Chuyện cờ chưa được che đêm.
Ngày thứ hai sau khi Cản Thủy Trương giao dịch, trấn đã lan truyền khắp nơi - quán trà Giang gia đã thu cờ kẻ đuổi nước chết người. Người đưa tin thêm mắm dặm muối, nói Cắt Nước Trương dập đầu với Giang Vọng, dập ba tiếng vang, bảo Giang Gia muốn thu phục cả môn Đuổi Thủy Nhân.
Truyền đến ngày thứ ba, trên sông có thuyền tới.
Năm điều. Một hàng ngang, dừng lại trên mặt sông bên kia trấn Thương Độ.
Trên mũi thuyền đều treo cờ đen, chữ "Thủy" thêu chỉ trắng, thêu ngay ngắn. Trên bè thuyền đứng đầy người, toàn là áo tơi đội nón lá, ăn mặc giống hệt áo sơ mi đen.
Người trên bến đò chạy được một nửa.
Những người ở lại đều co rúm sau đê, thò đầu ra nhìn. Hà Phong Tử chống sào đứng ở phía trước nhất của bến đò, lão Chu ngồi trên ghế trúc, bảo hai dân trấn khiêng, cũng đặt ở bến phà. Cản Thủy Trương đứng sau lưng ta, sắc mặt còn khó coi hơn cả người chết.
"Năm con thuyền," Hà Phong Tử nheo mắt, "Khoảng bốn mươi." Kẻ cầm đầu ở trên chiếc thuyền ở giữa."
Ở mũi thuyền ở giữa, có một người đang đứng.
Không mặc áo tơi. Một thân trường sam vải xám, đội nón lá, nón rộng vành che xuống cực thấp, không nhìn rõ mặt. Hắn cứ đứng như vậy, hai tay chắp trong ống tay áo, thân thuyền theo sóng lắc lư một cái, hắn không hề nhúc nhích.
"Giang Vọng."
Người áo xám lên tiếng. Âm thanh không lớn, theo mặt sông truyền tới, rõ ràng rành mạch, giống như đang nói chuyện sát mặt nước.
"Ra ngoài nói chuyện."
Ta đứng ở bến đò. Khóa sát ngực, hơi ấm lạnh suốt đêm vẫn còn đó. Ba ngày trước nó theo nhịp điệu của sóng gió không gió, hôm nay nó yên tĩnh - người đến không phải thứ dưới nước.
"Ta chính là."
"Chuyện của ông nội ngươi, ta nghe nói rồi," người áo xám nói, "Giữ ba mươi năm, giữ sạch sẽ. Ta kính hắn là một gã đàn ông."
Hắn dừng lại một chút.
"Cho nên ta chỉ mở một lần. Tỏa, bốn cái cân, trấn hà kỳ. Ba thứ, giao ra đây. Ta dẫn thuyền rời đi, người đuổi nước và nhà họ Giang, nước giếng không phạm nước sông."
"Dựa vào cái gì?"
"Dựa vào ba thứ này, không nên rơi vào tay người ngoài," người áo xám nói, "Người Trấn Hà chết rồi, gia sản của người Trấn Giang, thuộc về một mạch trên nước mà thu hồi. Đây là quy tắc cũ."
Phía sau ta, tiếng đuổi nước căng vừa gấp vừa run: "Không có quy tắc này! Cờ hộ dầu trên mặt nước chỉ ba mươi năm trước mới khiến người ta nhuộm đen thôi!"
"Câm miệng."
Giọng của người áo xám trầm xuống. Nửa câu sau của Cản Thủy Trương nghẹn ở cổ họng, mặt đỏ bừng.
Tôi bước lên một bước: "Ngươi miệng nói là quy tắc cũ. Ta hỏi ngươi, ba mươi năm trước Tổng giáo đầu đuổi nước dẫn người đi trộm dầu đèn, cũng là một quy định cũ sao?"
Trên mặt sông yên tĩnh một chút.
"Chuyện trộm dầu, để ta tính." Người áo xám chậm rãi nói.
"Tính thế nào?"
"Dầu nằm trong tay áo tơi đen," hắn nói, "Hắn trộm, hắn giấu, còn hắn cầm dầu để treo mạng. Các ngươi muốn dầu, ta cũng tìm hắn. Tìm thấy rồi, dầu thì đuổi tổng giáo viên thủy nhân, khóa và cân thuộc về các ngươi - không, xích và Xứng thuộc quyền ta."
Hắn giơ một tay lên, chỉ vào ngực ta: "Cái khóa đó, cha ta đã tìm nó ba mươi năm."
Cha hắn. Trong lòng ta khẽ động. Câu này phía sau có câu chuyện, nhưng bây giờ không phải lúc để nghe kể chuyện.
"Cha ngươi là ai?"
Người áo xám nâng nón lá: "Tổng giáo đầu ba mươi năm trước, chết trong tay Giang Cửu."
Bến đò một mảnh tĩnh mịch. Mắt lão Chu nheo lại. Tay cầm sào của Hà Phong Tử siết chặt hơn.
"Cha ngươi khoác da người, trộm dầu, giết người," ta nói, "Ông nội ta giết hắn, là da. Ngươi phải thay hắn đòi công bằng, trước tiên xuống sông hỏi lớp da đó xem, mặt cha ngươi, khi nào mà bị nó khoác lên."
Người áo xám không tiếp lời.
Dưới nón lá, không nhìn thấy mặt hắn. Nhưng ta cảm nhận được hắn đang nhìn mình. Nhìn rất lâu.
"Ba ngày," hắn nói, "ba ngày sau, ta sẽ mang thuyền đến. Trong ba ngày, ngươi hãy trông coi khóa và cân cho kỹ. Đến lúc đó——"
Bàn tay trong tay áo hắn chậm rãi nâng lên, vẽ một vòng tròn về phía trấn Thương Độ.
"Hoặc là giao khóa giao cân. Hoặc là, ta dùng toàn bộ trấn Thương Độ để đổi."
Năm con thuyền đồng thời quay đầu. Hắc Kỳ bay phần phật trong gió sông, chữ "Thủy" trắng lật qua lật lại, bơi xuống phía dưới.
Đội thuyền đi xa, bến đò mới sống lại. Dân trấn vây quanh, ồn ào náo nhiệt. Có người chửi, có người khóc, cũng có kẻ kéo tay áo ta hỏi làm sao. Ta đã an ủi mọi người rời đi, trở về quán trà, trong nhà chính người đông đủ.
A Lý là người cuối cùng vào cửa. Cô vẫn luôn nhìn đường nước của năm con thuyền dưới bến đò.
"Thuyền ăn nước sâu," cô ấy ngồi xuống, uống trước nửa chén trà nguội, "thuyền không tới, nhưng dưới đáy thuyền lại đè đồ vật. Ta nhìn hai cái, từng sợi đều như vậy. Hoặc là chở đồ đạc, hoặc là——" Cô dừng lại một chút, 'Tay người đi. Ngày thứ ba đến, sẽ không chỉ có bốn mươi áo tơi đâu."
"Ba ngày," Hà Phong Tử dựa cái sào vào tường, "Đánh, đánh không lại. Năm thuyền bốn mươi người, đao sáng thương minh, trong trấn có thể tập hợp được mười mấy kẻ dám ra tay đã là nhiều rồi."
"Thủ," lão Chu nói, "Trấn thị lưng chừng nước, ba bên phải đối mặt với phố. Chặn kín cửa phố, canh được..."
Hắn không nói tiếp được nữa. Thủ đến bao giờ? Dầu còn chín tầng trời, thượng nguồn không rõ, áo tơi đen chưa chết, vị dưới giếng cách lỗ khóa ngày nào cũng nhìn về phía này.
Trong nhà chính im lặng hồi lâu.
A Lý đột nhiên lên tiếng: "Hắn muốn ba thứ. Khóa, cân, cờ."
"Ừm."
"Khóa trên người ngươi, hắn không cướp được," nàng bẻ ngón tay, "Bốn cái cân, cây của lão đại ở chỗ ngươi đây, thanh của Giang nhị gia, lúc hắn đi đã để lại, hiện tại cũng ở đây."
Nàng nhìn về phía xà nhà chính.
Tất cả mọi người đều nhìn theo.
Tấm Trấn Hà Kỳ mà ông nội giấu ba mươi năm, hôm trước treo lên. Mặt cờ đen, chữ "Hà", một dòng chữ nhỏ ở góc cờ: trên nước một mạch, cờ thuộc về bản gia.
"Hắn muốn cờ," A Lý nói, "Bởi vì cờ là danh phận. Trên nước mạch, vốn là một nhánh hộ dầu dưới trướng người Trấn Hà - dòng chữ nhỏ của Trương sư phụ Cản Thủy đã viết rõ ràng rồi. Cờ còn đó, rễ của người Cật Thủy nằm ở chỗ người trấn sông. Lá cờ mất đi, lá cờ đen trên mặt chữ 'thủy' của hắn liền trở thành chính thống."
Ta nhìn lá cờ trên xà nhà. Chữ "Hà" vàng trong căn phòng khách mờ tối, sáng rực lên.
"Ba ngày," ta nói, "Hắn muốn ba ngày, chúng ta cũng phải ba năm."
"Ba ngày này làm gì?"
"Hai ngày chuẩn bị lên đường, ngày thứ ba dựng cờ," tôi nói, "Hắn muốn khóa cân đòi cờ. Tôi không cho bất cứ thứ gì cả. Để tôi xem một món đồ cho toàn trấn—sau lưng ba món này là ai."
Ta đi đến dưới xà nhà, ngẩng đầu nhìn lá cờ kia.
"Lưu thúc, ngày mai bắt đầu, dạy ta quy củ cờ."
Hà Phong Tử nhìn ta rất lâu.
Đột nhiên nhếch miệng cười, nụ cười đó khó coi hơn khóc: "Ông nội con năm xưa lập cờ, lớn bằng con. Khi ông ấy giao cờ cho ta nói, cờ là thứ tốt nhất cả đời chỉ dùng một lần."
Hắn đưa tay cầm lấy cái sào.
"Ta dùng một lần, canh giữ trấn ba mươi năm. Lần này, đến lượt ngươi."
Đêm đó, ta lấy khóa từ trong túi vải dầu ra, đeo lại.
Ba năm che chở, một ngày canh đêm. Những ngày này hái xuống, nó lạnh lẽo. Khoảnh khắc áp vào ngực, dưới da thịt trở nên nóng lên từng chút một.
Không nóng. Chính là nóng, giống như một thứ đã nắm chặt nhiều năm, nhận ra thịt.
Tỏa là lá gan cờ. Trước khi lá cờ dựng lên, gan phải quy vị.
Ta sờ vào ổ khóa, nhìn lá cờ trên xà nhà, đem những việc phải làm ba ngày mai, từng việc một xếp hàng đầu trong lòng.
Đặt đến cuối cùng, chỉ còn lại câu nói của ông nội -
Cờ là chết, người là sống.
Nhưng ông nội, người chưa từng nói với con, nếu là người cũng sống, cờ cũng là sống sót, hai bên đều phải sống thì làm sao?
Gió đêm từ khe cửa chui vào, mang theo mùi tanh của nước.
Ba ngày.
Lão Chu nhắm mắt trên ghế trúc, đột nhiên lên tiếng: "Thủy Oa Tử, còn một chuyện nữa, ngươi đừng quên. Ông ấy đến sau ba ngày nữa đấy, bề ngoài là thuyền."
Ta nhìn hắn.
"Áo vải đen chưa chết," lão Chu mở mắt, "Dầu vẫn còn trong tay hắn. Ba ngày, đủ để hắn di chuyển ba cái bình dầu đó đi."