Trời vừa sáng, ta bị người từ bờ sông kéo về.
Là Hà Phong Tử. Hắn không buông cân, một tay nắm lấy cổ áo sau của ta, nhấc ta từ bờ nước lên bờ, đế giày cọ ra một vệt dài ẩm ướt. Lúc này ta mới phát hiện, khi vòng xám kia dẫn dấu chân tiến lại gần, chân của mình đã giẫm vào nửa con sông rồi.
"Thằng nhóc nhà ngươi," hắn nhếch miệng, nhưng mắt không rõ lắm," khóa ngực ngươi nóng đến mức mặt sông bốc hơi, ngươi còn thò vào trong. Không muốn sống nữa à?"
Ta cúi đầu. Giày ướt, quầng tro trên cổ tay lạnh lẽo quấn lấy, không còn đau nữa. Nhưng nó sống sót, ta nhắm mắt nhìn Thủy Đồng, mười chín vết khắc vẫn còn, một vết cũng không thiếu. Vừa rồi một hồi giãy giụa, nó không có thêm một đường nào, cũng chẳng thiếu một cái. Nó chỉ nhớ được.
A Lý ngồi xổm xuống, tháo dây đỏ ra, quấn lên cổ tay ta, giúp ta quấn lấy vòng xám nửa phần: "Chú vừa rồi của ngươi là đã ấn xuống. Nhưng nó không phải dây, mà là dây." Người ở đầu dây bên kia, không buông tay, ngươi quấn chặt bao nhiêu cũng vô dụng."
Ta ngồi xuống sàn thuyền, lão Chu đặt la bàn trước mặt ta, kim chết run rẩy, không phải chỉ tháp, mà là chỉ ta.
"Nó đo không phải mạng của ngươi." Lão Chu nói, "Độ là vị trí của cậu."
Ta ngẩn người: "Vị trí?"
"Lối vào mệnh mạch ở đâu, nó phải biết trước đã." Hắn gõ gõ la bàn, "Ngươi xuống nước vài lần, khóa nóng mấy lần thì tro trồng vài lượt. Nó men theo bụi bò lên, leo đến nửa đường thì dừng lại, vì nó vẫn chưa biết lối vào mạch máu của ngươi mở ở điểm nào dưới đáy sông. Hôm qua ngươi làm con vật sống, đó đo sạch được nửa tấc. Nay nó thu dây là muốn kéo cả người ngươi lên nửa thốn đó, lượng thật đầy đủ."
Lưng ta lập tức lạnh toát. Nó không phải muốn mạng của ta, mà là muốn ta đứng lên điểm đã đo đạc, đem toàn bộ mạch máu, trải ra cho nó xem. Giống như người tắt thở đi nước, bị dòng nước đè dưới đáy sông, nó không cần khí của ngươi, là để cả người ngươi dán chặt vào tảng đá dưới lòng sông kia.
"Vậy thứ ta vừa đè xuống, là gì?"
"Là cái thân nó mượn được." Lão Chu chỉ vào hàng dấu chân giữa sông, "Dấu chân ngươi nhìn thấy không phải bản tôn. Bản tôn ở dưới đáy thành, lột da nuôi dưỡng, không ra được. Nó men theo bụi, mượn thân một thứ trong thành mà leo lên chiếc thuyền trống mò tới. Bộ đó là mượn, người trong vỏ đã chết từ lâu mấy trăm năm rồi."
Ta chợt hiểu ra sự trống rỗng khó tả khi nhìn dấu chân hôm qua. Nước trong dấu vết phủ đầy bụi, nhưng không có hơi nóng của người sống. Là mượn thân, mượn chân, giẫm lên con thuyền mượn được để sờ ta.
"Xem nước." Lão Chu nói, "Thủy đồng của ngươi đang mở, có thể đọc ra bộ đó là mượn từ đâu. Đọc ra, ngươi sẽ biết ngay, nó mượn thứ nào trong thành mà."
Ta nắm chặt khóa, khóa nóng lên một chút, nó nhận sông, cũng nhận tro trong hàng dấu chân kia. Khóa vừa nóng, Thủy Đồng của ta theo đường vòng xám, nhìn về phía dấu vết giữa sông.
Nước mà dấu chân giẫm qua, bên dưới đè lên một tầng bóng cực mỏng. Không phải hình người, là từng đoạn, giống như ai đó ghép vụn gạch, ngói, dầu đèn trong thành lại thành một cái chân. Dòng nước dưới đáy thành tràn tới, làm mềm vụn mới giẫm ra được vết hằn. Ta ghé sát vào, tai lại nghe thấy tiếng động cực nhỏ, đó là cặn nghiền trong nước, sột soạt, như kẻ nào ở dưới sông, cầm sứ vỡ, từng chút một, cọ xát.
"Là cặn bã trong thành." Cổ họng tôi khô khốc, "Trạch hôi, dầu đèn, là ghép chân. Nó không phải vật sống mượn thân, mà là chính thành, mượn lực của vòng xám, vươn tay ra."
Lão Chu gật đầu: "Thành đang đợi đến giờ Tý tiếp theo, chờ chính là ngươi đứng lên nửa tấc đó. Nó mượn tay vòng xám, đo đạc ngươi trước đã."
Khóa trên ngực đột nhiên nóng đến mức gấp gáp. Không phải đẩy ra ngoài, mà là thu vào trong, giống như nó nhận ra lai lịch của hàng dấu chân đó, đang ghi nhớ cho ta.
"Khóa ở hướng chỉ." A Lý nhìn chằm chằm vào ổ khóa, "Nó nhận vòng tro đó, cũng nhận thứ bên kia của Hôi. Nó nóng, là đang nói cho ngươi biết, bàn tay đó từ điểm nào dưới đáy thành vươn ra."
Ta nhắm mắt, theo đó là độ nóng của khóa, nhìn xuống đáy sông. Thủy đồng chìm xuống, vượt qua bóng tối của bụi lau, lướt qua ánh sáng xanh của thuyền đèn, rơi xuống dưới lớp màng nước ở rìa thành, điểm một cái, đáy tháp lệch về phía đông ba bước, nơi đó, đường vòng xám, cắm sâu nhất.
"Dưới tháp lệch về phía đông." Ta mở mắt, "Bản tôn gõ tay ta, vươn ra từ phía Đông dưới tháp. Đó cũng là hướng đặt cân thứ năm."
Lão Chu run lên một cái, xoay nửa vòng, chỉ vào tháp: "Đúng rồi. Dưới tấm đồng tiền phong bì kia chính là chỗ nó vươn tay ra. Hôm qua ngươi làm con chó sống, cân đã ghi lại trọng lượng của ngươi, nó cũng đã nhớ được vị trí của mình. Hai tờ sổ sách, chúng sáp nhập thành một tờ."
Người phụ nữ áo đỏ không biết từ lúc nào đã tựa vào lan can giếng, sự tĩnh lặng trong mắt vẫn như vậy. Nàng nhìn lớp bụi trên cổ tay ta, khẽ gật đầu: "Búp bê, quầng tro này, ta nhận ra. Giữ đèn cả đời, từng thấy loại khế ước này rồi, khế cầu buộc mạng, giấy cân buộc người. Đều là lấy đồ của người sống để áp giải cho vật chết. Vòng này của ngươi là khế chứng cân. Nhưng nó lại khác với khế chỉ đèn."
Nàng dừng lại một chút, ngón tay điểm vào vòng xám: "Khế đèn, buộc là mạng của một mình ngươi. Khế cân, trói chính là lối vào mạch máu của ngươi." Nó không lấy mạng ngươi, lấy miệng mạch mệnh của ta. Miệng vừa mở, nó bất cứ lúc nào cũng có thể theo tro mà gõ vào.
Tôi nắm chặt khóa, lật cổ tay lại, nhìn vào ngọn đèn. Vòng bụi đó dán sát vào thịt, xám xịt, nhưng trong mỗi vết khắc đều thấm đẫm một chút lạnh lẽo dưới đáy sông. Dây đỏ của A Lý vẫn quấn trên cổ họng, hòa lẫn với tro, nóng lên mát lạnh. Cô ấy khẽ nói, tro là dấu của cân, dây đỏ là mạch của đèn, cả hai thứ đều buộc tôi, còn mạch đèn thì cô ấy nhận ra, cái cân thì nó không nhận cô ta. Tôi chợt cảm thấy, trên chiếc cổ áo này đeo không phải là một vòng bụi, mà là hai cuốn sổ sách, một quyển của bản tôn, vốn là của Thương Lãng Công, chồng lên nhau, đè ép mệnh mạch ta nông đi một đoạn.
"Cửu ca năm đó," Hà Điên Tử đột nhiên nói, "cũng lật cổ tay ra xem tro bụi như vậy. Lúc đó hắn nói cái thứ nợ cân này, ghi là sức nặng của người sống, không phải vật chết. Quấn tro này của ngươi, nhớ trọng lượng mười chín lần nước xuống của ta, nó càng đo rõ ràng, càng muốn đặt cả người ngươi lên vị trí quả đắng."
Ta siết chặt khóa. Người phụ nữ áo đỏ canh đèn cả đời, nhận ra loại khế ước này. Lời của nàng, ta tin.
"Vậy nó muốn ta lấp quả vị," ta hỏi, "Neo rồi, quầng tro này sẽ tiêu tan sao?"
"Neo rồi," lão Chu cắm vào, "Tro thì tiêu rồi, nhưng ngươi đứng trên nửa tấc đó, mệnh mạch đều phơi hết cho nó. Nó không phải muốn tro, mà là muốn con người ngươi làm quả cân của nó."
Gió sông cuốn theo mùi tanh, lúc nặng lúc nhẹ. Bụi trên cổ tay ta yên tĩnh, nhưng ta biết rõ, bên kia của nó, tay của bản tôn vẫn còn cắm ở phía đông dưới tháp.
"Còn một tầng nữa." Lão Chu đột nhiên nói, giọng rất thấp, "Vòng bụi này của ngươi, không chỉ buộc nó đâu."
Ta ngẩng đầu.
"Hôm qua ngươi tự xưng, cân nặng nửa tấc, trừ vào căn cơ sống sót dưới nước. Nhưng cây cân thứ năm đó là do Thương Lãng công lập. Hắn dựng cân phong bản tôn, mình không lấp đầy vị trí, hắn để lại đường sống cho mình. Con đường còn sống đó, buộc trên cân, mấy trăm năm."
Hắn chỉ vào lớp bụi trên cổ tay tôi: "Vòng tro này của ngươi là ghi nợ cân. Nhưng nó đè lên mạng, mệnh đã cạn một đoạn, đoạn đó, so với con đường sống mà Thương Lãng Công để lại năm xưa. Vòng xám này là hai tờ khế ước. Một tờ, ngươi nợ bản tôn. Tấm, một tờ ngươi nhận được đường thoát của Thương lãng công."
Ta cúi đầu nhìn cổ tay. Vòng xám đó cực mảnh, tro tàn. Hóa ra nó không chỉ là đường dây của bản tôn. Nó còn nối liền với con đường sống mà người đứng cân để lại từ mấy trăm năm trước.
"Cho nên nó nhận thua, không thừa nhận." A Lý khẽ nói, "Nó lấy tro buộc ngươi, là muốn mượn tay ngươi để đi hết con đường sống của Thương Lãng Công. Ngươi điền quả vào vị trí ấy, nó không chỉ cầm được cân mà còn lấy được con Đường sống đó."
Vòng xám lại khẽ đau một cái.
Ta siết chặt khóa, nhìn xuống sông. Dấu chân của Giang Tâm vẫn còn đó. Mũi thuyền hướng về phía thành, như đang chờ đợi.
"Hai tờ khế ước," ta từ từ thốt ra, "Vậy ta sẽ trả hai tờ."
Lão Chu không nói gì. Sự tĩnh lặng trong mắt người phụ nữ áo đỏ rơi trên cổ tay ta, như đang ghi nhớ thay ta. Hà Phong Tử vác cân lên vai, bầu rượu quay lưng lại: "Thủy Oa Tử, ông nội ngươi năm đó cũng cứ thế thẳng tắp dò xét xuống sông. Ông ấy không điền vào vị trí đó, để lại đường sống. Lần này, đừng lấp cho ông ấy."
Lời còn chưa dứt, quầng bụi trên cổ tay bỗng nhiên tự mình siết chặt hơn nửa phần. Không phải thúc giục, mà là ứng. Nó đã ghi bốn chữ "Đừng điền" cho hắn vào khế ước rồi.