Ngày hôm sau, cây gậy không uổng công đứng.
Trời còn chưa sáng, tên điên Hà đã lôi tôi dậy khỏi sân, nói A Lý đã về.
Nàng từ hạ du trở về, toàn thân nhỏ nước, vào cửa trước tiên đổ một bát nước nóng, rồi mới mở miệng: "Đèn đó đã ngừng."
"Dừng ở đâu rồi?"
"Lô lau sậy." Nàng nói, "Đèn đó chìm vào vũng nước sâu nhất trong bãi xói kia, không động đậy nữa. Dưới đáy nước có một cái ổ. Khi ta nhìn thấy một cặp ở lỗ lắc, trong ổ có thứ gì đó đi ra — là người áo tơi. Con thuyền mà Tổng dạy người đuổi nước đang neo đậu bên ngoài lùa."
Người trong nhà chính, đều đã tỉnh cả rồi.
"Áo vải đen ở bãi lau sậy." Lão Chu từ từ ngồi dậy, "Dầu cũng đang ở trong bãi đầm lau."
"Người áo xám ba ngày sau sẽ dẫn năm con thuyền đến đòi khóa cân." Ta tiếp lời, "Họ ở ngoài sáng, áo tơi đen ở trong tối. Một người cần đồ đạc, một người mang dầu."
"Đều nhắm vào chiếc cân dưới chân thành đó." A Lý nói.
Ta nhìn ống trúc trên bàn. Bốn tấm bản vẽ ghép tre, tòa tháp trong thành, vòng tròn trống bên cạnh tháp.
"Thử cân." Ta nói, "Dây cân của bốn cái cân trên bản đồ được cuộn lại giữa không trung thị trấn. Người đời trước cầm bốn chiếc cân khép lại một lần, gọi là cái giếng dưới chân thành. Cái cân chúng ta cũng hợp nhất một hồi - không gọi giếng, không xưng thành, mà gọi người trước mặt này."
Ta chỉ, là mầm.
Trên đường về đêm ở thôn trống đó, hạt giống vỏ tè rải đầy sông. Những mầm nhỏ bằng móng tay, thành đàn gặm đáy thuyền, gặm lẫn nhau. A Lý nói, ăn no rồi mọc thành cái vỏ mới. Đường lui của con sông này đã bị rải đi nửa tháng rồi.
"Đồi đang mọc." Sắc mặt A Lý không đẹp, "Tôi đã xuống dưới bơi một chuyến, trên rễ lau sậy bãi cạn treo một chuỗi đồ đạc. Ngư hộ trong trấn cũng bắt đầu lên mạng. Nửa tháng nữa, lưới của ngư hộ sẽ bị chúng gặm xuyên qua."
"Vậy thì lấy chúng ra thử cân." Hà Phong Tử đập tẩu thuốc, "Bốn cái cân đóng lại là động tĩnh gì, ít nhất cũng phải biết. Nếu thực sự xuống dưới thành rồi hợp lại, xảy ra sai sót thì muộn mất."
Nói là làm ngay.
Cái cân của lão Tam nhận được từ tay Lão Chu, tên điên Xứng Hà của Lão Yêu tự mình ôm trong túi, cái của ông nội trên lưng ta, cây của Giang Nhị gia - khi Giang nhị gia đi vật quy nguyên chủ, cán hiện giờ cũng ở đây. Bốn cái cân, lần đầu tiên gom đủ trên một chiếc bàn.
Cán đen, đĩa đồng. Bốn cái cân xếp song, trên quả cân bốn chữ: Thiên, Địa, Nhân, Quỷ.
Lão Chu chống đỡ thân thể bệnh tật, giảng cho chúng ta những quy tắc cũ đã hợp cân.
"Bốn cân hợp nhất, chú trọng chữ 'vị'. Hắn nói, "Xưng Thiên đứng bắc, xưng địa đứng nam, gọi người đứng đông, nói quỷ trạm tây. Bốn cái cân đối, dây cân xông lên, tụ lại một chỗ. Khi đánh cân, bốn cái cùng rơi xuống, sớm một hơi thở muộn, cán liền tan."
"Ai ra lệnh?"
"Sống." Lão Chu nhìn tôi, "Trong quy tắc cũ, người ra lệnh phải là người đứng đầu. Nhưng bốn cân hợp nhất, vẫn phải có thứ gì đó trấn giữ - quả cân. Quy tắc của Thương Lãng Công, bốn cái cân hòa làm một, trên vị trí phải còn có đồ vật. Không có quả, tứ cán chính là bốn cây gậy."
"Lấy gì mà đè?"
Lão Chu không nói gì, liếc nhìn ngực ta một cái.
Ta hiểu rồi.
Khóa.
Ta tháo Trấn Hà Tỏa từ cổ xuống, đặt vào gian phòng bốn chiếc cân. Khoảnh khắc khóa rơi trên mặt bàn, sợi dây cân của bốn cái cân đồng loạt run lên, như bốn con rắn nhận ra thứ quen thuộc.
Buổi trưa, thuyền đã đến bãi cạn.
Dòng nước hung hiểm nhất của nạn nha, nằm ở hạ lưu thị trấn hai dặm, một vũng nước được gọi là "Nước chết lụt". Thuyền dừng bên bờ trũng, bốn người xuống nước đạp cọc - Hà Điên Bắc, lão Chu Nam, ta đông, đánh nước Trương đội lên cột cân của Giang nhị gia. A Lý canh giữ thuyền.
Thân thể lão Chu không chịu nổi nước, chúng ta lấy tấm ván cửa lót cho hắn trong làn nước nông, người nằm sấp trên ván, cân đặt ngang mép ván.
"Đã chuẩn bị xong chưa?" Tôi đứng ở vị trí phía đông, cân của ông nội đặt ngang trước ngực.
"Chuẩn bị xong rồi." Ba giọng nói, một trước một sau.
Ta hít sâu một hơi, theo tư thế bốn hình người khắc trên bản đồ ống trúc, giơ cân lên, dây cân xông thẳng lên trời.
"Lạc!"
Bốn cái cân, đồng thời rơi xuống.
Quả cân đập xuống nước.
Khoảnh khắc mặt nước nổ tung, ta đã nhìn thấy thứ chưa từng thấy trong đời.
Bốn cái cân căng thẳng tắp, nhưng quả cân không nặng - bốn quả cán dưới nước, xúm lại với nhau. Thiên Chích, Địa Đạp, Nhân Đốc, Quỷ Đát, bốn khối sắt khắc chữ như gọi là kéo gì đó, dán sát đáy nước lăn vào giữa, va chạm vào nhau, "oang" một tiếng, ngưng tụ thành một khối.
Bốn cái cân, trong tay ta, Hà Phong Tử, tay Lão Chu, Cản Thủy Trương, đồng thời trầm xuống.
Trầm như bốn người hợp lực, từ dưới sông kéo lên một ngọn núi.
"Giữ vững!" Lão Chu gầm lên.
Ta gắt gao đè lên cần. Dưới nước, quả cầu lớn đang khép lại bắt đầu xoay. Xoay không nhanh, nhưng mỗi khi đi một vòng, trên mặt nước lại nổi lên một đường vân, xăm từng vòng rồi lan ra, lắc đến đâu thì nước ở đó sẽ trong sạch một tấc.
Dưới đáy nước được dọn ra, ta đã thấy chồi.
Hàng ngàn hàng vạn. Những cái vỏ nhỏ bằng móng tay, từng mảng một nằm bò dưới đáy bãi, trên rễ lau, trong khe đá. Chúng không động đậy. Vệt bốn cân quét qua, chúng cứ thế nằm rạp xuống, miệng vỏ hướng xuống dưới, bất động.
Cái cân đang gọi chúng.
Từng người một, quá đếm.
"Chúng đang rút!" A Lý hét lên trên thuyền, "Kho thịt đã mở——bộ xanh đó, đang chùi xuống dưới!"
Ta nhìn qua. Thật sự. Mỗi một cái vỏ chồi nhỏ đều đang rỉ ra từng sợi nước dãi xanh, nước đồng chảy ra khỏi vỏ, tan biến trong nước. Miệng vỏ đã nhổ những mầm non xanh mướt, màu sắc dần trắng bệch, trở nên thấu suốt, cuối cùng trở thành những cái bao rỗng, sạch sẽ như vỏ ốc đã được đào sạch.
Bốn cái cân xoay bảy vòng.
Sau bảy vòng, cán cân đều nhẹ đi. Dây cân được thả lỏng, bốn quả cân tản ra ngay lập tức, mỗi quả về riêng của mình.
Trên mặt nước, nổi lên một lớp vỏ trắng mỏng manh.
Nước ngập nước, đã được rửa sạch.
Trên thuyền, dưới nước, không ai nói chuyện. Lão Chu nằm sấp trên cánh cửa, lồng ngực phập phồng dữ dội, hốc mắt đỏ hoe. Ông vớt xác cả đời, lần đầu tiên nhìn thấy thứ gì đó từ trong nước bị "cho" ra, gọi là sạch sẽ tinh tươm tất.
"Thành công rồi." Hà Phong Tử khàn giọng nói, "Bốn cân hợp nhất, thành công."
Nhưng tảng đá đè nặng trong lòng ta, vẫn chưa chạm đất.
Ta ở vị trí phía đông nhìn rõ nhất - khi bốn quả hợp nhất xoay tròn, trong lúc đó có một mầm non đã bỏ chạy.
Không phải loại lột xác bị đánh tan. Mà là sống, sát đáy nước, lao về một hướng. Một đám đen kịt, mấy chục con ôm thành một khối, nhanh như một con lươn, từ góc chết không thể quét qua bốn cân, chui ra ngoài.
Hướng chúng chạy trốn, ta đều nhìn thấy.
Hạ du. Xô lau sậy.
Vũng nước chìm trong bóng đèn.
Gán nhận lên, ta báo cáo đơn vị này cho mọi người. Trên thuyền lại im lặng một hồi.
"Xưng chết cả sông, lỡ mất một luồng." Lão Chu thở đều, chậm rãi nói, "Cỗ này là loại khỏe nhất trong mầm. Chúng ôm nhau chạy trốn, nơi trốn thoát vẫn là tổ đèn."
"Chúng chạy về phía áo tơi đen." A Lý nhìn chằm chằm hạ lưu, từng chữ một nói, "Trồng vỏ, ổ quay của mai."
Ta đứng ở mũi thuyền, nhìn bãi lau sậy đen ngòm ở hạ lưu.
Người áo xám ngày mai sẽ đến, dưới đáy thuyền đè lên đồ đạc. Áo tơi đen cuộn mình trong nhà lắc lư, dựa vào bình dầu đó để giữ mạng. Cái mầm lọt lưới đang chui vào trong hang động.
Ngày thứ ba của ước hẹn ba ngày, còn chưa bắt đầu, bên kia đầm lau sậy đã nóng lên trước.
"Về trấn." Ta vác cân của ông nội lên lưng, "Ngày mai, trước tiên gặp thuyền."
Con thuyền quay đầu, hướng về trấn Thương Độ.
Ánh hoàng hôn thiêu rụi mặt sông thành một mảng đỏ rực. Ta sờ vào ổ khóa dán thịt trên ngực. Nó yên tĩnh, vững vàng nóng lên.
Ngày mai hội thuyền, ta nên bày thế nào, trong lòng đã có một tấm bản đồ.
Hình ảnh bốn chiếc cân. Lấy ra thì không còn gì để thu hồi nữa. Không kịp rồi.