Nước ở thôn Liễu Thụ đã khô.
Thuyền còn chưa cập bến, cái cảm giác không ổn đó đã ập vào mặt. Không phải hôi thối, là khô. Bên bờ sông tháng sáu, không khí hẳn là vừa ẩm vừa dính, nhưng gió trên bãi bùn này lại khô khốc đến mức cổ họng. Vùng đất bên bờ nứt ra những vết rách, từng lớp một, giống như mai rùa.
Cây liễu già ở đầu thôn, lá đã khô héo. Cành cây rủ xuống, không hề nhúc nhích.
"Mới có mấy ngày." Cản Thủy Trương nhảy xuống thuyền, ngồi xổm xuống, ngón tay móc vào bùn, đất bóc ra tan, như bột khô vậy," địa khí cả thôn đều bị người ta rút đi rồi."
Chúng ta theo Giang Nhị vào thôn.
Cửa nhà từng nhà đều mở toang, không có ai. Nồi trên bếp vẫn còn được đặt, cơm nước trong nồi khô thành vỏ cứng màu đen, gõ một tiếng leng keng. Chum nước ở sân thấy đáy, cá nằm dưới đáy chum đã khô như cá khô. Tổ gà trống, chuồng lợn trống rỗng, chó cũng chẳng kêu lên một cái.
Tức giận của một thôn làng, rút sạch sẽ.
"Người đâu?" Giọng giả của Thẩm Thanh Hòa đang run rẩy.
"Tán đi." Giang Nhị đi trên đầu, không ngoảnh lại, "Đêm nước cạn đó, ai có thể đi thì đều đi rồi. Không đi được đâu——" Hắn không nói tiếp.
Không thể đi được, ở trong cái giếng cổ ở trung tâm thôn.
Ta đến bên giếng nhìn, da đầu căng cứng. Hàng rào giếng là đá xanh, vết dây sâu có thể kẹt vào ngón tay. Nhìn vào trong giếng, tối om, không có một chút ánh nước nào. Nhưng trên bùn dưới đáy giếng dày đặc, toàn bộ đều là dấu chân. Những cái đi lên, xuống, xếp chồng lên nhau, hỗn loạn thành một đoàn.
Không phải con đường người đi. Mà là người bị thứ gì đó kéo lê, từ trên xuống dưới.
"Cái giếng này, thông ở đâu?" Ta hỏi.
"Thông giếng." Giang Nhị nói, "Cái giếng Liễu Thụ thôn này, với cái giếng ở Thương Lãng thành là hai quả dưa trên dây leo. Năm đó chìm xuống thành, dưới lòng đất nứt ra một khe hở, khâu hai đầu mỗi bên đều sập ra được một cái miệng giếng. Cái miệng thành kia, chìm dưới đáy sông, ông nội ngươi canh giữ. Ngôi làng này nằm trên bờ, thuộc về ta thấy."
Hắn dừng lại một chút: "Ba năm trước, ta thấy trấn vật của cái giếng này đã lỏng rồi, sợ nó liên tiếp xảy ra chuyện với đầu kia thành nên mới ra ngoài tìm cách bù đắp. Không ngờ, vừa đi, ngay sau đó thôn đã bị người rút cạn."
"Rút nước, là áo tơi đen?"
"Không." Giang Nhị lắc đầu, "Hắc Toa Y không có đạo hạnh này. Rút nước, ở dưới giếng."
Hắn đưa tay chỉ xuống đáy giếng.
Ta thuận theo nhìn xuống. Sâu trong bóng tối dưới đáy giếng, mơ hồ lộ ra một điểm thanh quang cực nhạt, một sáng, rồi tắt ngấm, giống như thứ gì đó đang thở dốc ở phía dưới.
Trấn Hà Tỏa trên ngực, cách lớp áo, nóng lên một chút.
"Nó ở đây." Ta nói.
"Nó vẫn luôn ở đây." Giang Nhị thu tay lại, "Tấm vỏ lột ra kia, ba năm trước đã men theo đường thủy leo vào cái giếng này rồi. Nó mượn địa khí và nước của ngôi làng này để nuôi chính mình. Nuôi đến hôm nay - sắp dưỡng thành rồi."
"Vậy ngài tìm thấy, 'không động cân'——"
"Làm việc chính trước đi." Giang Nhị ngắt lời ta, từ trong ngực lấy ra một cuộn dây thừng mảnh, "Xuống giếng."
Trước khi xuống giếng, còn có một cuộc đối chứng nhỏ.
A Lý kéo tôi sang một bên, lấy đôi vòng bạc từ trong ngực ra, nhét vào lòng bàn tay tôi: "Mang theo. Đến dưới này, dùng được."
"Đây không phải của Hắc Toa Y..."
"Là của ta." A Lý nói, "Đêm đốt sông đó, ta thu hồi từ trong lửa. Ngươi làm cặp vòng tay kia thật sự là vật truyền gia của nhà họ Thẩm sao?"
Ta sững sờ.
"Đôi vòng đó là tín vật của mạch Thủ Đăng Nhân." A Lý nói, "Bên trong khắc sóng nước là chính chủ. Trên đối thủ này của ta cũng có một chiếc!" Nàng xắn tay áo lên, trên cổ tay trái nàng quả nhiên cũng từng chiếc vòng có kiểu dáng giống nhau, chỉ là cũ kỹ hơn, đen đến mức sáng bóng, 'Đêm Thiêu Giang ta đốt hắn, là hàng giả đúc đơn lẻ. Vòng thật, nhận chủ trong lửa, tự mình bay về tìm ta."
Nàng đặt hai chiếc vòng vào lòng bàn tay ta, một tiếng "đinh" khẽ vang lên.
"Một đôi vòng, một chiếc đèn nhận diện, và một cái khóa nhận dạng." A Lý nhìn tôi, "Thẩm Thanh Hòa giả đeo chúng lên cửa, chính cô ấy cũng không biết mình đang đeo gì. Mấy ngày thứ này rơi vào tay áo tơi đen, thứ dưới đáy giếng kia, cách vài dặm vẫn có thể ngửi thấy. Nó mới vội vàng lột xác xong."
Ta nắm chặt vòng tay, chợt nhớ ra một chuyện: "Vậy Thẩm Thanh Hòa thật sự — người của chi trên bờ Thẩm Gia đâu?"
A Lý và Thẩm Thanh Hòa giả đồng thời im lặng.
Một lúc lâu sau, Thẩm Thanh Hòa giả lên tiếng, giọng trầm như tự nói với chính mình: "Muội muội ta."
"Muội muội ngươi?"
"Hai cô gái nhà họ Thẩm." Giả Thẩm Thanh Hòa nhìn cái giếng đó, "Tôi là người dưới nước, cô ấy trông giống tôi, cùng một khuôn. Bà nội nuôi chúng tôi riêng, bà ấy lớn lên theo bà nội ở thôn Liễu Thụ, gả cũng gả vào ngôi làng này."
Giang Nhị ở bên giếng tiếp lời: "Đêm hút nước đó, người trong thôn đều chạy mất. Nàng không chạy được đâu."
"Nàng ấy ở đâu?" Thẩm Thanh Hòa giả nắm chặt tay áo Giang Nhị.
Giang Nhị không giãy giụa, chỉ nâng cằm lên, điểm nhẹ về phía điểm thanh quang dưới đáy giếng.
"Phía dưới. Cái vỏ đã bị kéo xuống." Hắn nói, "Sống." Ta thăm dò một lần, thứ đó giữ lại mạng của nàng - công đoạn cuối cùng khi lột xác, phải mượn một người sống 'mệnh cách tương hợp' làm giá đỡ. Muội muội ngươi, là cái giá mà nó chọn."
Mặt Thẩm Thanh Hòa giả lập tức trắng bệch.
Nàng buông tay áo Giang Nhị, lùi nửa bước, thắt lưng đập vào lan can giếng. Cú va chạm này thật mạnh, nàng cũng không kêu đau, cứ thế nhìn chằm chằm miệng giếng, môi run rẩy, hồi lâu mới thốt ra một câu:
"Ba năm trước, ta đã đến tìm nàng."
"Hửm?"
"Ta đến thôn Liễu Thụ thăm nàng một lần. Nhìn từ xa một cái, không dám tiến lên." Giọng giả của Thẩm Thanh Hòa run rẩy không ra hình dạng, "Nếu lúc đó ta đưa nàng đi..."
"Không mang đi được." Giọng Giang Nhị bình thản, "Nó đã nhắm vào cô ấy từ ba năm trước rồi. Ngươi mang, nó theo. Nàng mang được người đi, không mang mạng được đâu."
Giang Nhị buộc dây thừng lên lan can giếng, thử sức rồi quay đầu nhìn chúng ta:
"Kẻ xuống giếng, chỉ có ba người. Ta, Thủy Oa Tử." Hắn nhìn về phía Thẩm Thanh Hòa giả, "Còn ngươi nữa. Xác nhận mặt ngươi - mặt muội muội ngươi, ngươi đều có thể chống đỡ. Đến dưới này, có một số việc, duy nhất cái khuôn mặt này của ngươi làm được."
A Lý muốn tranh, Giang Nhị xua tay: "Ngươi canh cửa giếng. Trên người ngươi có dầu đèn, thứ bên dưới cách tám trượng là ngửi thấy. Ngươi xuống dưới, chẳng khác nào đưa điểm tâm cho nó."
A Lý cắn môi, không nói gì nữa.
Ta kiểm tra lần cuối trên người. Khóa, đeo sát thịt. Trạc tay, hai chiếc nhét vào trong ngực. Xứng, lưng sau lưng. Sợi dây đỏ - ta do dự một chút, cũng cất kỹ bên người mình.
Giang Nhị dẫn đầu, nắm chặt dây thừng, lật xuống giếng.
Ta nắm lấy dây thừng để xuống. Vách giếng trơn trượt, rêu xanh dày như tấm nỉ, đầu ngón tay cắm vào vết dây, từng bước một di chuyển xuống dưới. Càng xuống sâu, mùi tanh trong không khí càng nồng đậm - không phải tanh cá, mà là một loại mùi thối rữa ngọt ngào, giống như rong biển ngâm nát ngâm suốt cả mùa hè. Xuống mười mấy trượng, vòng sáng trời trên đỉnh đầu co lại thành những đốm trắng to bằng một tháng. Đi tiếp xuống nữa, đen đến mức đưa tay không thấy năm ngón, chỉ có chút ánh sáng xanh dưới đáy giếng, một sáng một tắt, chiếu rọi ba khuôn mặt căng cứng.
Dưới điểm thanh quang kia, huyệt thái dương của ta đột nhiên nhảy lên. Trong lòng bàn tay toàn là mồ hôi, thấm vào dây thừng trơn trượt, ta quấn nó ở trên cổ tay thêm một vòng. Ông nội đã nói, sợ không sao cả, không chặt mới bị đánh.
Thẩm Thanh Hòa giả xuống đoạn cuối cùng, bỗng nhiên dừng lại.
"Sao thế?" Tôi hạ giọng hỏi.
Cô ấy không trả lời tôi. Cô nhìn chằm chằm vào đáy giếng, từng chữ một nói:
"Thủy Oa Tử, ngươi nghe đi."
Ta nín thở, tai dựng đứng lên.
Dưới đáy giếng, nơi tối đen như mực, có tiếng động.
Không phải tiếng nước. Là một người phụ nữ đang ngân nga. Giai điệu mềm mại, chậm rãi, từng câu từng chữ, là khúc ngủ dỗ dành con cái đi ngủ.
Thanh âm kia, giống hệt giọng nói của Thẩm Thanh Hòa giả dạng.