Trời chưa sáng hẳn, ta đã ngồi xổm xuống bên lan can giếng.
Nước trong giếng, so với hôm qua lại bị đục một lớp. Không phải nước vàng nổi trên mặt, mà là nước cả giếng đều đang lật, từng tầng từng lớp, từ đáy lên cao, giống như nước sắp sôi chưa sôi trong nồi.
Lão Chu còn sớm hơn cả ta. Tai ông áp vào khe đá, nghe một lúc, khi đứng dậy mặt còn trắng hơn hôm qua: "Cái móng vuốt bên chân tường đã đổi rồi."
Ta không nói gì. Tay đặt lên lan can giếng, dưới lòng bàn tay, đá lạnh lẽo, nhưng luồng kình lực trong giếng kia, từng chút một, va vào tay ta.
Người đào chân tường, cách thị trấn càng gần hơn.
Ăn sáng xong, Hà Phong Tử từ bến đò chạy về, nói là có một vị "tiên sinh ăn cơm địa mạch", đeo hộp la bàn, trong quán trà dò hỏi thành cổ chìm dưới đáy sông.
"Cơm địa mạch?" Lão Chu đặt bát xuống, nhíu mày, "Người của Lục Mạch, đến địa giới thủy mạch chúng ta không phải là chuyện tốt. Thế hệ trước mà nói, thủy Mạch lục mạch vốn là một nhà, mấy trăm năm trước xảy ra chuyện, từ nay hai mạch không qua lại với nhau. Hắn đến, chắc chắn có lý do."
Khi ta đến quán trà, vị tiên sinh kia đang ngồi ở vị trí cạnh cửa sổ, áo dài vải xanh, dáng vẻ khoảng năm mươi tuổi, lưng thẳng tắp, hộp la bàn đặt bên chân, như một vật không thể rời đi.
Hắn thấy ta vào, ngước mắt đánh giá ta. Ánh mắt rất vững vàng, ổn định đến mức quá đầu, như một vũng nước chết, ánh sáng rơi xuống, không lay động, cũng không sống nổi.
"Vị tiểu hữu này, có phải là người của Giang gia bản trấn không?"
"Vâng." Tôi ngồi xuống, "Tiên sinh tìm tôi?"
"Không dám." Hắn mở miệng, lời nói rất thuận lợi, "Tại hạ nhận được sự ủy thác của một vị chủ nhân, tìm một vật cổ chìm dưới đáy nước, tên là Trầm Thành Cổ Xứng. Tương truyền cái cân này là vật của triều đại trước, chìm trong thành cổ dưới lòng sông, cán cân không sao, vị trí trống rỗng, là trấn vật trấn giữ một mạch thủy mạch. Chủ nhân đã nói, nếu chiếc cân đó còn ở đây, chắc chắn sẽ nằm ở nơi cao giữa lòng thành. Tại hạ đi khắp ven sông và đến quý trấn, muốn hỏi thử xem, thế hệ trước của quý tộc có ai từng thấy hình dáng của chiếc cán này chưa?"
Một đoạn lời, kín kẽ không một giọt nước. Không có sự băn khoăn mà người sống nên có, không có câu "Cái này... cái kia...", ngay cả hơi thở cũng đều chỉnh tề như đang đọc bản thảo.
Ta nhìn vào tay hắn. Tay của gã thợ la bàn, đáng lẽ phải có kén, đầu ngón tay sáng lên. Trên tay ông ta có vết chai, nhưng khớp ngón trắng bệch, trắng đến mức khô cả tóc - là loại màu trắng mà chỉ người ban đêm không ngủ được, nắm chặt đồ vật quá lâu mới có.
Năm tôi mười sáu tuổi ở bến đò học xem nước, lão Chu từng dạy tôi: Khí trên mặt nước nổi lên vững vàng không vững, có thể nhìn ra dưới nước có vật sống hay không. Miệng của tiên sinh hôm nay chính là lớp khí đó - quá thuận lợi, trôi chảy không giống do mình mọc, giống như người khác nhét vào, hắn đọc theo.
"Tiên sinh nói vậy," tôi nói, 'học lưng khá quen."
Hắn cười một tiếng, nụ cười đó dừng lại nơi khóe miệng, không lọt vào mắt: "Tiểu hữu nói đùa rồi. Tại hạ làm nghề này ba mươi năm, những gì cần biết đều khắc sâu vào xương tủy."
"Khắc vào xương tủy, quen thuộc với lưng là một chuyện." Ta không nhường, "Chuyến này của ngài, không phải tự tìm cái cân này, mà là có người đưa lời cho ngài rồi, ngài cứ đọc theo."
Nụ cười trong mắt hắn nhạt dần.
"Tiểu hữu có nhãn lực tốt." Hắn không phủ nhận, "Đông gia là ai, tại hạ không biết. Chỉ biết là một người đội nón lá, để lại tiền đặt cọc trong khách điếm, giữ lại la bàn này, rồi đưa thêm một bức thành đồ, nói rằng thay Đông gia thăm dò phương vị của cổ thành dưới đáy sông. Bức tranh chỉ đánh dấu bốn chữ 'trong thành cao', những thứ khác, không nói. Tại hạ nhận việc, mấy ngày nay đi dọc theo sông, kim vừa mở hộp đã chết, trong mơ mới thấy tòa tháp đó."
Hắn nói đến chữ "tháp", tự khựng lại một chút, như thể kinh ngạc nhận ra nhiều lời.
Ta đã ghi nhớ. Giữa thành cao, tháp.
"Tiên sinh nghề này ba mươi năm," tôi hỏi, "Lần đầu tiên thấy kim chết?"
Hắn thành thật nói: "Lần đầu tiên. Địa giới địa khí nặng, kim sẽ chìm, chìm rồi mà bơi lại được. Lần này là chết, giống như bị ai đó nắm lấy đuôi kim, chỉ đưa về một hướng."
Nói xong, hắn mở hộp la bàn dưới chân ra.
Bàn đồng, kim từ, kiểu dáng bình thường. Nhưng tay hắn buông lỏng, châm không di chuyển, không tìm bắc, gắt gao đóng một phương hướng - Giang Tâm, đầu kia thành.
Mấy người trấn trong quán trà vây quanh xem náo nhiệt, đều không nói lời nào, chỉ chăm nhìn cây kim kia.
Ta nhìn chằm chằm vào nó.
La Bàn thăm dò, kim nên di chuyển, giống như người không nắm chắc, lắc lư trái phải mới hạ xuống. Cây kim này, rơi quá nhanh, chết quá, như đã sớm nhận ra phương hướng đó, bị người ta dùng dây buộc lại, chỉ chờ hắn mở hộp, liền chỉ qua.
"Kim này của ngài chết rồi." Ta nói, ánh mắt không rời khỏi cây kim đó.
"Chim châm?" Hắn cúi đầu nhìn, "La bàn tử châm, là do địa khí quá nặng, kim bị đè xuống."
"Không phải địa khí." Tôi chỉ về hướng đó, "Là mắt của ngài bị người ta mượn mất rồi. Thứ nhắm vào không phải là thành, mà là thứ mượn mắt ngài, để nó nhìn vào điểm đó. Những thứ ngài muốn tìm, nằm dưới nước — nhưng chính ngài lại không thấy đâu."
Trong phòng bỗng chốc yên tĩnh. Trong số những người trấn vây xem, có người khẽ "chậc" một tiếng, ánh mắt nhìn tôi giống hệt như người đang xem kỳ lạ lại nhìn chuẩn xác vậy.
Lão Chu ở phía sau tôi, tay đặt lên chiếc cân bên hông. A Lý đứng ở cửa, sợi dây đỏ quấn quanh đầu ngón tay, không lên tiếng, nhưng đôi mắt sáng đến đáng sợ.
Hạ tiên sinh - hắn họ Hạ, sau này ta mới biết — từ từ khép hộp la bàn lại.
"Tiểu hữu," hắn nhìn ta, trong ánh mắt lần đầu tiên có sự do dự của người sống, "Lời này của ngài, ta nghe không hiểu. Nhưng cây kim này... quả thực, từ khi ta nhận chuyến làm này, chưa từng sống sót bao giờ. Đêm đó lão già ta mơ thấy một tòa tháp, mơ ta đứng dưới đáy tháp trong mộng, đôi mắt trở thành của kẻ khác. Lời này ta không dám nói với người khác."
Lời này của hắn, tự khâu ba việc lại một chỗ: Nói quá thuận lợi, là có người đút từ; kim chết, có kẻ nắm đuôi kim đưa về một hướng; tháp trong mơ, chính là người mượn mắt hắn để nhìn thứ gì đó dưới đáy tháp.
Hắn không biết. Nhưng ta đã nghe thấy rồi.
Sau khi Hạ tiên sinh đi, lão Chu kéo ta đến lầu đèn.
"Tiên sinh của Lục Mạch này, bị người ta coi như mắt mà dùng." Lão Chu đặt cân lên bàn, "Mắt của Thủy Mạch không nhìn thấy thứ mà Địa Mạch cất giấu. Ngược lại cũng vậy. Có người muốn tìm cái cân đó, bản thân không thấy được thì phải mượn mắt của lục mạch."
"Mượn mắt, mượn thế nào?" A Lý hỏi.
"Mộng cảnh, hoặc là la bàn." Lão Chu nhìn tôi, "Ông ấy thấy tháp trong mơ, kim thấy phương hướng - cả hai thứ này đều là mắt của ông ấy. Người mượn mắt, lấy hai món này làm cửa sổ, nhìn vào trong thành. Bản thân ông ta còn tưởng mình đang điều tra."
Trong lòng ta khẽ động. Đêm đục nước đó, tiếng trầm đục lăn từ dưới chân thành tới, khóa cùng đốt nóng — dưới đáy thành không chỉ đào mà còn đang xem.
"Người thuê hắn, chính là người thuê tàu không." Tôi đặt lời xuống bàn.
Hôm nay, Hà Điên điên báo thuyền không, ba đêm liền, dấu chân hướng thành. Người thuê tàu, phần lớn chính là người trung gian đội nón lá này, ban đêm đem Hạ tiên sinh - hay nói cách khác, mượn mắt hắn - đưa đến mép thành, xem tòa tháp kia.
"Nhưng tiên sinh Hạ vẫn còn ở trong trấn." A Lý nói.
"Người đã về rồi." Tôi gật đầu, "Mắt, chưa về hết đâu."
Đêm đó, trong trấn lại xảy ra một chuyện.
Kẻ điên sông đang canh giữ ở bến đò, nửa đêm sau, nghe thấy tiếng nước chảy. Ra ngoài nhìn, trên mặt sông trôi một con thuyền, thuyền trống không, chậm rãi, tự mình chèo trở lại bến tàu. Trên boong tàu, dấu chân ướt sũng, từ đuôi thuyền đi thẳng xuống nước, không còn nữa.
Trước kia một cái, hôm qua một lần, ngày nay một đường này — đã ba đêm rồi.
Hà Phong Tử ngồi xổm bên mạn thuyền, đưa tay sờ dấu chân kia, nước vẫn còn ướt, lạnh thấu xương. Hắn ngẩng đầu nhìn ta: "Thủy Oa Tử, dấu vết này, hướng đi là thành."
Hà Phong Tử canh giữ bến đò nửa đời người, trên mặt sông trôi về cái gì, hắn gặp trước ai. Hắn báo số tiền, chưa bao giờ sai một lần.
Ta không đáp lời. Khóa ngực dán sát vào tim, lạnh buốt.
Nhưng trong lòng ta, từng nhịp từng tiếng, nhảy lên cùng dấu chân kia.
Ngay cả thuyền ba đêm, ngay cả dấu chân ướt đẫm ba ngày cũng hướng về phía thành. Người thuê tàu là ai, đi đến mép thành đã làm gì, tận mắt mượn bao nhiêu - vụ này, ta phải đích thân đi thám thính.