"Không." Frank nhàn nhạt thốt ra một chữ này, sau đó hắn như nghe thấy câu chuyện cười nực cười nhất đời này vậy, ngửa cổ lên bật cười khúc khích.
"Sao nào, tính sổ là hồ đồ rồi, Hải Tư đại thiếu gia?"
"Frank, ta đây là vì ngươi..."
"Không được!"
Frank trực tiếp ngắt lời hắn.
"Ngươi tưởng ta thích làm ông chủ tiệm sửa xe gì? Nếu ta là Đồ An Sinh, năm 1931 tôi sẽ giải ngũ ở lại quê trồng nụ rồi. Huống chi con bé An Ni này từ nhỏ đã là một thằng nhóc giả, cô ấy ngay cả mười hai chum máy củi cũng có thể tự tháo ra ghép lại. Thiếu tôi đi, nhiều nhất cô ta chỉ thiếu một người phu khuân vác giúp cô, lại được tiên sinh Hopkins chăm sóc, những kẻ tiểu nhân bình thường sao dám đến? Họ có mấy cái đầu?"
"Huống hồ, đó là chiến trường! Hayes!" "Đến châu O rồi, người Anh là loại gì? Đám quý tộc đeo găng tay trắng kia có thể nuốt sống ngươi, còn người Pháp thì có bản lĩnh gì chứ? Đại nạn sắp đến mà vẫn tự giải trí trong phòng tuyến Matchino, huống chi là lũ điên người Đức đang giương quan tài sắt xông thẳng vào như kẻ hung hãn của người Del!"
“Cho nên đừng nói chuyện khác, ngươi cần một người giàu kinh nghiệm đến giúp đỡ, “Ngươi tưởng lệnh điều động mà bộ phận tham mưu Lục quân phê duyệt cho ngươi viết danh ngạch hai người, là để ngươi dẫn một thiếu úy yếu đuối biết pha trà đỏ đi du lịch ở châu xem cảnh Tây Dương sao?”
"Đó là bảo vệ ngươi, nếu không có ai cầm súng cho ngươi thì không ai đào vật che chắn trong chiến hào. Không ai đè cái mạng quý giá này của ngươi xuống vũng bùn khi báo động không kích vang lên, ngươi rất dễ bị thương."
Tấm rèm ngăn cách giữa xe bỗng nhiên bị kéo ra một khe hở
Annie bưng một bát thịt bò hầm khoai tây đang bốc hơi nóng đứng bên cửa. Cô gái rõ ràng nghe thấy cuộc cãi vã vừa rồi, trên khuôn mặt sáng sủa không chút ủy khuất hay hoảng loạn.
"Hisen ca." Annie đặt mạnh bát lên nắp thùng sắt, lau sạch dầu máy đen trên mũi, cười đến mức nước mắt sắp trào ra: "Thu lại đi, anh đã giúp chúng tôi đủ nhiều rồi, tôi sửa xong xe tải là có thể quản tốt đám lưu manh này. Frank con heo ngu ngốc này ở trong tiệm, ngoài việc lén ăn đồ hộp thịt bò và đưa sai thước đo của cờ lê thì chẳng có tác dụng gì cả. Nếu anh giữ nó lại đây, chưa đầy hai tháng, hai chúng ta chắc chắn sẽ có một người bị đối phương dùng ngàn cân đập chết."
Cô gái quay đầu lại, nhìn người anh ruột cao hơn mình một cái đầu, hốc mắt hơi nóng lên, nhưng miệng không hề tha thứ: “Frank, em nghe cho kỹ đây, nếu em đi theo anh Haise đến châu O, thì sẽ mở to đôi mắt chó của em, đưa anh ấy về trọn vẹn. Nếu Hasego thiếu mất một sợi lông ở châu Âu, có lẽ chính em chết bên đại dương không về được.
"Ta sẽ đổ hết mấy vò whisky mà ngươi chôn ở hậu viện xuống cống ngầm, ngay cả bia mộ cũng không dựng cho ngươi!"
Frank nhếch mép, đưa tay xoa xoa mái tóc rối bù của em gái, lực đạo mạnh đến mức suýt chút nữa xé toạc khăn trùm đầu cô gái: "Cút sang một bên đi, lát nhỏ nấu cơm, các ông chú nói ít vào."
Annie trừng mắt nhìn hắn một cái, rồi đập mạnh rèm cửa quay về phía sau. Trong xưởng chỉ còn lại hai người đàn ông.
"Nghe thấy chưa? Hayes."
"Được..." Hải Tư thở dài: "Vậy cậu đi cùng tôi đi."
"Thế này còn tạm được."
“Ngoài ra số tiền này đã chuyển sang tên em gái ngươi rồi, tiệm sửa xe này mở cho tốt đi, dù sao đây cũng là ước mơ của ngươi và muội muội.”
Hải Tư nhìn Frank, trên mặt lộ ra một tia ý cười.
"Được! Ta cũng không khách sáo với ngươi nữa." Frank rít một hơi xì gà: "Thế này coi như đầu tư của ngươi, lợi nhuận hàng tháng ta sẽ chia cho ngươi một nửa."
"Frank..."
"Đây là việc tôi nên làm, Hiss, đừng từ chối nữa."
"Được, Frank." His vừa nói vừa đưa tay chộp lấy bát thịt bò kia, nhai một miếng lớn, nóng đến mức hít phải hơi lạnh, sau đó nở một nụ cười với Frank: "Thịt bò hầm mặn rồi, Phramk ạ."
"Có cái ăn là tốt lắm rồi, His, mau ăn đi, ăn xong cùng sửa xe, vừa hay ta và em gái dạy ngươi sửa chữa xe. Kỹ thuật này cũng dùng ở tiền tuyến."
"Được!"
............
Đêm khuya cuối cùng trước khi xuất phát.
Hayes đã hoàn thành tất cả các buổi bàn giao công việc tại Cục Kế hoạch Chiến tranh. Cả văn phòng trống không, chỉ có một chiếc đèn bàn màu xanh lá đổ xuống bàn làm việc một vầng sáng mờ ảo.
Hắn được tất cả mọi người trong văn phòng gọi là kẻ cuồng ca tăng ca, cứ mãi ở bên đó tự mình phân tích báo cáo.
Đương nhiên, không ít người coi Hayes là quái thai, kẻ điên cuồng tự đại.
Ảnh hưởng mà Thiếu tướng Phạm Đăng Bảo mang lại vẫn quá lớn.
Thu xếp xong cặp công văn chuẩn bị tan làm.
Hayes lấy bức thư nhận được từ túi trong ra.
Đó là gửi từ trang trại thứ ba ở ngoại ô thành Talsa bang Nga.
Phong thư thô ráp ố vàng, bên trong chỉ có nửa trang sổ sách, nét chữ tao nhã xinh đẹp quen thuộc, đó là bút tích của Thượng tá Houghton.
Hayes mở bức thư này ra.
"Hải Tư, nghe nói cậu sắp đến châu O rồi, châuO là một vũng bùn lớn, nơi đó còn bẩn hơn và kiêu ngạo hơn cả Tokyo. Đám lão tướng quân mang đầy huân chương kia, đến nay vẫn tưởng chiến tranh là cuộc quyết đấu quý tộc chú trọng phong độ quý ông, thái độ chắc chắn sẽ rất kiêu căng. Nhớ kỹ lời tôi, cậu đi xem, không phải để dạy đâu."
“Đừng mong có thể đánh thức một người giả vờ ngủ dậy. Ngươi đã nói rồi, bọn họ chỉ coi đó là lời nói nhảm ngông cuồng của đám tiểu tử thuộc địa châu Mỹ thôi. Nếu ngươi tranh giành, chúng sẽ chỉ cảm thấy ngươi đang sỉ nhục tổ tông của mình, nhưng nếu thật sự đến đường cùng, có kẻ hạ mình xuống, ghé mặt lại gần hỏi nghiêm túc: Ngươi cứ nói thật đi, đừng khách sáo, hãy ném những con số và sự thật lạnh lùng kia vào mặt chúng, không được nể nang dù chỉ một chữ.”
“Sống sót trở về, khi quay lại đi ngang qua con ngựa ô Nga, nhớ mang theo hai hộp thuốc lá đen của người Gaul Pháp. Thuốc lá bên này thô ráp như đang hút cạn lá cây, Houghton.”
Hải Tư mượn ánh sáng yếu ớt của đèn bàn, đọc một lượt mấy dòng chữ ngắn ngủi đó.
Hắn sẽ trở về.
Mang theo khói thuốc cùng đi.
Bạch một tiếng, Hayes vặn tắt đèn bàn.
..................
Sáng sớm ngày 14 tháng 02 năm 7939.
Bến tàu số 86 của cảng New York.
Bầu trời xám xịt trôi những bông tuyết vụn vặt, trên mặt nước ở cửa sông Hudson nổi lên từng mảng băng trôi lớn.
Cơn gió lạnh thấu xương cuốn theo mùi khói than đặc trưng của bến tàu và mùi tanh của nội tạng cá mục, rít gào lướt qua đỉnh đầu đám đông chen chúc.
Thuyền du lịch nước Viễn Dương Samuy, sừng sững đứng bên cạnh cầu tàu.
Ba ống khói chính cao vút màu đỏ đen đang phun ra làn khói đặc cuồn cuộn lên bầu trời.
"Mượn! Tất cả tránh ra! Công sai nhân viên, nhường đường, cảm ơn." Frank đeo hai chiếc túi vải bạt quân dụng màu xanh ô liu nặng nề, sải bước đi phía trước.
Hải Tư xách cặp công văn bằng da, trầm ổn đi theo sau lưng hắn.
Trước khi bước lên bậc thang gỗ lắc lư, His dừng chân, xoay người nhìn về phía cuối vịnh biển rộng lớn.
Tại nơi giao giới giữa trời nước ngập tràn sương sớm, thân hình đồng xanh của tượng Nữ thần Tự Do ẩn hiện.
Bức tượng khổng lồ đó đứng sừng sững trong gió lạnh, quay lưng về phía Đại Tây Dương đang nổi cơn bão, chăm chú nhìn mảnh lục địa mới vẫn còn chìm đắm trong giấc mộng cô độc này.
"Ư!"
Tiếng còi tàu trầm đục như sấm rền của Sam Phục Y đột ngột vang lên, khuấy động những tảng băng trôi trên mặt sông, làm kinh động một đàn hải âu.
Trên đỉnh boong tàu, Frank vịn lan can đồng thau, quay người lại nhe răng hét lớn về phía Hass bên dưới: “Đi thôi, Hayes, đừng ngẩn người nữa, sóng gió Đại Tây Dương không đợi cậu đâu!”
"Được!"
Hải Tư thu hồi ánh mắt.
Hắn giơ tay chỉnh lại vành mũ quân đội mái hiên, không chút do dự, sải bước lớn lên tấm ván rung dẫn đến Đại Tây Dương.
Gió lốc thổi phần phật bên tai.
Thời đại thuộc về hắn, ở đầu kia của đường chân trời, chính thức mở màn.