Ta chú ý thấy, bàn tay A Lý đang nắm chặt cổ tay áo ta bỗng siết lại.
Nàng siết chặt như vậy, giống như sợ ta xông ra ngoài, lại giống sợ cái xác kia, đứng lên.
Ánh đèn trên thuyền lay động, gió sông tràn vào tiệm trà, mang theo mùi tanh nồng. Ta đứng ở cửa, nhìn cái xác khô kia, trong lòng chợt hiểu ra một chuyện: Lúc ông nội đi, từng nói "Độ người qua quỷ không độ mình". Người đuổi nước đưa xác, người trấn sông giữ sông - người bên bờ sông này, mỗi người đều có mạng riêng. Hôm nay, mạng này tìm đến tận cửa rồi.
Cản Thủy Trương không thấy động tác nhỏ của nàng, tự mình nhảy lên bờ, phủi nước trên áo tơi, rồi lại hất miệng về phía cái xác đang lơ lửng ở đuôi thuyền: "Sư phụ ta, Cật Thủy trương. Trên đường đều gọi như vậy. Cái tên này là do sư phụ truyền lại, sư đệ đi rồi, đồ đệ tiếp tục sử dụng, tên thật ngược lại chẳng ai nhớ rõ."
"Hắn—— chết như thế nào?" Ta hỏi.
"Chết tiệt trên bờ." Trương thuyết đuổi nước, "Đêm qua, hai cha con chúng tôi nhận một vụ làm ăn đơn, đưa một xác về thôn xóm hạ lưu. Đi được nửa đường, trời chưa mưa, sông đã ở ngay bên cạnh, sư phụ tôi đi mãi thì người không chịu nổi nữa. Nhìn hắn từng chút một lép vế, cứ như cá muối phơi khô vậy, tôi lấy nước tưới cũng không dội lại được."
Giọng hắn bình thản, như đang nói chuyện của người khác. Nhưng khi nhắc đến việc "dùng nước dội cũng không đổ lại được", giọng hắn vẫn khàn đi một chút.
Ta nghe vậy, sống lưng lạnh toát. Từng thấy chết đuối, từng thấy người chết vì bệnh, lần đầu tiên nghe nói có người "đánh chết". Trên người sống toàn là nước, thứ gì mà có thể quất một người thành cá khô?
"Trước khi chết, sư phụ ta đã lẩm bẩm một câu." Cản Thủy Trương nói, "Nói bảo ta đưa hắn về trấn Thương Độ, tìm Giang Cửu thúc. Nói hắn nợ Cửu Thúc một mạng, là để trả."
"Sư phụ ngươi, quen biết ông nội ta?"
"Không biết. Dù sao hắn cũng nói như vậy." Cản Thủy Trương gãi đầu, "Ta nghĩ, người đã chết rồi, hắn lải nhải cái gì, ta làm theo cái đó. Thế này, chèo thuyền cả đêm, đến nơi rồi."
A Lý buông tay áo tôi ra, đi đến đuôi thuyền, ngồi xổm xuống nhìn cái xác đó.
Nàng nhìn rất kỹ, từ mặt thấy chân, cuối cùng dừng lại ở mắt cá chân kia. Ta theo ánh mắt của nàng nhìn qua, trên cổ chân thi thể, mỗi bên có một vòng dây thừng đen nhánh, siết đến da đều lật, thịt lộ ra là trắng, như đã ngâm trong nước rất lâu.
"Dấu dây thừng." A Lý nói, "Trước khi chết, hắn đã bị người ta trói lại."
"Kẻ trói sư phụ ta, không phải người." Giọng đuổi nước đột nhiên trầm xuống, "Là nước."
"Nước?"
"Khi sư phụ ta chết, ta đang ở ngay bên cạnh. Nước trên người hắn bị rút đi mất." Ta thấy một luồng hơi nước bốc lên từ đỉnh đầu hắn, xoay tròn bay xuống sông, bay đến mặt sông thì bị thứ gì đó đón đi. Sư phụ của ta cứ làm như vậy, hết rồi."
Ta lấy hết can đảm, lại gần nhìn cái xác khô kia. Da nhăn nheo, dính trên xương, như thể bị thứ gì đó ép khô nước trong thịt. Hốc mắt sâu hoắm, môi khô nứt, lộ ra hai hàng răng nanh. Đáng sợ nhất là khuôn mặt đó - vẫn giữ vẻ mặt trước khi chết, giống như đang cười.
Ta lùi lại một bước, đâm sầm vào mạn thuyền mới hoàn hồn. A Lý không nói gì, đưa tay nhẹ nhàng ấn lên mặt thi thể, rồi lại ghé sát ngửi ngửi, lông mày càng nhíu chặt hơn.
"Làm thì khô thật, nhưng chẳng có chút mùi mặn tanh nào cả." Nàng nói, "Thứ trong nước làm chết, ít nhiều cũng sẽ mang theo chút tanh nước. Cái xác này sạch sẽ đến mức không thể tin nổi - giống như có người cố ý hút cạn nước, ngay cả vị cũng không để lại." nàng đứng dậy, nhìn mặt sông, 'Đây là sợ người ta lần theo dấu vết' mà tìm kiếm."
"Tùy theo dấu vết?" Ta hỏi.
"Thi thể mang theo mùi, thứ dưới nước có thể tìm thấy người ra tay theo vị đó." A Lý nói, "Rút xác thành cá khô, mùi đứt rồi dây liền đứt."
"Cái xác mà sư phụ ngươi tặng đâu?" A Lý hỏi.
Sắc mặt của Cản Thủy Trương cuối cùng cũng thay đổi: "...Hết rồi. Sư phụ vừa ngã xuống, thi thể trên thuyền liền biến mất. Ta quay lại tìm, ngay cả một sợi lông cũng không còn."
A Lý đứng dậy, đi về bên cạnh ta, hạ giọng nói một câu: "Mượn đường."
"Cái gì?"
"Tà tu đường thủy làm. Rút hơi nước trên người người sống, mượn luồng khí nước này để mở đường. Nhổ khô một người là có thể đi một đoạn dưới nước." A Lý nói, "Ông nội ngươi năm đó từng nhắc với ta về người này, nói là kẻ bại hoại trong đám người đuổi nước, bị trục xuất khỏi sư môn. Không ngờ bây giờ vẫn còn sống."
Cản Thủy Trương nghe thấy, đột ngột ngẩng đầu lên: "Mượn đường? Ngươi nói sư phụ ta bị mượn đường sao?"
"Cái xác mà sư phụ ngươi tặng, mới là mục tiêu của bọn họ." A Lý nói, "Thi không còn nữa, sư tôn ngươi tiện tay thôi - mượn đường của hắn, đưa thi thể xuống nước đi."
A Lý nói xong hai chữ "mượn đường", gió sông bỗng nhiên lớn hơn, thổi cho cửa tiệm trà kêu loảng xoảng. Ta rùng mình một cái - không phải lạnh, mà là sợ hãi sau đó. Trên đời này có mượn đường, thì có người bị mượn. Trương sư phụ bị cho mượn đạo, tiếp theo sẽ là ai?
Cản Thủy Trương không nói gì nữa. Hắn cúi đầu nhìn thi thể sư phụ mình, bàn tay nắm chặt áo tơi, các đốt ngón tay trắng bệch.
Qua một lúc lâu, hắn mới ngẩng đầu lên, giọng nói trầm đục: "Sư phụ ta làm nghề đuổi nước cả đời, thi thể đã đưa đi, không có một trăm cũng có tám mươi. Hắn từng nói, đưa xác là tích đức. Nhưng chuyến cuối cùng này..." Hắn dừng lại một chút, "Chính mình thành xác."
Trong lòng tôi rối bời. Tôi sống mười tám năm, lần đầu tiên cảm thấy tiệm trà này không chỉ là một quán trà. Nó giống như một cái cúc áo mọc bên bờ sông, ai đến cũng phải cởi nó trước. Ông nội đi ba năm rồi, tôi chỉ coi mình là phế nhân canh giữ quán rượu. Kết quả chỉ trong một đêm, có một cô gái tự xưng là A Lý tới, lại có thêm một xác khô, rồi lại đến một thanh niên đưa xác, mọi người đều liên quan đến ông nội tôi, mỗi người nói một nửa để lại một phân.
"Cái đó..." Ta mở miệng, "Đồ trên người sư phụ ngươi, các ngươi đã lục soát chưa?"
Cản Thủy Trương ngẩn người, ngồi xổm xuống, sờ soạng trong lòng sư phụ. Hắn sờ rất nhẹ, như sợ làm đau sư tôn. Ta bỗng nhiên cảm thấy, người trẻ tuổi này nhìn trơn tru, trong nội tâm thực ra đang giả vờ chuyện - câu nói khi sư phó hắn chết, hắn chưa chắc đã tin hoàn toàn, nhưng hắn đã nhận.
Lấy ra một cái túi vải nhỏ, bọc bằng vải dầu, từng lớp từng tầng. Mở ra, bên trong là một mảnh trúc phiến, dài bằng bàn tay, rộng ba ngón tay. Góc mép được mài tròn trịa, bị nước ngâm đến đen sạm, trên đó khắc nửa chữ.
Chữ được khắc ra, nét bút rất cứng, giống như cắt. Chỉ có một nửa — giống bị người ta chém từ giữa ra ngoài, nửa chữ còn lại, nhìn thế nào cũng không nhận hết.
Ta giơ nửa mảnh trúc kia lên, nhìn đèn rồi lại nhìn. Mảnh trúc bị nước ngâm đến đen sì, nhưng chỗ khắc chữ, nét bút vẫn rõ ràng - nửa chữ "lãng" đó viết cực kỳ cứng, giống như dao đục. Ta đoán, người khắc nó là một người dứt khoát. Nếu hắn còn sống, tám phần mười là cùng một loại với ông nội ta.
Ta nhìn chằm chằm vào nửa chữ đó, càng nhìn càng thấy quen mắt. Những mảnh tre cầm trong tay, nặng trịch, như thể thấm đẫm nước, lại giống như đã thấm sâu năm tháng. Ta lật qua, mặt sau mài nhẵn bóng, giống hệt như từng bị người ta xoa bóp quanh năm - đây là một món đồ cũ, truyền đi mấy đời.
"Lãng." A Lý đột nhiên nói, "Là chữ 'lang'. Sóng ở thành Thương Lãng."
Lòng bàn tay ta rịn ra một lớp mồ hôi. Thương Lãng Thành - cái tên trong thư ông nội đã nhắc tới. Nửa mảnh trúc này, có liên quan đến tòa thành đã chìm năm trăm năm kia? Có liên hệ với cái giếng mà ông đây canh giữ sao? Ta còn chưa nghĩ thông suốt, ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng "thịch".
Ta quay đầu nhìn lại, Hà Phong Tử không biết từ lúc nào đã đứng ở cửa tiệm trà, trong tay xách một bầu rượu, hồ lô rượu rơi xuống đất. Hắn nhìn chằm chằm vào mảnh trúc trong lòng ta, ánh mắt trong trẻo đến đáng sợ, chẳng giống kẻ điên chút nào.
"Thứ này," hắn nói, giọng vừa khô vừa khàn," Cửu ca cũng có nửa miếng."
Hắn cúi người, nhặt bầu rượu trên đất lên, phủi bụi nhưng không uống. Ánh mắt vẫn dán chặt vào nửa mảnh trúc kia, như muốn nhìn thấu nửa chữ "lãng" đó.
Qua một lúc lâu, hắn lại uống một ngụm rượu, lảo đảo dựa vào ngưỡng cửa, tiếng ngáy liền nổi lên. Nhưng ta rõ ràng nhìn thấy, ngón tay nắm chặt hồ lô rượu của hắn, vẫn đang run rẩy.
Ta nhìn chằm chằm ngón tay đang run rẩy kia, trong lòng bỗng nhiên hiểu rõ - Hà Phong Tử không phải say, hắn là sợ. Hắn sợ, không chỉ nửa mảnh trúc phiến kia mà là tòa thành phía sau mảnh tre kia.