Đông Khu thành phố Backlund, tại một ngã tư.
Mike Joseph thấy ven đường có không ít trẻ con quần áo rách rưới, ánh mắt đáng thương. Anh lấy khăn tay lau miệng, định qua đó cho chúng ít penny.
Nhưng hành động của anh bị lão Kohler, cựu dân lang thang, ngăn lại:
“Bọn đó là trộm!”
“Trộm ư? Cha mẹ chúng đâu? Hay tất cả đều bị băng đảng khống chế?” Là một phóng viên kỳ cựu, Mike tuy chưa từng đến Đông Khu, nhưng cũng loáng thoáng nghe nói có mấy băng đảng khống chế trẻ lang thang để trộm cắp hoặc ăn xin.
“Cha mẹ ư? Hoặc là chúng không có cha mẹ, hoặc cha mẹ chúng từng làm nghề trộm cắp, hay bây giờ vẫn còn làm. Đương nhiên, thưa ngài phóng viên, ngài nói đúng, không ít đứa trong số chúng quả thực bị băng đảng khống chế. Nghe nói đám đó còn dạy chúng cách trộm cắp, chẳng hạn treo một chiếc áo khoác quý ông lên tường, đặt khăn tay vào túi, để lộ chiếc đồng hồ quả quýt bên ngoài; luyện đi luyện lại cho đến khi lấy được khăn tay mà đồng hồ không hề lay động. Ha, hồi còn làm dân lang thang, tôi nghe người ta kể những chuyện này trong nhà tế bần.” Lão Kohler lải nhải kể, “Tôi nhớ tên trộm nhỏ tuổi nhất từng bị bắt trên con phố này mới sáu tuổi. Ôi, sáu tuổi…”
Ông dường như nhớ đến đứa con đã mất vì bệnh, không kìm được bèn lấy từ túi áo ra một điếu thuốc lá nhàu nhĩ, nhưng lại chẳng nỡ hút, chỉ ngửi mùi thuốc.
“Sáu tuổi…” Mike bị con số ấy làm cho sững sờ, hồi lâu không hoàn hồn.
Klein lặng lẽ nghe xong, thở dài nói:
“Đây chính là Đông Khu.”
Anh nhìn quanh một lượt, điều chỉnh cảm xúc rồi nói:
“Nơi này gần với rừng rậm hơn là xã hội loài người.”
“Cuộc phỏng vấn của chúng ta phải được xem như một chuyến phiêu lưu. Phải biết tránh địa bàn của những sinh vật nguy hiểm, đồng thời cũng phải tránh xa những thứ trông có vẻ chẳng thể gây hại gì cho anh. Ừm, tôi là con muỗi trong rừng.”
“Mike, nếu anh để lộ độ dày ví tiền trước mặt đám trẻ đó, thì dù có bảo vệ cẩn thận, không để chúng móc mất, trong chuyến phiêu lưu tiếp theo anh vẫn sẽ gặp một vụ cướp đã định trước. Nếu anh dám chống cự, có lẽ sáng mai trên sông Tussock lại có thêm một thi thể trôi nổi.”
“Thám tử nói chí phải! Đông Khu có nhiều người như vậy, mỗi ngày mất tích vài người cũng chẳng ai để ý.” Lão Kohler tán đồng.
Mike trầm ngâm nghe xong, im lặng vài giây rồi chợt lên tiếng:
“Một triệu ba trăm năm mươi nghìn.”
“Hả?” Vì bị cảm, giọng Klein đã khàn đi thấy rõ.
Mike vừa bước về phía trước vừa nói:
“Đó là con số dân số Đông Khu theo thống kê sơ bộ.”
“Nhưng tôi biết con số thực tế chắc chắn còn cao hơn nhiều.”
“Nhiều đến vậy sao?” Lão Kohler giật mình.
Ông từng trải qua cả ngày lẫn đêm ở Đông Khu, biết rõ nơi đây có rất đông cư dân, nhưng không ngờ lại đông đến mức này.
Gấp mấy lần dân số thành phố Tingen rồi… Klein theo bản năng lấy nơi thân thuộc nhất để so sánh.
Anh liếc nhìn ngã tư cách đó vài bước rồi hỏi:
“Tiếp theo chúng ta đi hướng nào?”
Lão Kohler ngẩng đầu nhìn một lượt rồi nói:
“Tuyệt đối đừng đi thẳng. Khu phố phía đó nằm dưới sự kiểm soát của đảng Zmang. Chúng rất hung ác, hoàn toàn không nói lý lẽ. Nếu phát hiện có phóng viên đến phỏng vấn, chắc chắn chúng sẽ đánh chúng ta một trận!”
Đảng Zmang? Chẳng phải đó là băng đảng có tên “đầu đất” đã khiến mình thiệt hại một vạn bảng vàng sao? Hắn còn là một đao phủ nữa, ờ, mình cũng chẳng nhớ tên hắn. May mà một vạn bảng ấy cuối cùng đổi được công thức Ma Dược của Trình Tự 7, Trình Tự 6 và Trình Tự 5 tương ứng với “Bói Toán Gia”, đổi được “Con Mắt Toàn Hắc”, đổi được mạng của đại sứ Intis… Cũng chẳng biết bản thảo về máy tính sai phân thế hệ thứ ba cuối cùng rơi vào tay thế lực nào… Klein chợt nhớ lại chuyện xảy ra hồi đầu tháng trước.
“Đảng Zmang? Băng đảng chủ yếu gồm người vùng cao nguyên ấy à?” Mike hỏi lại, như có điều suy nghĩ.
“Thưa ngài phóng viên, ngài từng nghe về chúng sao?” Lão Kohler ngạc nhiên hỏi.
Mike khẽ cười khẩy:
“Chúng liên quan đến không ít vụ án, cũng có chút tiếng tăm bên ngoài Đông Khu. Nghe nói từng có thành viên dính líu đến một vụ gián điệp Intis.”
…Người đang ở bên cạnh ông chính là đương sự, người báo án, nạn nhân… Klein thầm bổ sung.
“Các quý ông đàng hoàng như các người đều biết đảng Zmang rồi, sao cảnh sát không bắt hết chúng đi?” Lão Kohler hỏi theo lối suy nghĩ của tầng lớp bình dân.
Vẻ mặt Mike lập tức trở nên khó coi, anh ho khan hai tiếng:
“Chỉ có thể bắt những kẻ đã gây án. Những người còn lại không có chứng cứ thì không thể bắt giữ. Hơn nữa Đông Khu quá rộng, dân số lại đông, nếu có ai muốn trốn đi thì rất khó tìm ra.”
Nói đến đây, anh thở dài:
“Tiêu diệt một đảng Zmang thì dễ, nhưng chỉ cần vẫn còn người vùng cao nguyên đến Backlund, chỉ cần họ vẫn giữ truyền thống hiếu chiến và chưa tìm được cách mưu sinh khác, thì đảng Zmang mới xuất hiện chỉ là vấn đề thời gian.”
Đây là vấn đề xã hội phức tạp rồi… Klein chỉ hai bên đường:
“Chọn một bên đi.”
Lão Kohler nhìn con phố bên phải:
“Bên đó là địa bàn của đảng Huily. Chỉ cần không chọc vào mấy cô gái đứng ven đường hay trong quán rượu làm… ừm, làm nghề đó, thì chúng sẽ chẳng để ý đến mình. Ha ha, bây giờ là buổi sáng, không có vấn đề gì đâu, bọn chúng vẫn đang ngủ.”
Trong tiếng Loen, từ “Huily” có nghĩa là “kẻ ngoài vòng pháp luật”. Băng đảng lấy cái tên đó quả là khá biết thân biết phận.
Klein và Mike không có ý kiến gì, theo người dẫn đường bước vào khu phố ấy.
Những tòa nhà ở đây tương đối tốt hơn, môi trường trên phố cũng không quá bẩn thỉu. Trong không khí phảng phất mùi súp hàu, cá thịt áp chảo, bia gừng và những thức ăn đồ uống khác mà người bán hàng rong để lại, lẫn với mùi tanh của cá và hải sản.
Chương này chưa kết thúc, hãy nhấn sang trang tiếp theo để đọc tiếp!
Yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các; tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Đi trên con phố này, Klein có cảm giác thân thuộc khó tả, như thể đã trở về thành phố Tingen, trở về phố Thập Tự Sắt, trở về con đường bên ngoài tòa chung cư đầu tiên mình từng sống.
Có lẽ điểm khác biệt duy nhất là Backlund gần biển hơn, giao thông phát triển hơn, cá biển ở đây cũng nhiều hơn hẳn.
“Đây là một trong những khu chung cư khá tốt ở gần đây. Trước kia tôi từng lang thang quanh đây mấy lần, thấy các quý ông và quý bà ở trong đều ăn mặc khá… ừm, khá sạch sẽ.” Lão Kohler chỉ vào một tòa nhà ba tầng màu vàng nhạt.
Ba người tiến lại gần, phát hiện trước cửa chung cư còn treo một tấm biển, trên đó vẽ đồng hồ quả quýt, đồng hồ treo tường và tua vít, cùng dòng chữ “sửa chữa đồng hồ”.
“Ở đây có một thợ đồng hồ à?” Klein đào xới trong những mảnh ký ức của nguyên chủ, tìm ra một cảnh tượng tương tự.
Khi đó, Benson, Melissa và anh từng đến một nơi tương tự để sửa chiếc đồng hồ quả quýt màu bạc cha để lại. Nhưng món đồ ấy sửa vài lần rồi lại nhanh chóng hỏng, mãi đến khi Melissa loay hoay sửa hẳn được nó. Trong quãng thời gian ấy, đây là món đồ tươm tất nhất trên người Klein.
Sau khi Klein “qua đời”, chiếc đồng hồ quả quýt vừa có giá trị tiền bạc vừa có giá trị tình cảm này không được chôn theo.
Giờ chắc nó thuộc về Benson rồi nhỉ? Không biết mỗi lần lấy chiếc đồng hồ ấy ra, anh ấy có nhớ đến mình không… Klein chợt chớp mắt, khóe môi khẽ cong lên.
“Chắc là vậy.” Mike không dám khẳng định.
Nếu đồng hồ quả quýt của anh gặp vấn đề, thường anh sẽ mang nó đến cửa hàng đồng hồ chính hãng, để đối phương phân cho thợ sửa thuộc cửa hàng hoặc giao cho người thợ thủ công hợp tác lâu năm xử lý.
Vừa bước vào chung cư, họ đã trông thấy một người đàn ông trung niên râu ria lởm chởm.
Người này vừa từ phòng vệ sinh đi ra, đang định trở về phòng. Thấy ba người lạ bước vào, ông vội hỏi:
“Các vị muốn sửa đồng hồ à?”
Trùng hợp thật… vừa vào đã gặp ngay người thợ… Klein cảm thấy hơi kỳ lạ.
Mike lấy đồng hồ quả quýt ra, mỉm cười nói:
“Đúng vậy, gần đây đồng hồ của tôi thường chạy sai giờ. Ông xem giúp tôi nhé.”
Anh không để lộ thân phận, định phỏng vấn bằng cách trò chuyện tự nhiên.
Người đàn ông trung niên lập tức nở nụ cười, dẫn họ vào một căn hộ hai phòng có cửa khép hờ, rồi chỉ chiếc ghế bên cạnh bàn gỗ:
“Các vị đợi một lát, tôi đi lấy dụng cụ.”
“Dụng cụ của ông không để ở nhà à?” Mike ngạc nhiên hỏi.
Người thợ đồng hồ lắc đầu cười:
“Sao có thể chứ?”
“Một bộ dụng cụ đắt lắm, một mình tôi không mua nổi. Chúng tôi chỉ có thể góp tiền mua ba bốn bộ, ai có việc thì người đó dùng. Vì vậy chúng tôi chuyển đến ở gần nhau, ha ha, như thế tiện hơn. Nếu ở quá xa nhau, còn phải tốn thêm thời gian và tiền xe ngựa công cộng để đi mượn dụng cụ.”
Vừa nói, ông vừa bước ra ngoài, đi sang căn bên cạnh.
Thì ra chúng ta gặp được thợ đồng hồ không phải trùng hợp; rất nhiều cư dân ở đây đều là thợ đồng hồ… Klein chợt hiểu ra.
Lão Kohler thì quan sát căn phòng, vẻ ngưỡng mộ nói:
“Trước khi mắc bệnh, tôi cũng sống ở nơi như thế này. Vợ tôi ở nhà vá quần áo cho người ta, hai đứa con, hai đứa con…”
Mike thở dài, hạ thấp giọng nói:
“Tôi cứ tưởng thợ đồng hồ ai cũng giàu lắm.”
“Tôi cũng vậy…” Klein bóp sống mũi.
…………
Sau khi thân tình trò chuyện với mấy hộ cư dân trong chung cư, nhóm Klein lại lên đường cho chuyến phiêu lưu.
Họ đi được khoảng trăm mét thì chợt nghe có người cãi nhau ven đường.
Hai quý bà kia gào khản cả giọng, dùng đủ thứ lời lẽ hạ lưu để thăm hỏi nhau, khiến Klein học thêm được không ít từ ngữ trước đây chưa từng nghe.
Nguyên nhân cãi vã là người phụ nữ bên trái trách người phụ nữ bên phải làm căn chung cư mình ở trở nên bẩn thỉu, lại còn gây tiếng ồn. Người bên phải thì chửi lại người bên trái, cho rằng đó là vấn đề của chính bà ta; chẳng ai bắt bà ta buổi tối phải đi mời khách, ban ngày ngủ bù.
“Bà ấy là thợ giặt ủi à?” Mike nghe xong, khẽ cau mày hỏi.
“Đúng vậy, tôi biết bà ấy. Bà ấy là góa phụ, dẫn theo hai cô con gái giặt quần áo thuê cho người ta.” Lão Kohler xác nhận.
Mike suy nghĩ vài giây rồi nói:
“Dẫn tôi đến xem nhà họ.”
Lão Kohler gật đầu, dẫn hai người vòng qua chỗ đang cãi nhau, bước vào một căn nhà cũ kỹ rõ ràng tồi tàn hơn chung cư vừa rồi.
Vừa đến bên ngoài phòng của người thợ giặt ủi, Klein lập tức cảm nhận được hơi ẩm.
Bên trong treo hết chiếc váy áo này đến chiếc váy áo khác còn chưa khô. Một thiếu nữ chừng mười bảy, mười tám tuổi đang ngồi xổm trước chiếc chậu lớn, giặt đống quần áo nổi đầy bọt. Cô bé nhỏ tuổi hơn, tay cầm chiếc bàn là nóng đỏ bọc ngoài bằng vải lanh ẩm, cẩn thận xử lý những món đồ đã giặt sạch và phơi khô. Động tác của cô bé rất dè dặt, dường như đã bị hơi nước làm bỏng nhiều lần.
Đây vừa là nơi làm việc, vừa là chỗ họ ngủ vào ban đêm. Hơi nước ẩm ướt tràn ngập căn phòng, thấm vào cơ thể họ.
Ngoài ra, mùi hôi thối do đủ thứ mùi trộn lẫn càng rõ rệt.
“Anh không thấy khó chịu à?” Mike bịt mũi.
Klein đáp bằng giọng nghẹt mũi:
“Tôi bị cảm…”
Câu nói ấy không mang chút ý cười nào.
Mike buông tay, bước vào phòng, nói với hai cô gái đang ngạc nhiên:
“Tôi là phóng viên, muốn phỏng vấn một thợ giặt ủi.”
Cô gái đang vò quần áo máy móc lắc đầu:
“Chúng tôi còn rất nhiều việc phải làm, không thể chậm trễ.”
Lời đề nghị phỏng vấn của Mike cứ thế bị từ chối.
Anh nặng nề bước ra, lặng im trở về phố.
Nhìn quanh, anh mím môi rồi nói:
“Chúng ta tiếp tục.”
…………
Thành Bạc Trắng, sau khi trải qua cuộc kiểm tra kỹ lưỡng, Derrick Berg—người xuất hiện ảo giác và nghe thấy tiếng nói không có thật—được đưa xuống tầng dưới cùng của Tháp Tròn.
— Nơi đây giam giữ những cư dân có dấu hiệu mất kiểm soát, dùng đủ mọi cách để thử cứu chữa họ.
Đi trong hành lang âm u tăm tối ấy, anh bỗng cảm thấy lạnh lẽo một cách khó hiểu.
“Cứu mạng!”
Từ một căn phòng đóng kín bỗng vang lên tiếng kêu thảm thiết như vậy.
“Cứu…”
Âm thanh đột ngột tắt ngấm, xung quanh lặng như tờ.
Yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các; tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.