Tám chiếc thuyền chặn kín lỗ hổng.
Lùi, không lùi được nữa. Đánh, năm người đối đầu với tám thuyền người.
Giọng nói của người áo xám sượt qua mặt nước: "Giang Vọng. Giao bình dầu ra, giao khóa, rồi đưa cân ra. Ta quay đầu bỏ đi, thanh toán của kẻ đuổi nước và nhà họ Giang, xóa sạch một khoản."
Ta ôm bình dầu vào lòng, đứng ở mũi thuyền.
Ba mươi năm dầu đèn, mạng sống của ba ngọn đèn đều nằm trong hũ này. Giao ra ngoài, chiếc đèn trong thành mười ngày chắc chắn bị diệt; không giao, tám con thuyền sẽ vây giết tại chỗ.
Nhưng ta không muốn trì hoãn thêm nữa.
Ba ngày trước hắn nói cho ta ba ngày. Trong ba năm, ta học được đứng tấn, ghép ra bốn cân đồ, gọi là chia chai của một con sông. Hôm nay ngày thứ ba, dầu trong ngực ta, người đang ở trên thuyền của ta.
Ta bước một bước về phía mũi thuyền, cất tiếng nói: "Người áo xám! Cha ngươi tìm ổ ba mươi năm, đến chết vẫn chưa tìm thấy. Ngươi muốn biết tại sao không?"
Người áo xám không đáp.
"Bởi vì khóa không nhận trộm, không thừa nhận cướp," tôi nói, "Anh muốn thì được. Quy tắc cũ, trên nước thấy rõ con đường thật. Người của anh, cân của tôi, nước đã lên một lần rồi. Anh thắng rồi, dầu, khóa, cán, tất cả đều thuộc về anh."
"Ngươi thua rồi!" Ta dừng lại một chút, "Mặt cờ đen của người đuổi nước kia, ngay trước mặt con sông này, giáng xuống cho ta."
Trên tám con thuyền, một trận xôn xao náo động.
Khuôn mặt dưới nón lá của người áo xám không nhìn thấy. Nhưng bàn tay trong tay áo hắn, từ từ siết chặt lại.
"Được," hắn nói, "nước thấy rõ chân chương."
Hắn giơ tay vung lên.
Những người áo tơi trên tám chiếc thuyền đồng loạt nhảy xuống nước, hơn bốn mươi người, như thả bánh chẻo. Bọn hắn rơi vào nước không tiếng động, chớp mắt đã xếp thành một vòng cung trên mặt sông, vây chặt con thuyền của chúng ta ở giữa. Người giẫm lên nước trên vai, đen nghịt một mảng.
Không phải đánh. Là trận.
Bức tường người trên mặt nước, từng lớp từng tầng thu vào trong.
"Thủy Quỷ Trận," Lão Chu nằm sấp trên sàn thuyền, giọng nói căng thẳng, "lão trận của Tổng giáo Đuổi Thủy Nhân." Bốn mươi người, một lòng, nắm chặt nước thành một bức tường. Những năm trước vừa thu lại, con tàu trên sông, cả người lẫn thuyền chen chúc thành bánh."
Kẻ điên sông đặt chày ngang trong tay: "Thủy Oa Tử, sao lại thế?"
Tôi không trả lời hắn. Tôi nhìn lá cờ trấn sông được bọc bằng vải dầu giữa sàn thuyền.
"Thăng cờ." Ta nói.
Cản Thủy Trương sững sờ: "Bây giờ?"
"Bây giờ."
Cờ, ào một tiếng, bay lên đỉnh cột buồm.
Mặt cờ đen, chữ "Hà". Gió sông thổi qua, mặt cờ phồng thành một tấm khiên. Chữ "hà" màu vàng kim, trong ánh hoàng hôn, sáng như một vầng thái dương nhỏ.
Vòng tường người thu vào trong đó đã dừng lại.
Hơn bốn mươi đôi mắt đồng loạt ngước lên, nhìn lá cờ kia.
Ta thấy mấy người áo tơi lớn tuổi ở hàng ghế đầu, vai run lên một cái.
"Nhìn cho rõ cả rồi!" Tôi buông cổ họng, hô lên theo mặt sông, "Trấn Hà Kỳ! Ba mươi năm trước, Tổng giáo đầu các ngươi quỳ dưới lá cờ này dẫn sự việc! Trên nước có một mạch, vốn là một nhánh hộ dầu dưới ngọn cờ đó - tổ sư gia của các người là hộ du, không phải kẻ trộm dầu!"
Trên mặt sông, tĩnh lặng như chết.
"Ba mươi năm trước, Tổng giáo đầu của các ngươi bị người ta khoác da, dẫn theo các người trộm dầu, giết người, diệt khẩu huynh đệ nhà mình! Hắn chết trong tay ông nội ta, kẻ chết không còn là Tổng huấn đầu các ông nữa! Hôm nay các vị đi theo người áo xám, cướp dầu mỡ, giật khóa, giành cân - những thứ các ngài cướp, chính là thứ mà tổ sư gia các các cô canh giữ ba trăm năm!"
Ta chỉ vào lá cờ trên đỉnh cột buồm.
"Cờ ở đây! Cờ thuộc về bản gia! Người nhận cờ, đứng lại đây đi! Không nhận đâu!"
Ta xách bốn cái cân từ trên thuyền lên, đặt ngang mặt nước.
"Xứng của ta, đợi các ngươi dưới nước!"
Tĩnh.
Tĩnh lặng như chết.
Sau đó, giữa bức tường người, một người mặc áo tơi lớn tuổi nhất, chậm rãi tháo chiếc nón lá trên đầu xuống.
Hắn nhìn lá cờ đó, nhìn rất lâu. Đột nhiên, "bịch" một tiếng, cả người chìm xuống nước - không phải chạy trốn, mà là cúi mình. Hắn ở dưới nước, hướng về phía lá bài, khom lưng xuống.
Thứ hai. Thứ ba.
Tường người, từng tầng một, sụp đổ. Không phải tan, mà là cong. Hơn bốn mươi người dưới nước, lần lượt cúi người về phía lá cờ kia.
Người áo xám đứng ở mũi thuyền, nhìn cảnh tượng này.
Tay hắn rút ra từ trong tay áo. Đó là một bàn tay khô gầy, trên mu bàn chân, một vết sẹo cũ, từ hổ khẩu rạch đến cổ tay.
"Hay cho cái miệng này," hắn nói, giọng không nghe ra hỉ nộ, "Nhưng cờ có thể dọa người, không lừa được ta."
Hắn giơ tay lên.
Ở mũi thuyền dẫn đầu, hai người mặc áo tơi khiêng ra một thứ — một chiếc quan tài sơn đen, dài nửa thước, đặt lên mũi tàu.
Tấm quan tài, tự mình mở ra.
Thứ bay ra từ bên trong, che kín cả bầu trời.
Người giấy.
Hơn trăm người giấy to bằng bàn tay, áo tơi đội nón lá, như sống động, áp sát mặt nước, lao về phía chúng ta. Trên mặt mỗi một người tờ giấy đều vẽ một khuôn mặt —
Mặt Trần thẩm. Khuôn mặt Lý thẩm, khuôn mặt của anh em gánh nước.
Khuôn mặt của người trong trấn.
Đêm Cửu Trản Đăng, Thủy Khôi Lỗi dùng chính những khuôn mặt này. Người áo xám mang toàn bộ con rối đã rút lui đêm đó đến đây.
"Nhắm mắt! Tất cả nhắm mắt lại!" Lão Chu hét lên, "Nhìn mặt rồi, nước dưới chân không nhận ra ngươi nữa đâu!"
Người giấy dán sát mặt nước mà vo ve lao tới. Ta mở mắt ra - không thể nhắm được. Phải nhìn, ta phải ra lệnh.
"Bốn cân—— rơi xuống!"
Hà điên phương bắc, lão Chu Nam, đuổi nước giương tây, ta đông. Bốn cái cân, đồng thời rơi xuống như quả bom.
Bốn quả hợp nhất, đập xuống nước.
Xưng văn lan ra, từng vòng một. Giấy nhân kề vào Xứng văn, rơi xuống dưới. Khuôn mặt dân trấn trên người giấy, một tờ từng cái, phai màu, sắc cũ của tờ giấy lộ ra ngoài, giấy nhân mất đi khuôn mặt, liền mất phương hướng, ngã trên nước, xoay tròn, ướt sũng, chìm xuống.
Nhưng người giấy quá nhiều.
Xưng văn tan rã một mảnh, lại lao lên một mảng. Tay của người áo xám vẫn luôn nâng lên, giấy nhân trong quan tài bay không hết.
Lòng bàn tay ta, toàn là mồ hôi. Bốn cái cân căng trong tay bốn người, bốn kẻ đều đang run rẩy. Xưng Văn một vòng đưa ra ngoài, sức mạnh bị đánh văng ra từ trên người bốn tên. Lão Chu nằm sấp trên ván thuyền, mặt trắng như giấy, cán cân đè trong lòng bàn chân hắn, từng chút một rung lên.
"Không chịu nổi đâu!" Tiếng đuổi nước hí vang.
Đúng lúc này, A Lý đã động thủ.
Nàng đứng ở đuôi thuyền, trong lòng ôm lọ dầu kia. Nàng rút sáp niêm phong miệng hộp ra, nâng cái bình lên, đổ một đường vào ngọn đèn giấy đỏ trên đỉnh cột buồm.
Chỉ một đường thẳng.
Tim đèn, ầm một tiếng, vọt lên ba thước.
Nàng giơ đèn lên đỉnh đầu, đón gió, hướng mặt nước phóng đi.
Ngọn lửa từ miệng đèn lao ra, áp sát mặt nước, lan tỏa. Lửa xanh trắng, giống hệt ngọn lửa đêm đèn sáng - nhưng lần này, không phải là dầu của một ngọn đèn.
Đốt một lon dầu ba mươi năm nợ.
Lửa chạy dọc theo mặt nước, đuổi theo người giấy đốt. Người giấy dính lửa là cháy, từng mảng từng mảnh, thiêu thành những tia lửa đầy trời. Những đốm lửa bốc lên, rơi xuống, đậu trên tám con thuyền - buồm thuyền, đã cháy rồi.
Đội tàu của người áo xám đã cháy thành một con rồng lửa.
Người áo xám đứng ở mũi thuyền, ánh lửa phản chiếu chiếc nón lá của hắn. Hắn không né tránh, không lùi bước, nhìn lá cờ trấn sông kia, đang nhìn ta ở đầu thuyền.
"Dầu về đèn, lửa về sông," hắn nói, "Hôm nay, ta nhận."
Hắn giơ tay vung lên, tám con thuyền, buồm vừa hạ xuống, quay đầu lại.
Nhưng hắn không đi.
Hắn từ trong khoang thuyền, mời ra một thứ, hai tay nâng niu, hướng về phía chúng ta, xa xa một bước.
Đó là một tấm bài vị. Chữ vàng sơn đen.
Cách một dòng nước lửa, ta không nhìn rõ chữ trên đó. Nhưng ta thấy phía sau bài vị, khuôn mặt dưới nón lá của hắn -
Hắn tháo nón lá xuống.
Một vết sẹo, từ xương lông mày bên trái, xiên qua đến quai hàm. Khuôn mặt ngoài bốn mươi tuổi, gầy, cứng, hốc mắt sâu như hai cái giếng.
"Giang Vọng," giọng hắn xuyên qua tiếng lửa, rõ ràng rành mạch, "Sổ sách hôm nay ta ghi lại. Cha ta chết trong tay ông nội ngươi, món nợ này cũng ghi nhớ. Hai món sổ sách, ta đều tìm ngươi đòi. Không ở hôm này!"
Hắn chỉ vào mặt sông, chỉ xuống dưới ánh lửa, vùng nước chìm trong một tòa thành.
"Ở dưới đó. Ta đợi ngươi."
Tám con thuyền, kéo theo lửa, xuôi dòng mà đi.
Lửa trên mặt sông, cháy nửa canh giờ, chậm rãi tắt. Ngọn lửa xanh trắng chìm vào trong nước, những tia lửa từng cái một tối sầm lại. Nơi ánh lửa cuối cùng chìm xuống, dưới đáy nước mơ hồ lộ ra một vệt đỏ——
Ngọn đèn trong thành đã được hứng lên dầu.
A Lý ngồi bệt ở đuôi thuyền, bình dầu trong tay đã cạn một nửa. Cô nhìn tia sáng đỏ đó, bỗng nhiên nhếch miệng cười, cười đến chảy nước mắt:
"Lần này, ba ngọn đèn cùng sáng lên."
Ta đứng ở mũi thuyền, nhìn lá cờ trên đỉnh cột buồm.
Chữ "Hà" vàng khiến lửa cháy rụng mất một góc. Mặt cờ hun đen nửa bên, nhưng cờ vẫn treo, gió thổi qua, vẫn vang lên tiếng xào xạc.
Cờ là chết, người là sống.
Người áo xám đã bại trận. Nhưng câu nói hắn để lại còn nặng hơn cả tám con thuyền——
Dưới đó. Ta đợi ngươi.
Thương Lãng Thành. Tháp Quan Tinh. Xứng thứ năm. Máu của người giữ cửa.
Ta sờ sờ ổ khóa trên ngực.
Bước tiếp theo, đi xuống dưới nước.