Ta bước qua ngưỡng cửa, lấy sợi dây đỏ từ trong ngực ra, đi đến trước sạp cỏ.
Lão Chu chống khuỷu tay, muốn ngồi dậy. Thẩm Thanh Hòa giả muốn đỡ, bị hắn xua tay ngăn lại. Hắn chỉ nằm nửa chừng như vậy, nhìn sợi dây đỏ trong tay ta, trong đôi mắt đục ngầu, dần dần có chút ánh sáng.
"Thủy Oa Tử," hắn nói, "Ngươi đều biết rồi sao?"
"Biết rồi." Ta nói, "Chu thúc——không, Chu gia gia."
Chu Đại Thủy. Tứ đại Trấn Hà nhân, lão tam.
"Đừng." Lão Chu nhếch miệng cười, để lộ hàm răng vàng khè, "Cứ gọi chú Chu là được. Gọi lớn lên rồi, tổn thọ của ta."
Lời này giống như đùa, nhưng trong phòng khách không ai cười nổi. Thẩm Thanh Hòa giả quay lưng lại, vai hơi run lên.
"Tôi có một vấn đề." Tôi nói.
"Hỏi."
"Ba năm rồi. Tim đèn ở ngực ngươi, ngày nào cũng đung đưa dưới mí mắt ta, tại sao ông nội không cho ngươi nói một chữ?"
Lão Chu im lặng một lúc.
"Sợ con vội vàng thắp đèn." Hắn nói, "Ông nội con trước khi đi đã kể với ta rằng đứa nhỏ Thủy Oa này mệnh cứng, mềm lòng. Người mềm yếu biết có người chịu tội thay cho nó thì không ngồi yên được. Lúc đó con vừa tròn mười lăm, ba ngọn đèn cũng chưa đầy một ngọn, nếu con mà biết, con sẽ làm gì?"
Cổ họng ta nghẹn lại.
Sẽ có. Ta sẽ mang dây đỏ đi tìm hắn ngay trong đêm đó. Đèn sáng không hai lời, trước tiên phải đổi người khỏi tội lỗi.
"Cho nên, đợi." Lão Chu nói, "Đợi đèn đủ, chờ nước đến, hãy đợi kênh thành. Chờ một lần này, chính là ba năm."
Ngoài cửa sổ, chín chiếc đèn lồng đỏ của Giang Tâm bỗng nhiên cùng lúc sáng lên một phần.
Sắc mặt lão Chu thay đổi: "Ông ấy không đợi được nữa rồi."
Chỉ trong một câu nói này, từ hướng bến đò truyền đến một tiếng nổ lớn.
"Ầm!"
Mặt đất rung lên, giấy cửa sổ quán trà kêu loảng xoảng. Ta xông tới cửa, thấy giữa sông nổ tung một cột nước, vọt thẳng lên trời, rơi xuống tạo thành màn sương trắng xóa. Chín chiếc đèn lồng đỏ trong sương mù chập chờn như chín con ngươi nhuốm máu.
Dưới cột nước, áo tơi đen đứng trên mặt nước. Chân không chạm vào sóng.
Hắn giơ đôi vòng bạc trong tay. Những gợn sóng nước trên chiếc vòng, từng vòng một sáng chói mắt.
"Lần cuối cùng!" Giọng hắn truyền đến sát mặt nước, không cao nhưng đè nặng màng nhĩ người ta đau đớn, "Bình đèn giao ra đây, người trả lại cho trấn của ngươi an ổn. Không nộp——"
Hắn ấn chiếc vòng xuống dưới.
Mặt sông kêu cạch một tiếng, như mặt băng mùa đông nổ tung. Một khe đen từ dưới bậc đá xanh ở bến đò nứt ra, một đường đến giữa sông, nước chảy vào khe hở, cả con sông đều chìm xuống.
"Ta gọi cái trấn này, chìm cùng với con sông này."
Ta nắm chặt sợi dây đỏ, quay đầu lại.
Lão Chu không biết lấy đâu ra sức lực, đứng thẳng tắp, từng bước một đi đến cửa, cùng ta đứng sóng vai. Hắn nhìn mặt sông, nhìn khe đen kia, đột nhiên quay đầu lại, cười với ta:
"Thủy Oa Tử, mượn tay ngươi dùng một chút."
Hắn đưa cổ tay ra.
Đó là một đôi tay đã vớt xác cả đời. Gân xanh cuộn lại, đốt ngón tay thô to, kén hổ khẩu chồng chất lên nhau. Dưới lớp da thịt bên trong cổ tay, ẩn hiện tỏa ra một chút ánh sáng ấm áp, một sáng một tắt, giống như mầm lửa đang ôm trong lòng bàn tay.
Ta vòng sợi dây đỏ lên trên.
Khi kết thúc, tay ta run lên. Tay lão Chu vững như cọc thuyền.
"Chú Chu." Tôi nói, "Xin lỗi. Ba năm nay, tôi chẳng biết gì cả."
"Không biết mới tốt." Hắn nói, "Biết rồi, ngươi cũng không thay thế được. Tội này, phải để người Trấn Hà tự chịu."
Dây thừng siết chặt.
Lão Chu toàn thân chấn động mạnh.
Ánh sáng ấm áp nơi ngực bỗng chốc xuyên qua. Không chói mắt, nhưng cả gian nhà chính đều được chiếu sáng - ánh sáng đó từ lồng ngực hắn tỏa ra, phản chiếu khuôn mặt xám xịt, vậy mà lại là đang cười.
Ngay sau đó, Trấn Hà Tỏa trên cổ tôi "vù" một tiếng, nóng lên.
Không phải do dự báo nóng. Mà là sự nóng của ứng hòa. Giống như hai tiếng đồng hồ, cách mấy chục năm, cuối cùng cũng khớp được âm.
"Chiếc thứ nhất, trong thành." Giọng lão Chu bay bổng, nhưng mỗi chữ đều rõ ràng, "Tòa thứ hai, bến đò. Chữ thứ ba - của ta."
Hắn giơ tay chỉ thẳng mặt sông:
"Đủ rồi. Hít đi."
Ta không biết nên làm thế nào. Nhưng ta biết ai là người đó.
"A Lý!" Tôi hét về phía mặt sông, "Dầu đèn!"
Mặt sông yên tĩnh trong giây lát. Sau đó, sâu dưới đáy nước, chiếc đèn giấy đỏ kia chậm rãi nổi lên. Đầu đèn hướng lên trên, ngọn lửa sượt qua một tiếng, tự mình bị trúng.
Đèn trôi đến giữa sông, dừng lại. Ngọn lửa bốc lên cao ba thước, đứng vững vàng trên mặt nước, gió thổi không nghiêng.
Phía sau đèn, mặt nước vỡ ra, A Lý từ dưới nước đứng dậy. Nàng từng bước đi đến bên đèn rồi dừng lại, khuôn mặt trắng bệch trong ánh lửa.
"Ba mươi năm trước," nàng mở miệng, giọng không lớn nhưng cả con sông đều nghe thấy, "Người đuổi nước trộm dầu đèn của người Trấn Hà. Sư phụ ta đi truy đuổi, không quay về được, phạt Giang Thủ ba trăm năm. Món nợ này ghi vào sổ sách dưới nước, từng khoản một, ba mươi lăm. Hôm nay, vừa có lợi vừa mang theo, thu tiền."
Nàng đưa chiếc đèn giấy đỏ đó về phía trước.
Ngọn lửa trong đèn bùng lên, ầm một tiếng, lao vào sông.
Lửa rơi xuống mặt nước, không tắt, trái lại trải rộng ra, sát mặt sông từng tấc một từ bến đò thiêu hướng giữa lòng sông. Lóng không đốt thuyền không đun bờ, chuyên chui xuống đáy nước - dưới đáy biển truyền đến tiếng gào thét xé tim xé phổi.
Chín chiếc đèn lồng đỏ, nổ tung từng ngọn một trong lửa. Phập, phốc, phụt—— như chín cái bong bóng, lần lượt bị vỡ.
Mặt nước dưới chân áo tơi đen đã cháy tới.
Hắn giơ vòng tay lên đỡ, ngọn lửa liếm vào vòng, gợn sóng nước kêu xèo xèo. Hắn rít lên một tiếng, lùi lại, lui về phía sau, rút lui đến bên khe đen giữa sông, chân trượt xuống, nửa người ngã nhào vào trong khe hở.
Hắn bám vào mép khe hở, vành mũ rụng xuống.
Trong ánh lửa, lần đầu tiên ta nhìn rõ khuôn mặt đó - không có mặt. Bên trong áo tơi trống rỗng, cổ áo hướng lên trên chỉ có một khối nước đen đang chậm rãi nhúc nhích.
"Cửa giếng..." Giọng Hắc Thủy ép ra, vừa hận vừa gấp, "cổng giếng mở rồi... các ngươi không ai chạy thoát được đâu..."
A Lý đứng trong lửa, lạnh lùng nhìn hắn: "Trước hết cứ thanh toán sổ sách của ngươi đã."
Lửa, thu lại, áp chế chắc chắn.
Áo tơi đen, cùng với đôi vòng tay bạc kia, đồng thời chìm vào khe đen. Khe hở, đóng lại cạch, mặt sông lại phẳng lặng.
Ngọn lửa xanh trắng cháy suốt cả đêm. Khi trời sáng, lửa tan đi, mặt sông phẳng lặng như một phiến đá xanh mới được rửa sạch. Chín chiếc đèn lồng đỏ, không còn một chiếc nào.
Lão Chu ngồi trên ngưỡng cửa, ôm lấy chiếc đèn giấy đỏ đã cháy hết. Ta đi tới, hắn ngẩng đầu nhìn ta, mặt vẫn xám xịt, nhưng người lại thoải mái hơn.
"Chu thúc, cảm thấy thế nào?"
"Không có." Hắn vỗ ngực, "Chính là lược bỏ. Ba năm nay, ban đêm ngủ không dám trở mình, chỉ sợ đè bẹp nó. Sau này có thể ngủ ngon được rồi."
A Lý từ dưới nước lên bờ, tóc vẫn còn nhỏ giọt. Cô ấy nhìn tôi, nhìn hồi lâu, bỗng nhiên nói:
"Thủy Oa Tử, ta giấu ngươi một chuyện."
"Chuyện gì?"
"Tôi không phải đèn." Cô ấy nói, "Thứ tôi canh từ trước đến nay chưa bao giờ là đèn".
Nàng chỉ vào ngực mình:
"Tôi là người canh đèn. Mỗi giọt dầu từ ba ngọn đèn đều chảy qua chỗ tôi. Dầu đèn còn đó, đèn sáng. Thơm khô!"
Nàng không nói tiếp.
Chiếc đèn giấy đỏ đêm qua, đốt dầu đèn nàng tích góp suốt ba mươi năm. Dầu một ngọn đèn cháy suốt cả đêm. Thịt của ba ngọn lửa đâu rồi?
"A Lý," tôi nghe thấy giọng mình đang run rẩy, "Anh còn có thể chống đỡ được bao lâu nữa?"
Nàng cười, nghiêng đầu, vô tư lự như thường ngày:
"Vội gì chứ. Lại không đốt khô."
Nàng xoay người đi về phía quán trà, đi được hai bước, quay đầu lại:
"Đúng rồi, quên nói với ngươi. Đêm qua ta xuống nước thu tiền, tiện tay sờ một thứ."
Nàng giơ tay lên.
Đôi vòng bạc kia, trong tay nàng khẽ chạm vào một cái, tiếng "đinh" giòn tan.
"Áo áo tơi đen không chìm xuống." Nàng nói, "Người chìm vào là cái bóng ta làm cho hắn xem. Món nợ này, vẫn chưa xong đâu."
"Hắn chạy đi đâu rồi?"
"Không biết." A Lý lắc đầu, "Nhưng ta biết bước tiếp theo hắn định làm gì. Khóa trên người ngươi, hắn không lấy được. Nhưng nắp giếng không chỉ nhận khóa — người mất khóa, còn có một con đường cùng."
"Đường gì?"
"Lấy dương khí của người sống, cứng rắn chống đỡ." A Lý từng chữ một nói, "Đỡ một lần, bớt đi một mạng. Thứ đỉnh ra không phải mở cửa, mà là một khe hở. Hắn bẻ chín ngọn đèn, đền vòng tay, sẽ không bỏ qua đâu.Hắn sẽ đi gom đủ số người còn sống để lấp đầy, đến gánh cái giếng này."
Lưng ta toát mồ hôi lạnh.
Trên trấn Thương Độ, mấy trăm người, từng người một đều là số mệnh không sai.
"Vậy chúng ta!"
"Trước tiên sửa khóa." A Lý chỉ vào ngực tôi, "Cây khóa của cậu, mấy ngày nay nứt ra vài đường vân, trong lòng tôi đã rõ. Nó là cái lồng, cũng là chốt cửa. Nếu nó vỡ thì không cần hắn chống, nắp giếng tự mình sẽ lỏng. Thứ sửa khoá không nằm ở trấn Thương Độ."
"Ở đâu?"
A Lý không đáp. Cô nhìn về phía lão Chu đang ngồi trên ngưỡng cửa.
Lão Chu chậm rãi đứng dậy, phủi bụi trên áo, nhìn về phía bờ bên kia sông, hướng hạ du, mở miệng nói:
"Trong tay một người. Mất tích ba năm, nó buộc vào kẻ không thấy mặt đó."