Đường về trấn Thương Độ, đi được hai ngày.
Ngày đầu tiên còn khá yên tĩnh. Hôm sau vào đêm, thuyền đi qua một đường thủy hẹp, bóng núi hai bên bờ đè xuống, trên mặt sông ngay cả gió cũng không có. Ta ngồi ở mũi thuyền canh gác, đèn lồng trắng đặt dưới chân, không thắp.
Canh ba vừa qua, dưới đáy nước có động tĩnh.
Không phải tiếng va vào cửa. Là một loại động tĩnh nhỏ hẹp, hàng trăm hàng ngàn, giống như cả một con tằm đang gặm lá dâu. Âm thanh lướt qua đáy thuyền, từ mũi thuyền lan đến đuôi thuyền rồi lại vòng về phía đuôi tàu.
Khóa nóng lên một chút.
Ta thắp đèn lồng trắng lên. Ngọn lửa xanh trắng bùng lên, tiếng gặm nhấm dưới đáy thuyền liền lui xuống.
Thoái đi không tình nguyện, xoay quanh bên ngoài ánh đèn, suốt cả đêm trời, không dám lại gần nữa.
Sau khi trời sáng, A Lý ngồi xổm bên mạn thuyền ngắm nước, nhìn rất lâu, quay đầu lại, sắc mặt rất trầm: "Dưới đáy nước toàn là đồ chơi nhỏ. Móng móng tay to, thành đàn. Chúng đang gặm dưới đáy tàu, cũng đang cắn lẫn nhau."
"Ý gì?"
"Trồng vỏ tan." Nàng nói, "Nó không thể lột xác dưới đáy giếng, liền tự tách mình thành hàng ngàn mầm nhỏ, rắc xuống nước. Mỗi một mầm non đều phải ăn. Ăn no rồi, mọc thành cái vỏ mới. Nó đang chừa đường lui cho chính mình."
Tôi nhìn chằm chằm vào mặt nước phẳng lặng khác thường kia, nghiến răng đến mức ê ẩm.
Chặt cỏ phải nhổ tận gốc. Nhưng rễ cỏ này, rải cả sông.
Buổi trưa ngày thứ ba, trấn Thương Độ đã đến.
Từ xa, ta đã cảm thấy có gì đó không ổn.
Bến đò không có ai.
Bình thường vào giờ này, bến đò phải náo nhiệt nhất - người đi đèo, người giặt giũ, kẻ vá lưới, tán gẫu. Hôm nay, trên bậc đá xanh trống trải, chỉ có vài con chim nước ngồi xổm trên cọc cáp, thấy thuyền đến cũng không bay.
Thuyền cập bến. Trong trấn yên tĩnh đến rợn người.
Cửa tiệm trà Vọng Giang đang mở rộng.
Ta và A Lý nhìn nhau, nàng đi trước ta nửa bước vào. Trong nhà chính, bàn ghế đầy đủ, bếp vẫn còn ấm, trà trong chén còn lại nửa bát - người đi, không quá một canh giờ.
"Lão Chu?" Ta gọi một tiếng.
Không ai đáp lời.
Sân sau truyền đến động tĩnh. Chúng ta lao tới, Hà Phong Tử nằm sấp bên cạnh lan can giếng, nửa người treo ở miệng giếng đang nhìn vào trong. Nghe thấy tiếng bước chân, hắn quay đầu lại.
Lần đầu tiên ta thấy khuôn mặt như vậy của hắn. Da kẻ điên, không nhịn được nữa, tất cả đồ vật bên dưới đều tràn lên, là sợ hãi.
"Thủy oa tử," giọng hắn khàn đến mức không thành điệu, "Người mất rồi."
"Ai mất rồi?"
"Đều." Hắn chỉ về hướng thị trấn, "Đêm qua nửa đêm, nhà nào cũng hộ khẩu, cửa vừa mở, người từng người một đi ra ngoài. Đi đều là đường thẳng, không rẽ ngoặt, chẳng cản trở, cứ thế đi thẳng về phía bờ sông. Ta chặn ba người lại, ngăn không được - mắt họ đang mở to, nhưng bên trong không có ai cả."
"Người đâu?!"
Hà Phong Tử chỉ tay về phía mặt sông.
Ta nhìn theo hướng hắn chỉ, máu lập tức lạnh đi.
Trên mặt sông, mấy trăm dân trấn, từng người một đứng trên mặt nước.
Nước chưa tới mắt cá chân đã ngừng. Mấy trăm người, cứ như vậy đứng trên mặt nước, mặt hướng về giữa sông, bất động, giống như một cọc gỗ cắm ở bãi biển sau khi thủy triều rút lui.
Giữa sông, chín chiếc đèn lồng đỏ mới đang sáng.
Dưới ánh đèn lồng, áo tơi đen đứng trên mặt nước. Hắn không cầm vòng tay trong tay, hai tay giấu trong ống tay áo, nhìn về phía chúng ta, cách một dặm mặt biển, ta đều có thể cảm nhận được hắn đang cười.
"Chính hắn không có đạo hạnh đó," giọng A Lý căng thẳng, "Là vị kia mượn tay hắn trong giếng - lấy dương khí của cả trấn người, từng lớp một lót lên trên."
Ngực ta trĩu xuống, chợt nhớ lại lời đêm Hắc Toa Y bắt lão Chu - đỡ một lần, bớt đi một mạng. Mượn tay cũng được, tự mình cũng vậy, gánh vác mấy trăm cái mạng, một đêm là có thể đẩy khe hở đó thành một cánh cửa.
"Chú Chu đâu?!" Tôi nắm lấy vai Hà Phong Tử.
"Ở bến đò." Tên điên Hà nói, "Hắn đi chặn người, gọi là vấp nước một cái, giờ này——"
Ta co chân chạy về phía bến đò.
Lão Chu nằm trên bậc đá xanh ở bến đò, đuổi nước canh giữ hắn. Hắn tỉnh dậy, nhưng không thể cử động, tròng mắt có thể động đậy, cổ họng ùng ục vang lên. Cản Thủy Trương vừa thấy ta, vành mắt liền đỏ hoe: "Hắn lấy thân mình chặn trước mặt nước, muốn chắn đường cho dân trấn. Nước từ người hắn chảy qua, rút đi một nửa dương khí của hắn."
Ta ngồi xổm xuống, nắm chặt tay lão Chu. Tay hắn lạnh như vừa được vớt ra từ nước đá.
"Thủy Oa Tử..." Hắn cuối cùng cũng nặn ra được vài chữ, "Đừng quan tâm ta... đi Giang Tâm... đèn..."
"Ta biết!"
Tôi đứng dậy, cởi quần áo. A Lý túm lấy tôi: "Anh làm gì vậy?!"
"Hắn muốn khóa. Ta đưa khóa cho hắn."
"Ngươi điên rồi!"
"Ta không điên." Ta nhìn chín chiếc đèn lồng của Giang Tâm, từng chữ một nói, "Hắn đang đợi ta xuống. Mạng sống của cả trấn nằm trong tay hắn, lão Chu nửa cái mạng trên mặt đất, dầu đèn cạn đáy, cửa giếng ở lỏng. Ván này, đi thế nào cũng là quân cờ chết - trừ khi ta đưa khóa đến trước mặt hắn để hắn tưởng rằng, hắn đã thắng rồi."
Tay A Lý, từ từ buông lỏng.
Nàng nhìn chằm chằm ta hồi lâu, đột nhiên từ trong ngực lấy ra một chiếc vòng bạc, nhét vào tay ta: "Cái khóa kia. Đặt sát người. Nếu khóa bị hắn giữ lại - cái vòng có thể giúp ngươi cướp về một lần. Chỉ một hồi thôi."
Ta đeo vòng tay vào cổ tay, lạnh buốt dán thịt.
Hà Phong Tử không biết từ đâu lấy ra một nắm gạo nếp, nhét hai nắm vào túi ta: "Tà túy trong nước, sợ cái này. Đến gần rồi, rắc lên mặt hắn."
"Lưu thúc, người đây là..."
"Ông nội ngươi dạy đấy." Hà Phong Tử nhếch miệng cười, nụ cười đó khó coi hơn khóc," ba năm trước, đêm hắn Trầm Giang cũng là gạo nếp ta nhét cho hắn."
Cổ họng ta nghẹn lại, không nói nên lời.
Giang Nhị không biết từ lúc nào đã đến bến đò. Hắn nhìn ổ khóa trong tay ta, lại nhìn Giang Tâm, đột nhiên tháo chiếc cân trên lưng xuống, ném cho Cản Thủy Trương, rồi từ trong ngực lấy ra quân cờ gỗ mun kia.
"Trấn" tự lệnh.
"Thủy Oa Tử." Hắn nói, "Năm đó lão tổ tông đè nó, dùng viên này. Hôm nay, ngươi mang theo. Khóa là dẫn, lệnh là đinh. Khi hắn đưa tay đón khóa thì——"
Hắn ấn quân cờ vào lòng bàn tay ta, nắm chặt lấy chiếc khóa.
"Đóng vào."
Ta thắp đèn lồng trắng lên, một tay khóa, thủ lệnh, từng bước từng cái, đi lên mặt nước.
Nước lạnh. Lạnh đến mức không giống nước tháng sáu, như nước giếng vừa mở trong tháng Chạp, từ mắt cá chân chui vào kẽ xương. Ta bước một bước, đọc một bộ khẩu quyết tẩu thủy gia dạy: Khí trầm, vai lỏng, nhìn mặt nước cách ba thước, đừng nhìn lòng bàn chân mình - nhìn người dưới chân, trước tiên là nhuyễn chân.
Mấy trăm dân trấn đứng dưới nước, mặt hướng giữa sông, nhường ra một khe người. Ta từ trong khe hở đi qua. Đi được nửa đường, một bóng người bỗng quay đầu nhìn ta.
Là nhị tiểu tử nhà Vương thẩm, năm kia ta còn dạy hắn đâm diều. Con ngươi của hắn chuyển hướng về phía ta, trong mắt trắng một chút ánh sáng cũng không có. Hắn há miệng, từ trong miệng phát ra, không phải tiếng người, mà là âm thanh bong bóng nổ tung.
Ta không dừng lại. Chân không ngừng, tâm không loạn. Khẩu quyết của ông nội ở trong tai, từng chữ một đè nén nhịp tim ta.
Đi đến dưới chín chiếc đèn lồng đỏ giữa sông, nước chảy dài ngang eo.
Áo tơi đen nhìn ta đến gần, cười thành tiếng.
"Thủy Oa Tử, ta đợi ngươi ba ngày rồi."
Ta nâng khóa lên.
"Để người về. Khóa cho ngươi."
Hắn nheo mắt, đôi mắt xanh không mí mắt kia dừng lại trên mặt ta một chút, rồi rơi xuống chiếc khóa trong tay ta.
"Điều kiện tốt, nhưng dựa vào đâu mà ta tin ngươi?"
"Dựa vào ngươi thì không đợi nổi nữa. Dầu đèn cạn đáy, chín chiếc đèn lồng của ngươi không chống đỡ nổi đêm nay. Ông nội ta đã trụ trong giếng ba năm, ngươi ứng trước mấy trăm cái mạng, lót ba ngày cũng chỉ trát được một khe hở. Ngươi còn mấy ngày nữa?"
Nụ cười của Hắc Toa Y, dần dần thu lại.
"Thông minh, quá thông minh rồi, không giống ông nội con." Hắn dừng lại một chút, "Ông nội ngươi năm đó chính là quá khôn ngoan mới tự tính mình vào giếng."
Hắn đưa tay ra đón lấy.
Ta nhìn bàn tay đó - từ trong ống tay áo tơi thò ra, móng vuốt khô gầy phủ vảy mịn — từ từ mở ra.
Ngay khi móng vuốt của hắn chạm vào ổ khóa...
Ta đóng mạnh quân cờ gỗ mun đang nắm trong tay kia lên.
"Trấn!" Nó bị đóng lại dưới cái đinh này.