Trở về phố Minsk từ khu nhà máy, Klein dùng bữa trưa qua loa rồi nằm vật xuống ngủ, mãi đến khi sắc trời tối dần, buổi chiều buông xuống mới tự nhiên tỉnh giấc.
Nhưng dù vậy, hắn vẫn cảm thấy mệt mỏi, một nỗi mệt mỏi phát ra từ tận đáy lòng.
Ngẩn người một lúc lâu, Klein xuống tầng một, thắp đèn khí, định ngồi lên sofa đọc báo hôm nay, nhưng vừa liếc mắt đã trông thấy một tấm thiệp mời đặt trên bàn trà.
Ban đầu hắn sững ra, rồi lập tức nhớ lại, đây là thư mời dự tiệc tối mà mấy hôm trước bà Stelyn Sammer đã sai hầu gái mang sang bổ sung.
“Suýt nữa thì quên mất chuyện này… một buổi tiệc xem mặt trá hình…” Klein đặt thiệp mời xuống, đi vào phòng rửa mặt ở tầng một, dùng nước lạnh rửa qua mặt, khiến mình trông tỉnh táo hơn hẳn.
So với lúc vừa đến Backlund, quanh môi và trên cằm hắn đã mọc thêm một lớp râu ngắn đen khá rậm. Dù chưa hoàn toàn xóa đi vẻ thư sinh vốn có, nó vẫn khiến hắn trông trưởng thành hơn nhiều, có phần thô ráp.
Không phải người quen thực sự thì không thể nhận ra ta ngay mặt nữa… Klein khẽ thở ra, lau khô mặt rồi đeo kính gọng vàng lên sống mũi.
Hắn nghỉ ngơi một lát, thay chiếc sơ mi cổ cứng thẳng, mặc bộ lễ phục đuôi tôm màu đen, sau đó rất trang trọng đội mũ lụa vành ngắn, cầm gậy cùng thiệp mời, ra cửa rồi rẽ sang nhà bên cạnh.
Giữa tiếng chuông cửa leng keng, hắn trông thấy cô hầu gái Julian ra mở cửa, cùng Stelyn với mái tóc vàng búi cao và đôi khuyên bạc trên tai.
Klein tháo mũ, cúi chào rồi lịch sự khen:
“Bà Sammer, hôm nay bà đẹp lắm.”
Câu này của hắn tuy có phần lấy lệ rõ rệt, nhưng hôm nay Stelyn quả thực đẹp hơn thường ngày không ít. Năng lực của bà trong lĩnh vực trang điểm, ăn vận dường như đã có bước tiến vượt bậc.
Có vẻ chuyện bắt quả tang ngoại tình đã khiến bà và bà Mary thực sự trở thành “bạn thân”. Đối phương là một phú ông có gia sản vài vạn bảng, hiện lại gia nhập Ủy ban Điều tra Ô nhiễm Không khí của vương quốc, quen biết không ít người quyền quý, hẳn phải có hiểu biết đầy đủ về trang điểm, quần áo và trang sức… Klein chợt hiểu ra, khẽ gật đầu trong lòng.
Khóe miệng Stelyn không kìm được mà cong lên:
“Đây là đôi khuyên tai mới mua của tôi, tốn hẳn 8 sol.”
Thưa bà, phong cách của bà vẫn chẳng đổi… Klein mỉm cười, đưa mũ, gậy và áo khoác cho cô hầu gái.
Lò sưởi và đường ống trong nhà mang đến cảm giác ấm áp như đầu hè. Váy áo của nhiều quý cô, phu nhân cũng không kín đáo cho lắm; có người để lộ nửa cánh tay trắng nõn, có người để lộ một khoảng ngực trắng mịn.
“Luke đang bàn chuyện làm ăn với mấy người bạn, nhờ tôi thay mặt anh ấy xin lỗi anh.” Stelyn làm tròn bổn phận chủ nhà, nói tiếp: “Anh cứ dùng bữa trước, lát nữa tôi sẽ giới thiệu cho anh vài cô gái được giáo dưỡng tử tế.”
Thật ra không cần đâu, cứ để tôi yên ổn ăn uống là được… Klein cười đáp:
“Tôi đã ngửi thấy mùi thức ăn rồi.”
Vì khách khứa khá đông, hơn hai mươi người, tiệc tối được tổ chức theo hình thức tự chọn món. Klein cầm đĩa đi một vòng, phát hiện thức ăn lần này còn phong phú hơn trước:
Cá hồi nguội, bánh nhân thịt gà, thịt cừu hầm đậu Hà Lan, thịt ức muối, món cà ri, bò nướng, gà tây luộc, bánh nhân lưỡi bò, giăm bông, salad và bánh kem…
Rượu vẫn là sâm panh và vang đỏ.
Đúng khẩu vị của động vật ăn thịt. Klein lấy đầy một đĩa lớn, không tìm ai trò chuyện mà lẩn vào góc, thong thả thưởng thức.
“Không ngon bằng món đầu bếp câu lạc bộ Cragg làm…” thỉnh thoảng hắn lại thầm nhận xét.
Đến lúc định đi lấy lượt thứ hai, cuối cùng hắn cũng bị Stelyn Sammer phát hiện.
Cùng lúc đó, bên cạnh phu nhân ấy, hắn trông thấy một người quen: luật sư Jurgen với vẻ mặt nghiêm nghị.
Cũng phải, Jurgen vẫn còn độc thân mà… Klein cười, bước tới chào hỏi trước:
“Bà Doris hồi phục thế nào rồi?”
Jurgen không được tự nhiên lắm, kéo kéo nơ cổ rồi đáp:
“Tuần sau bà ấy có thể xuất viện.”
“Thật tốt quá.” Klein chân thành cảm khái.
Lúc này, Stelyn đã dẫn mấy cô gái đến, giới thiệu với họ:
“Đây là ông Jurgen Cooper, luật sư tranh tụng cấp cao, lương tuần ít nhất 3 bảng, thỉnh thoảng còn được chia phần từ các vụ án. Thu nhập hằng năm của ông ấy chắc chắn vượt quá 200 bảng, hơn nữa còn trẻ tuổi tài cao, tương lai rất có thể trở thành đại luật sư.”
“Đây là ông Sherlock Moriarty, thám tử nổi tiếng. Thu nhập của anh ấy không ổn định, nhưng mỗi lần đều rất hậu hĩnh, chẳng hạn 10 bảng, 50 bảng.”
Thưa bà, giới thiệu thẳng thừng quá rồi đấy… Klein không nhịn được thầm phàn nàn.
Jurgen đứng bên cạnh rõ ràng khẽ nhíu mày.
Stelyn tiếp tục giới thiệu, hoàn toàn không thấy có vấn đề gì:
“Cô Sara Taylor, cha mẹ đều là giáo viên trường ngữ pháp…”
“Cô Angelina Watson, cha là nhân viên văn phòng của Sở Cảnh sát Backlund…”
…
Klein cười một cách máy móc, lần lượt chào hỏi từng vị phu nhân, tiểu thư.
Đợi Stelyn nói xong, Jurgen trầm giọng lên tiếng:
“Bà Sammer, nhắc đến thu nhập của người khác ngay trước mặt họ là chuyện không lịch sự.”
Stelyn không tức giận, nghiêm túc đáp:
“Không, chuyện này rất quan trọng.”
“Nếu hai người có thể yêu mến nhau, lập gia đình, thì thu nhập là nền tảng không thể thiếu.”
“Anh thử nghĩ xem, mỗi ngày chẳng phải đều cần có thịt, rau, hoa quả, sữa, bánh mì trắng, kem tươi, bơ và những thực phẩm khác sao? Mỗi tuần ít nhất phải tốn 1 bảng 5 sol cho khoản này, còn chưa tính rượu. Ngoài ra, còn phải thuê một căn nhà tốt hơn, mỗi tuần lại chi gần 1 bảng; ừm, còn phải mua nước, khí đốt, than củi, xà phòng và những thứ khác, rồi tính cả chi phí đi lại. Cộng hết lại cũng gần 10 sol.”
…
“Đó mới là những khoản chi cơ bản. Chẳng lẽ anh không đưa phu nhân đi nghe hòa nhạc, xem kịch?”
“Chẳng lẽ mỗi năm không mua thêm vài bộ quần áo mới? Các cô, tôi cho rằng một gia đình mỗi năm ít nhất phải chi 30 bảng cho khoản này mới có thể gọi là tươm tất.”
“Ngoài ra còn có tiền lương hầu gái, chi phí giáo dục con cái, khoản dự phòng chữa bệnh và tiền mua sắm một số đồ trang trí cần thiết.”
“Chỉ khi thu nhập hằng năm vượt quá 200 bảng mới đáp ứng được những nhu cầu này, mới có thể có một gia đình hạnh phúc.”
“Vì vậy, để không làm lãng phí thời gian của mọi người và tránh gây hiểu lầm, tôi cho rằng cần phải giới thiệu trước.”
Là một luật sư, nhất thời Jurgen lại không tìm được lời nào để phản bác. May mà vốn dĩ ông chỉ có những biểu cảm như nghiêm nghị, đứng đắn.
Thật thẳng thắn… nhưng phép lịch sự cơ bản là báo riêng cho đôi bên biết những thông tin này trước. Dĩ nhiên, tôi hiểu rõ lý do bà Sammer lại giới thiệu ngay trước mặt mọi người… Klein nở nụ cười, nói:
“Đúng vậy, thu nhập rất quan trọng.”
“Chỉ khi thu nhập hằng năm vượt quá 400 bảng mới tổ chức nổi buổi tiệc ở đẳng cấp này, mới có thể để phu nhân mình diện váy áo xinh đẹp và khuyên tai tinh xảo.”
Stelyn lập tức hơi ngẩng cằm, cố kìm nụ cười rồi nói:
“430 bảng. Ý tôi là, mỗi năm còn phải có chút tiền tiết kiệm để phòng bất trắc hoặc đầu tư cổ phiếu, trái phiếu.”
Đó là mức thu nhập hằng năm đại khái của chồng bà.
Sau khi giúp hai người xa lạ có chuyện để nói với nhau, bà rời khỏi đây, đi tiếp đón các vị khách khác. Klein dễ dàng nhận ra Sara, Angelina và những cô gái khác hứng thú với luật sư Jurgen hơn. Dù sao đối phương cũng khá điển trai, công việc và thu nhập đều rất ổn định.
Còn thám tử tư có thể bị đưa vào đồn cảnh sát bất cứ lúc nào không phải đối tượng được các phụ nữ tầng lớp trung lưu ưu tiên cân nhắc. Hơn nữa, hiện giờ Klein để râu quai nón, trông hơi thô ráp, các cô gái khó tránh khỏi có chút e ngại.
Hắn trò chuyện đôi câu với họ rồi kiếm cớ rời đi, trốn vào góc, vừa ăn vừa thưởng thức vẻ lúng túng và bất đắc dĩ của Jurgen.
Vào lúc này, chẳng biết tài hùng biện của ông luật sư đã đi đâu mất.
Vài phút sau, hai đứa con nhà Sammer vừa đùa nghịch vừa chạy ngang qua trước mặt Klein.
Chúng chú ý đến vị quý ông trốn trong góc, dừng lại, mở to mắt tò mò hỏi:
“Thưa ông Moriarty, nghe nói ông là thám tử ạ?”
“Đúng vậy.” Klein mỉm cười đáp.
Cô bé lập tức lên tiếng:
“Ông có thể kể cho bọn cháu nghe về những vụ án ông đã phá không?”
Cậu anh em sinh đôi của cô bé liên tục gật đầu.
Những vụ án mình phá? Không dính đến oán hồn, bí ngẫu, chó ác thì cũng là tìm mèo, bắt gian; đúng là chẳng có vụ nào thích hợp kể cho trẻ con… Klein suy nghĩ vài giây rồi cười khà:
“Được thôi, đây là một câu chuyện về kho báu.”
“Một sĩ quan giải ngũ trở về từ Đông Balam đột nhiên bị người ta sát hại…”
Những chuyện trinh thám hắn từng xem ở kiếp trước thật ra đã quên gần hết, chỉ có thể dựa vào ấn tượng mơ hồ mà tùy tiện bịa ra. Hai đứa trẻ cũng chẳng bận tâm tình tiết có hợp lý hay không, nghe vô cùng chăm chú, thậm chí còn biết hỏi: “Sau đó thì sao ạ?”
Chẳng hay chẳng biết, Klein đã thả lỏng hơn nhiều.
Đến khi tiệc tối sắp tàn, hắn đang định cáo từ thì trông thấy gương mặt Stelyn tràn ngập niềm vui.
“Có chuyện gì đáng mừng sao?” Klein thuận miệng hỏi.
Stelyn hơi ngẩng đầu, mỉm cười dè dặt đáp:
“Mary nhận được lời mời của ông Hibbert Hall, thư ký trưởng Ủy ban Điều tra Ô nhiễm Không khí, thứ Hai sẽ đến nhà ông ấy dự tiệc trưa.”
“Vị tiên sinh này là con trai trưởng của Bá tước Hall, một quý tộc thực thụ. Ông ấy mời toàn bộ thành viên của ủy ban, đồng thời cho phép họ dẫn theo hai đến ba người bạn.”
Stelyn ngừng một chút rồi nói:
“Vừa rồi Mary đã mời tôi và Luke.”
…………
Trưa thứ Hai.
Stelyn Sammer ăn diện lộng lẫy, đi cùng chồng là Luke Sammer, theo sau phu nhân Mary đến khu Hoàng Hậu, trông thấy một tòa nhà có khuôn viên rộng lớn.
Những pho tượng cẩm thạch, hồ nước, đài phun nước, vườn hoa, bãi cỏ và những thứ khác lần lượt lọt vào mắt bà. Chưa vào biệt thự mà bà đã cảm thấy căng thẳng.
“Luke, dây chuyền và váy của em có phải không hợp nhau lắm không?” Bà nghiêng đầu hỏi chồng.
Luke lắc đầu cười:
“Em yêu, em căng thẳng quá rồi.”
“Em hoàn toàn không cần lo lắng. Quý tộc cũng chỉ sống trong nhà lớn hơn chúng ta một chút, ăn ngon hơn một chút mà thôi, chúng ta chẳng kém gì họ.”
Stelyn nghe vậy liên tục gật đầu, dường như lại tìm được sự tự tin vốn có.
Vào biệt thự, họ trông thấy những chiếc đèn chùm pha lê lộng lẫy, đại sảnh đủ rộng cho rất nhiều người khiêu vũ, cùng từng đĩa thức ăn ngon.
Gan ngỗng, cá xương rồng chiên, tôm hùm nướng phô mai… rượu vang Olmir, sâm panh Sương Mù… giống hệt lời miêu tả trên tạp chí… Stelyn tò mò ngắm nhìn những món ăn ấy, cảm thấy nhà mình chỉ cần tiết kiệm một chút thì ngày lễ hay dịp năm mới cũng có thể dọn một bữa như vậy.
Ngoại trừ rượu vang đỏ Olmir và sâm panh Sương Mù… cuối cùng bà bổ sung thêm một câu trong lòng.
Đúng lúc này, ánh mắt bà chợt đờ ra, trông thấy một thiếu nữ mặc váy dạ hội kiểu cung đình màu be đang chậm rãi bước tới.
Thiếu nữ ấy tóc vàng mắt biếc, dung mạo vô cùng xinh đẹp, đeo một đôi găng tay lụa trắng, bên tai là đôi hoa tai ngọc lục bảo tinh xảo; khí chất trong trẻo và cao quý.
Đúng là giống một thiên sứ… Dù vẫn luôn tự hào về nhan sắc của mình, lúc này Stelyn cũng không nhịn được mà tán thưởng một câu, trong lòng bỗng nảy sinh chút tự ti.
“Xin chào.” Bà vụng về dùng nghi thức vừa học được để chào hỏi.
“Chào bà.” Thiếu nữ kia tao nhã đáp lễ.
Sau khi hai người lướt qua nhau, Stelyn cùng chồng và Mary làm quen với từng vị khách có thân phận hiển hách, trong đó có cả ông Hibbert Hall cao quý.
Một lúc sau, bà một mình đi ra ban công, định bình tâm lại, nhưng tình cờ trông thấy thiếu nữ giống thiên sứ khi nãy.
Nàng đang ngắm cảnh bên ngoài. Bên cạnh đôi giày đính hoa hồng bằng ruy băng là một chú chó lông vàng ngoan ngoãn ngồi xổm.
“Nó đáng yêu thật đấy.” Stelyn tìm chuyện để nói.
Thiếu nữ kia mỉm cười đáp:
“Tôi xin thay mặt Susie cảm ơn lời khen của bà.”
Nhìn cặp đôi mỹ nhân và chó lông vàng, Stelyn chợt cảm thấy mình cũng nên nuôi một con vật cưng tương tự.
Có như vậy mới thể hiện được sự tươm tất của nhà Sammer! Bà cân nhắc rồi hỏi:
“Tôi nghe nói quý tộc nuôi khá nhiều chó săn, nó là chó săn phải không?”
“Đúng vậy.” Thiếu nữ mắt biếc còn mê hoặc hơn cả viên ngọc trên hoa tai khẽ gật đầu.
“Không biết mua một con như vậy cần bao nhiêu bảng vàng?” Stelyn mỉm cười hỏi.
Thiếu nữ trong trẻo cao quý cúi đầu nhìn chú chó lông vàng, mỉm cười trả lời với vẻ hờ hững:
“450 bảng.”
Tái bút: Vì lại phải lên đường đi họp nên ngày mai không có ba chương, chỉ có thể đăng sớm để duy trì cuộc sống thế này thôi, ừm, nửa đêm sẽ đăng sớm. Sau ngày 25, khi chuyến đi lại trong tháng này kết thúc, sẽ có chương thêm.
…