Đêm sau, Hôi Hoàn tỉnh lại trước.
Khóa vẫn dán ở ngực ta, lạnh. Vòng tro trên cổ tay lại động trước, không phải đau, mà là thu. Như ai cách sông, nhẹ nhàng kéo sợi dây kia về phía sau một cái. Ta đang ngồi xổm bên cạnh thuyền đèn, dùng vải lau quệt gỉ nước trên người, cú kéo này khiến cổ họng trầm xuống, suýt nữa làm rơi khóa xuống sông.
"Lại tới nữa à?" A Lý ngồi xổm bên cạnh tôi, sợi dây đỏ vốn lỏng lẻo quấn quanh ngón tay, lúc này căng cứng lại, "Nó nhận ra giờ. Hôm qua cậu ứng với vòng bụi đó, nó coi như cậu đã ký khế ước."
Ta đáp ứng cái gì. Đêm trăng tròn hôm qua, ta chỉ nói "Vòng tro này ta nhận". A Lý nói, nhận rồi, chính là đáp lại. Khế ước cân nợ, chữ viết không dùng bút, rơi trên cổ tay còn chết hơn cả ấn tay.
Ta nắm chặt khóa, nhìn về phía mặt sông. Tro nước trắng xóa, trời sắp sáng, trên bờ bụi còn đen. Nhưng quầng tro kia lại thu lại một chút, lần này nặng, mang theo một luồng sức mạnh hướng xuống, kéo cả người ta, hướng về vùng nước giữa lòng sông mà đi.
"Đừng cố gắng giãy giụa." Giọng lão Chu từ mũi thuyền đi tới, la bàn đặt trên đầu gối, kim chết vẫn chĩa vào tháp, "Vòng tro đó là nó kéo dây của ngươi. Ngươi càng giãy, nó siết chặt hơn. Người có mệnh nước không chịu nổi sự lôi kéo như vậy, chúng sẽ lần theo đường dây, đo đạc lối vào mạch máu của các ngươi ra."
Lối vào mệnh mạch. Ta chợt nhớ tới cú gọi của mình hôm qua, nửa tấc cân nặng, móc chính là rễ sống sót trong nước nguồn gốc. Bản tôn dùng tro để buộc ta, không phải muốn mạng ta mà là lối vào của mệnh Mạch ta. Nó có thể lần theo bụi, gõ vào bất cứ lúc nào.
Hơi ẩm mang theo mùi tanh xộc thẳng vào mặt. Ta nín thở, dùng Thủy Đồng nhìn vòng bụi trên cổ tay.
Tro không phải chết. Từng vòng từng vòng, đường vân mảnh như những đường cong của sóng nước, nhưng giữa mỗi vòng lại có một vết khắc cực nhạt, sâu thêm một phần, nông hơn một chút, xếp giống hệt như đo đạc vậy. Ta đếm thử, mười chín đạo. Giống với số vòng trên vỏ trước mặt trăng, giống nhau.
Đạo đầu tiên, nông, như vừa mới rạch lên. Đạo cuối cùng, sâu, lún vào trong thịt. Ở giữa, đạo sau càng sâu hơn đạo trước, nó đo một lần, so với lần trước. Tôi dùng đầu ngón tay cọ vào lớp bụi đó, mát lạnh, nhưng khi chạm đến chỗ vết khắc, đầu tay tê dại, giống như có cây kim cực mảnh, men theo tro, đâm vào mệnh mạch của tôi. Sợi dây đỏ của A Lý căng thẳng hơn: "Nó đang đo độ sâu của cậu. Lần đầu là lần đầu xuống nước, đường cuối là đêm trăng tròn cậu làm vật sống. Nó ghi nhớ mỗi lần ngươi xuống sông, đều thành một vạch cắt. Má răng tôi vô thức cắn chặt. Mười chín câu, là nợ mười chín lần ta đã xuống thủy triều. Hắn không đến cướp, chỉ đo, lượng xong mới dễ thu.
"Thấy chưa." Cổ họng tôi nghẹn lại, "Viên này, là nó đang đo ta."
A Lý ghé sát lại nhìn một cái, sợi dây đỏ đã lạnh ngắt - là nàng nhìn rõ mười chín vết khắc đó, trong lòng liền thấy lạnh lẽo trước: "Nó lấy ngươi làm vật sống trên cân. Ngươi ứng với quầng tro đó đi, nó sẽ tính ngươi vào sổ sách của nó." Mười chín đạo, hắn đo ngươi mười tám lần."
Nhưng hôm qua ta mới nhận tro. Sao lại có mười chín đạo chứ.
Lão Chu gõ gõ la bàn: "Không phải mới bắt đầu từ hôm qua. Mấy lần ngươi xuống nước, khóa nóng, tro liền trồng rồi. Đêm trăng tròn ngươi làm quả trứng sống, chỉ là hiện hình cho nó thôi. Những lần trước đó, nó đang đo đạc trong bóng tối, ngươi không biết đâu."
Ta cúi đầu nhìn cổ tay. Vòng xám đó cực mảnh, tro tàn, không có ánh sáng. Nhưng Thủy Đồng nhìn vào, mỗi vết khắc đều mang theo sự lạnh lẽo dưới đáy sông, là dòng nước dưới chân thành, men theo bụi mà leo lên. Ta muốn thuận theo cái lạnh đó, nhìn lại đáy thành một lần nữa, vừa trầm mắt xuống, vòng xám đột ngột thu lại, như thể ai đó không thích ta nhìn thấu lai lịch của nó, đẩy ta trở lại mũi đèn. A Lý lập tức quấn chặt sợi dây đỏ nửa phần: "Đừng nhìn theo nó. Nó xuôi theo lớp bụi, ngươi nhìn nó theo màu xám, sợi chỉ đó hai đầu thông suốt, cậu càng nhìn sâu, nó đo càng chuẩn xác."
Ta thở dốc một hơi, thu hồi Thủy Đồng. Hóa ra vòng tro này là con đường hai chiều, nó đo ta, ta cũng suýt bị nó dắt xuống đáy thành.
Ta không muốn để nó đo tiếp.
Ngậm khí, nước chảy, ta đem toàn thân kình lực chìm xuống lòng bàn chân, lấy thủy mạch, đem cỗ kình màu xám kia kéo hướng xuống dưới, ấn vào trong cơ thể mình. Người nín thở dưới nước, có thể chống đỡ dòng sông không trôi, cỗ lực kéo này cũng là nước nước a, mình có khả năng chịu đựng.
Cổ tay trầm xuống, lại nhẹ bẫng. Sợi dây đó nới lỏng một nửa.
Mắt A Lý sáng lên: "Ngươi giữ lại đi."
"Không kìm được bao lâu." Ta thở dốc một hơi, "Nó là sống. Thả lỏng một chút, nó thu lại một cái."
Nhưng một lần này, đủ rồi. Ta nắm chặt khóa, khóa ở ngực ta nóng lên một phát, nó nhận sông, cũng nhận ta, càng nhận sợi chỉ xám đang kéo ta. Khóa vừa nóng, vòng xám thu lực, bị nó đẩy trở lại nửa phần.
Khóa ngực, mỗi lần xuống nước đều có phản ứng. Lần này không ở trong nước, nó vẫn bị bỏng. Bởi vì sợi dây đó nối liền với đáy sông.
Kẻ điên sông thò cân xuống nước, tai áp vào cán cân, nghe một lúc lâu: "Dưới sông có tiếng động. Không phải chảy, mà là vật gì đang di chuyển. Xẻ trong thành bị vòng tro kia dẫn dắt, tụ lại giữa sông." Hắn ngẩng đầu nhìn ta, mắt rất rõ ràng, "Thủy Oa Tử, nó mượn bụi của ngươi, vươn tay ra từ trong Thành. Bàn tay này không phải của bản tôn, bản thể đang lột da, không ra được. Là nó cho mượn cặn bã trong trong tường, liều mạng dùng một bàn tay để sờ ngươi." Ghi chặt vào ngực, đột nhiên nóng lên một cái, nhẹ, nhưng rõ, đó nhận Giang, cũng nhận tro trong hàng dấu chân đó. Khóa vừa nóng, ta biết, bàn cờ đó đã đến từ dưới đáy thành rồi.
Gió sông căng lên. Ta ngẩng đầu, phía xa mặt sông, bóng dáng con thuyền không kia lại nổi lên rồi.
Không phải con hôm qua. Là con mới. Đầu thuyền hay Triều Thành, nhưng đuôi thuyền lại có thêm một hàng dấu chân ướt, hướng về phía ta mà đến.
Dấu chân là mới. Mang theo nước, từ đáy thành một đường đạp tới, giẫm đến chỗ cách thuyền đèn nửa dặm, dừng lại. Như có người, men theo sợi vòng xám, đi ra trong thành, đến giữa sông, lại dừng, nhìn ta.
"Nó ra rồi." Lão Chu Tử Châm run lên, "Không phải bản tôn. Là thứ nó phái ra. Theo bụi của ngươi, mò tới đây."
Ta nắm chặt khóa, nhìn về phía dấu chân giữa sông. Thủy Đồng đi qua, nước trong dấu vết tỏa ra màu xám giống như vòng xám, là bản tôn men theo tro bụi, mượn thân thể thứ gì đó trong thành, giẫm lên thuyền không, mò đến bên cạnh thuyền đèn.
Vòng xám lại thu một cái. Lần này không phải là kéo, mà là dẫn, dẫn theo hàng dấu chân kia, bước về phía ta một bước.
Nửa dặm. Một bước. Còn thiếu nửa dặm nữa.
Ta đứng dậy, khóa chặt ngực nóng đến mức vững. Sợi dây đỏ của A Lý quấn lên cổ tay ta, giúp ta quấn lấy luồng sức mạnh của vòng xám kia nửa phần. Hà Phong Tử đặt cân ngang trước người, lão Chu bấm quyết bằng la bàn.
"Nó muốn mượn quầng bụi này, kéo ngươi qua sông." Giọng A Lý rất khẽ, "Kéo qua đó, ngươi cứ đứng trên lối vào mạch máu đã đo từ nó rồi."
Dấu chân kia, lại tiến thêm một bước.
Ta nắm chặt khóa, ấn xuống sông. Khóa nóng đến mức nhảy dựng lên, mặt nước dưới đáy sông đáp một tiếng. Sự thu lực của vòng xám bị khóa đẩy ngược trở lại một đoạn. Dấu chân dừng tại chỗ, không lại gần nữa.
Nhưng vòng xám vẫn còn quấn. Nó không lùi bước.Nó chỉ đang đợi, đợi đến giờ Tý tiếp theo, chờ ta lấp cái xác đó vào trong.
Ta ấn khóa trở lại ngực, bụi trên cổ tay mát lạnh, vẫn còn sống.
"Đêm nay," ta nói, "Nó đo thêm nữa, ta sẽ cho nó đo đến đáy thành."
Dây đỏ của A Lý siết chặt lại. Lão Chu không nói gì, kim chết vẫn chĩa vào tháp. Hà Phong Tử vác cân lên vai, nhếch mép: "Thủy Oa Tử, lần này ngươi định đo ngược nó rồi."
Dấu chân ấy, ở giữa sông, lặng lẽ dừng lại. Mũi thuyền hướng thành, như đang đợi ai đó, động trước.
Hà Phong Tử đặt cân ngang trước người, đặt bầu rượu xuống: "Tay này thật sự sờ tới, khóa ngươi nóng lên là ấn xuống sông. Khóa đến trước mặt nước, nó có thể đẩy tay đó trở lại." Lão Chu Tử Châm vẫn chỉ vào tháp:"Đỡ ngược lại, không phải gãy. Vòng xám còn nối liền. Nó chạm không thấy ngươi, thì cách lớp bụi, đo." Ta nắm chặt ổ khóa. Lượng thì lượng, lần sau, ta để nó đo xuống đáy thành.
Vòng xám lại nhẹ nhàng đau một cái. Không phải thúc giục. Là nhắc nhở, nó nhận thua rồi, không thừa nhận. Ván này, hắn lấy đi thước đo của ta. Cú tiếp theo, muốn ta, tự mình bước qua đó.
Ta siết chặt khóa. Chuyện đêm sau, đêm nay đã kết thúc.