ông ta hoa râm, cắt tỉa tỉ mỉ từng li từng tí.
Hai bên hắn lần lượt là hai vị thiếu tướng từ quân phòng vệ bản địa, cùng ba vị thượng tá thiết giáp hoàng gia với thần sắc đoan trang, trên huy chương thêu lá sồi chỉ vàng.
Cuộc họp hôm nay là hội nghị tình báo giao lưu quân sự Mỹ, đại diện nước Mỹ đương nhiên chính là Hais và Frank.
Kể từ khi báo cáo về thiết giáp mà bên Anh dùng để đối phó kết thúc, Hayes đã đứng trên bục giảng được hai mươi phút rồi.
"...Tổng kết mười lăm bản phản hồi kỹ thuật sau chiến tranh Làn Lũng trên, có thể thấy quân thiết giáp số 19 của quân Đức không phải là cá biệt trong mô hình đẩy sóng."
Giọng của Hayes bình tĩnh, đều đặn: "Lạch tâm biên chế của họ nằm ở việc chỉnh biên bộ binh xe tăng, pháo binh Mortor và lực lượng không gian hỗ trợ gần như thành một hệ thống tác chiến độc lập."
"Ở sóng, tầm xuyên thấu chiều sâu một ngày của lực lượng thiết giáp quân Đức đạt đến mức tối đa từ 45 đến 60 km."
"Điều này có nghĩa là quân Đức không còn coi xe tăng như lá chắn di động yểm trợ cho cuộc xung phong của bộ binh nữa, mà biến toàn bộ sư đoàn thiết giáp thành cây đinh xé rách phòng tuyến."
Cán vẽ trong tay Hayes từ bình nguyên sóng gợn chầm chậm vạch về phía tây, cuối cùng dừng chính xác ở góc giao thoa giữa rừng A Đăng và sông Mas: "Nếu ở tuyến Tây, quân Đức đã từ bỏ tấn công trực diện phòng thủ Machino, chuyển sang tiến hành đột phá tập trung tương tự như chiến dịch sóng. Vậy thì lỗ hổng chí mạng nhất không phải là đồng bằng kênh đào của các quốc gia thấp, mà là nơi này, Aden."
Phòng thảo luận chìm trong tĩnh lặng.
Mấy vị thượng tá Anh Quả trao đổi với nhau một ánh mắt ẩn ý, có người bưng trà đỏ lên khẽ thổi hơi nóng, khóe miệng hiện lên một nụ cười lịch sự kiểu quý ông.
Hayes lật bản thảo in dầu trên bục giảng, tiếp tục tiến xuống: "Số hai và số ba của quân Đức hoàn toàn có khả năng dùng đội hình đơn liệt xuyên qua Dây Rừng."
“Nếu lực lượng chủ chốt của liên quân dựa theo ‘Kế hoạch D’ hiện tại vượt qua tuyến phòng thủ sông Đại Lặc đang đi ra từ Billy, thì ở tuyến đầu Sắc Đương, liên minh sẽ chỉ còn lại người Pháp thứ hai và các bộ binh sư tuyến hai của Tập đoàn 9.”
Hayes đặt cần chỉ dẫn xuống, ánh mắt nhìn thẳng vào Trung tướng Cam Ninh An đang ngồi cuối bàn dài: "Đến lúc đó, mũi nhọn bọc thép mà quân Đức tập trung sử dụng sẽ vượt sông Mas trong vòng ba ngày, sau đó nhóm thiết giáp sẽ không vòng vo Paris, mà sẽ toàn lực lao về phía đường bờ biển Abville và Eolie. Hàng chục vạn quân chủ lực của liên quân trên đồng bằng Billy sẽ bị cắt đứt hoàn toàn tuyến tiếp tế trên bộ chưa đầy ba tuần, bị mắc kẹt dưới nước."
Báo cáo hai mươi phút kết thúc.
Hayes gập tập tài liệu lại, hai chân khép lại rồi đứng thẳng.
Xung quanh bàn dài không có ai ngắt lời hắn, thậm chí ngay cả tiếng ho cũng không thấy.
Giáo dưỡng đặc trưng của sĩ quan hoàng gia Anh đã khiến họ kiên nhẫn nghe hết từng từ.
"Rất đặc sắc, Thượng úy His." Trung tướng Cam Ninh An đặt chiếc kính gọng vàng trong tay xuống, lấy ra một chiếc khăn tay lụa chậm rãi lau sạch những mảnh gương.
Giọng điệu của anh ta ôn hòa như đang đánh giá một biện pháp trẻ tuổi trong cuộc thi tranh luận tại Đại học Ngưu Tân: “Dữ liệu của cậu rất chi tiết, việc phục hồi chiến thuật của Chiến dịch Làn sóng cũng có điểm độc đáo, sự nghiêm túc của Lục quân Mỹ trong ngành thống kê quả thực khiến người ta ấn tượng sâu sắc.”
"Cảm ơn tướng quân." Hayes bình thản trả lời. Cam Ninh An đeo lại kính một mắt, người hơi nghiêng về phía trước, hai tay đan mười ngón đặt lên mặt bàn sạch sẽ: "Nhưng mà, Thượng úy, toàn bộ suy luận của ngài được xây dựng trên một giả thuyết cực kỳ nguy hiểm và không thực tế, ngài giả định người Pháp là một đám hình nộm bị dọa mất mật, còn người Đức thì toàn là loại người sắt không biết mệt mỏi."
Một vị thượng tá quân thiết giáp hoàng gia bên cạnh bàn dài khẽ cười một tiếng, cúi đầu thêm một viên đường vuông vào chén trà.
"Sóng nước là một vùng rộng lớn, bằng phẳng và thiếu thốn ruộng lúa mạch sâu thẳm, lục quân của họ thậm chí còn chưa hoàn thành việc phổ biến điện tử vô tuyến toàn quân."
Khảm Ninh An nâng chén trà nhấp một ngụm, giọng điệu mang theo sự ung dung và tự tin bẩm sinh của bộ phận thống soái đế quốc lâu đời.
“Mà đây là Tây Âu, trước hết Lục quân Pháp sở hữu một trăm mười sư đoàn, hàng ngàn chiếc xe tăng, ở sông Some, mỗi tấc đất của Verdun và sông Mas đều để lại xương cốt của người Đức.”
Trung tướng chỉ vào bản đồ: “Tuyến phòng thủ của Machino đến nay vẫn còn nguyên vẹn, nếu người Đức thật sự dám lái xe bọc thép ra khỏi rừng của A Đăng, họ sẽ phải đối mặt với cụm pháo nặng nề của quân Pháp trên vùng cao phía bên kia sông Mã Tư. Pháo binh tăng nông của Pháp là xuất sắc nhất toàn bộ châu O, bọn họ chỉ cần bắn đồng trong hai tiếng đồng hồ là có thể biến mấy con đường núi hẹp đó thành nấm mồ cho xe tăng quân Đức.”
"Họ sẽ không ngốc đến thế đâu."