Fors lật cuốn lịch đặt trên bàn viết, dùng bút đánh dấu ngày trăng tròn sắp tới.
Cô hạ quyết tâm, đến lúc nghe thấy tiếng thì thầm hư ảo đáng sợ kia, sẽ tụng niệm tôn danh của “Kẻ Khờ”, lên trên sương xám trải qua quãng thời gian đau đớn khó chịu đựng ấy.
“Cuộc sống thật khiến người ta tràn đầy mong đợi…” Cô khép thứ trong tay lại, chuẩn bị tắt chiếc đèn đường dùng khí đốt có chụp lưới sắt gắn trên tường.
Đúng lúc này, trước mắt Fors chợt nhòe đi. Cô nhìn thấy sương xám vô biên vô tận, thấy bóng người cao lớn ngự trong cung điện cổ xưa hùng vĩ, thấy một người đàn ông đang thành kính cầu nguyện.
Giọng nói truyền vào tai khiến cô suýt nhảy dựng lên, trong lòng vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ:
Phương thuốc “Ảo Thuật Đại Sư” mà mình khổ công tìm kiếm suốt bao năm, vậy mà cứ thế tìm được rồi sao?
Phương thuốc “Ảo Thuật Đại Sư” mà mình đã vòng vèo tham gia biết bao buổi tụ hội Phi Phàm Giả khác nhau, nhưng mãi vẫn không có manh mối, vậy mà cứ thế tìm được rồi sao?
Mà từ lúc mình đưa ra yêu cầu đến giờ còn chưa đầy một tuần!
Đây, đây chính là Hội Tarot… Quả nhiên không phải buổi tụ hội Phi Phàm Giả bình thường nào cũng sánh được! Fors cảm khái một hồi, cố nén kích động và vui mừng, thận trọng đáp:
“Ngài Kẻ Khờ, phương thuốc đó là thật sao?”
“Đúng vậy.” “Kẻ Khờ” ngồi trên chiếc ghế tựa lưng cao, nhìn xuống phía dưới, bình thản đáp.
Fors siết chặt nắm tay, lặng lẽ vung nhẹ hai lần bên hông, gần như chẳng cần đắn đo đã lên tiếng:
“Vị kia là ngài ‘Thế Giới’ phải không?”
“Xin ngài chuyển lời với anh ấy, tôi sẽ mau chóng tìm món đồ anh ấy cần.”
Đợi đến khi sương xám tan đi, mọi chuyện kết thúc, Fors ngẩn người hai giây rồi đứng bật dậy, không sao kìm được niềm phấn khích, đi đi lại lại trong phòng.
Vật thuộc lĩnh vực Mặt Trời, sở trường thanh tẩy và trừ tà… Trước đây mình chỉ gặp hai lần, nhưng cả hai đều bị người khác mua mất, đối phương chưa chắc đã chịu bán lại… Ừm, trước kia tại buổi tụ hội do ngài A tổ chức, Hugh đã mời một tín đồ của “Mặt Trời Vĩnh Hằng” làm nghi thức thanh tẩy và trừ tà. Người đó ít nhất cũng là Trình Tự 7, hẳn có vật phẩm tương tự hoặc nắm giữ manh mối liên quan… Chỉ không biết sẽ tốn bao nhiêu bảng vàng. Tuy ngài “Thế Giới” hứa sẽ bù phần chênh lệch, nhưng chưa chắc mình đã xoay xở nổi khoản phải ứng trước… Suy nghĩ của Fors dần chuyển sang tình hình tài chính của bản thân.
Hiện giờ cô có 370 bảng tiền mặt, phần lớn là khoản thù lao trả cao hơn giá thường mà Tử tước Glaint đưa ra để mua phương thuốc “Dược Sư”; trong tài khoản ngân hàng cô còn có 510 bảng tiền gửi, cộng lại gần 900 bảng.
Một món đồ tương tự, loại đắt có thể lên tới 2.000 bảng, loại rẻ thì năm sáu trăm bảng, nhưng chưa chắc đã là thứ ngài “Thế Giới” cần… Nếu gặp được món phù hợp mà mình không đủ tiền thì sao? Đi vay ngân hàng, hoặc tìm khoản vay có lãi cao; chỉ cần mọi chuyện thuận lợi, đợi ngài “Thế Giới” trả phần chênh lệch thì mình có thể dễ dàng trả hết nợ… Có lẽ có thể vay tạm Audrey một ít, cô ấy xưa nay chẳng để tâm đến tiền bạc, chắc chắn sẽ không tính lãi… Fors nhanh chóng nghĩ ra một loạt phương án.
Đúng lúc ấy, Hugh vừa ra ngoài luyện tập khả năng cận chiến ở nơi vắng vẻ, nhân lúc đêm khuya, đã trở về căn hộ hai phòng ngủ thuê chung. Thấy phòng Fors vẫn sáng đèn, cô bèn gõ cửa hỏi:
“Cậu định thức đêm viết phần mở đầu cho cuốn sách mới à?”
“Ờ, Fors, trông cậu có vẻ vui lắm, nhà xuất bản tăng nhuận bút cho cậu rồi sao?”
“Không, không, không.” Fors ngẩn ra rồi nở nụ cười, đáp: “Vừa rồi mình nhận được một tin, có vẻ là manh mối về phương thuốc Ma Dược ‘Ảo Thuật Đại Sư’.”
“Thật sao? Cuối cùng cậu cũng chờ được nó rồi!” Hugh hoàn toàn không nhận ra vẻ khác thường mà Fors đang che giấu.
Thấy bạn thân vui mừng thay mình, Fors không khỏi thầm thở dài:
Mình đã trở thành thành viên của một tổ chức bí mật, từ nay phải gánh lấy số phận luôn che giấu và lừa dối bạn bè…
Đây là một trong những cái giá phải trả sao?
…………
Sáng thứ Bảy, Klein lại đến phố Sachi, khu Saint George, thăm nhà phát minh Leopard.
Vì bằng sáng chế xe đạp vẫn chưa được cấp, anh chỉ thanh toán 20 bảng tiền còn lại, dặn đối phương đừng vội tìm người bàn chuyện đầu tư và hợp tác sau này trước khi thực sự lấy được bằng sáng chế.
Leopard hết sức tán đồng. Trước đó, có hai phát minh của ông bị người ta nẫng mất cũng vì lý do tương tự: trước khi lấy được bằng sáng chế, những nhà đầu tư tiềm năng được tiếp xúc đã tìm hiểu rõ sản phẩm, rồi gạt ông sang một bên; ông chỉ có thể đứng nhìn đối phương mua chuộc nhân viên để giành bằng sáng chế trước.
Rời khỏi nhà Leopard, Klein đến đúng giờ hẹn tại căn nhà hơi âm u, tối tăm của Isengard Stanton ở khu Hillston.
Hôm nay là ngày phát tiền thưởng vụ án giết người hàng loạt!
Băng qua phòng khách, bước vào phòng sinh hoạt chung lần trước, Klein trông thấy hai thám tử khá quen mặt là Cassandra và Stuart, rồi ngồi xuống bên cạnh Stuart.
“Sherlock, lần này chúng ta sẽ nhận được bao nhiêu tiền thưởng? Chắc không ít hơn vụ bảo vệ Atru đâu nhỉ. Tất nhiên, tôi không làm được nhiều việc, nên phần nhận được cũng có hạn. Đại đế Roselle từng nói, gieo nhân nào gặt quả nấy.” Stuart nắm tay đặt bên dưới cằm, ngay chỗ bộ râu.
Klein hứng thú đoán:
“Nhiều thì có thể vài trăm bảng, ít cũng không dưới 10 bảng.”
Còn mình là người nhận phần nhiều… nếu Isengard Stanton có uy tín như lời ông ấy tự nhận… Klein thầm bổ sung một câu trong lòng.
Lúc này, Isengard với tóc mai hoa râm, gương mặt gầy gò đến mức đường nét rõ rệt, mặc sơ mi trắng và áo gi-lê nâu, tay cầm chiếc tẩu thuốc mang tính biểu tượng, bước vào phòng sinh hoạt chung nơi lò sưởi đang cháy rừng rực, ngồi xuống chiếc ghế bành của mình rồi mỉm cười nói:
“Thưa các quý ông, quý bà.”
“Tôi vừa từ Sở Cảnh sát Backlund trở về. Họ công nhận đóng góp của chúng ta, cho rằng chúng ta đã giúp ích vô cùng quan trọng trong việc phá án.”
Thích Quỷ Bí Chi Chủ, mời mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ — Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
“Dù chúng ta không tham gia cuộc vây bắt sau đó, nhưng vẫn có thể nhận một nửa tiền thưởng.”
“Tức là chúng ta sẽ chia nhau 1.000 bảng tiền mặt!”
“Ngay cả ở Backlund, đây cũng là một khoản tiền thưởng cực kỳ hậu hĩnh. Một thám tử riêng lẻ phải sống bốn năm năm không ăn không uống, ngủ ngoài đường mới để dành được.”
Bầu không khí trong phòng sinh hoạt chung lập tức trở nên thoải mái, khắp nơi đều tràn ngập sự mong đợi về khoản tiền thưởng của mình.
Ngay cả Klein cũng không ngoại lệ; anh đang đoán Isengard sẽ chia cho mình bao nhiêu.
Ít nhất cũng phải hơn trăm bảng chứ? Anh lặng lẽ lẩm bẩm một câu.
Isengard rít một hơi thuốc, hơi nheo mắt, hài lòng nói:
“Cảm ơn mọi người đã tin tưởng tôi. Bây giờ tôi sẽ tiến hành phân chia.”
“Người có đóng góp lớn nhất lần này là thám tử Sherlock Moriarty. Một vài hướng suy luận và ý tưởng mà anh ấy đưa ra đã giúp chúng ta tìm được manh mối, đi đúng hướng. Anh ấy quả là một chuyên gia suy luận!”
“Điều này, bà Cassandra có thể làm chứng. Ở chỗ tôi vẫn còn giữ mấy lá thư thám tử Moriarty gửi, ai nghi ngờ thì có thể lấy xem.”
Cũng công bằng đấy… ông ấy thậm chí không tự xếp mình vào hàng người đóng góp lớn nhất… Klein lập tức nhìn vị đại thám tử Isengard Stanton bằng con mắt khác:
Bảo sao ông ấy có uy tín lớn trong giới thám tử!
Thấy không ai phản đối, Isengard khẽ gật đầu nói:
“Tôi tuyên bố, tiền thưởng của thám tử Sherlock Moriarty là 300 bảng!”
Rầm một tiếng, các thám tử trong phòng sinh hoạt chung nhao nhao xì xào bàn tán.
Họ thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn Klein, dường như cuối cùng cũng nhận ra vị thám tử xuất sắc được ông Stanton khen là chuyên gia suy luận này.
Thật là một người hào phóng, công bằng… Klein hé miệng, cuối cùng vẫn không khiêm nhường từ chối.
Xếp thứ hai về tiền thưởng là chính Isengard và Cassandra, mỗi người nhận 160 bảng. Các thám tử còn lại dựa theo mức đóng góp khác nhau mà chia nhau 380 bảng còn lại; người nhận ít nhất cũng có 15 bảng, tương đương thu nhập bình thường của họ trong ba bốn tuần. Đó là lợi ích của những vụ án lớn có tiền thưởng cao.
Stuart nhận được 40 bảng, vô cùng hài lòng, bởi anh cho rằng mình chỉ quan sát hai ngày, mà đối tượng quan sát cũng không phải nghi phạm sau này được xác định.
Dĩ nhiên, 40 bảng này của anh cũng phải trích ra một phần để chi trả—những người cung cấp tin và trợ thủ tham gia việc này đều phải được chăm lo đầy đủ.
Chia tiền thưởng xong, Stuart chợt nhớ ra một chuyện, vừa rút một tờ giấy từ túi quần vừa nói với Klein:
“Sherlock, gần đây tôi nhận một nhiệm vụ tìm người với thù lao rất hậu hĩnh. Anh huy động các mối quan hệ của mình, giúp tôi để ý xem sao. Nếu tìm được, tôi sẽ không quên phần của anh.”
“Được, không vấn đề.” Klein thờ ơ đáp.
Stuart đưa tờ giấy trong tay qua, nói:
“Chính là người này, mất tích gần hai tuần rồi.”
“Vì bản thân anh ta có liên quan đến những chuyện không đứng đắn hoặc một mức độ phạm tội nào đó, người ủy thác không muốn chúng ta nhờ cảnh sát giúp đỡ.”
Klein khẽ gật đầu, mở tờ giấy ra, thấy một bức ảnh đen trắng được in lại:
Đó là một người đàn ông chải tóc ngược xéo ra sau, vẻ nghiêm túc xen lẫn đôi phần phóng khoáng.
Anh ta khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, có vẻ ngoài tuấn tú thanh tú, nhưng giữa chân mày ánh lên vẻ kiêu ngạo không hề che giấu; sống mũi cao thẳng, môi khá mỏng.
“À phải, anh ta tên là…” Stuart nhớ lại rồi nói, “Emlyn White.”
Emlyn White… Klein bỗng quay đầu sang, nhìn Stuart:
“Hả?”
Đây chẳng phải là tên của ma cà rồng bị Cha Utravsky giam trong tầng hầm sao?
…………
Trong dinh thự Công tước Negan, Audrey được mời đến dự buổi trà chiều, hơi chán nản nghe mẹ mình và Công tước phu nhân Dela cùng mọi người tán gẫu chuyện giữa các quý tộc.
Ánh mắt lướt qua chiếc giá ba tầng tinh xảo, qua những món ngon như bánh nướng và bánh ngọt tạo hình độc đáo, cô cảm thấy gần đây mình hơi buông thả chuyện ăn uống nên chỉ nhẹ nhàng nâng tách trà, nhấp một ngụm hồng trà.
Một lúc sau, cô đứng dậy xin phép, dưới sự đi cùng của nữ hầu, vào phòng vệ sinh.
Vừa bước ra, cô đã gặp một quý bà trung niên cao ráo, lông mày thanh mảnh, ăn mặc sang trọng.
Đó chính là em gái của Công tước phu nhân Dela, vợ của một Tử tước thế tập, phu nhân Norma.
Sau khi chào hỏi nhau, Norma nhìn Audrey, mỉm cười nói:
“Nghe nói quý cô xinh đẹp của chúng ta rất hứng thú với thần bí học?”
Nhắc đến thần bí học, chẳng lẽ là người của Hội Tâm Lý Luyện Kim đến thăm dò mình? Audrey lập tức chuyển sang trạng thái “Độc Tâm Giả”, hơi ngượng ngùng cúi đầu đáp:
“Vâng.”