Trên chiếc xe ngựa xa hoa rời khỏi nhà Bá tước Hall.
Luke đang trò chuyện với phu nhân Mary về những vị khách có thân phận hiển hách vừa rồi, chẳng hạn như ngài Des Shaw, Chủ tịch Ủy ban Điều tra Ô nhiễm Không khí, Cục trưởng Cục Khí tượng Quốc gia; ông Cave, ủy viên Ủy ban Điều tra Ô nhiễm Không khí, Hội trưởng Hội Khí tượng Hoàng gia, nghị viên Hạ viện; và ông Hawksley, người phụ trách y tế và sức khỏe của quận East Balam, bác sĩ nổi tiếng.
Họ đều là những nhân vật có ảnh hưởng rộng rãi trong chính phủ, hoàng gia hoặc nghị viện. Bản báo cáo cuối cùng của ủy ban này sẽ trở thành căn cứ quan trọng nhất cho các dự luật đã được dự kiến: “Luật Chống Ô nhiễm” và “Luật Cắt giảm Khí thải”.
Công ty Cowim chuyên kinh doanh than không khói và than củi chính là muốn thúc đẩy, đẩy nhanh tiến trình này, khiến những đối thủ cạnh tranh già cỗi nhưng quy mô khổng lồ kia không kịp chuyển đổi.
“Bọn họ chắc chắn sẽ không tiếc tiền bảng, chắc chắn sẽ mua chuộc những nghị viên có trọng lượng để quấy nhiễu cuộc điều tra của chúng ta. Chúng ta phải có phương án đối phó rõ ràng. Đúng như ông Hibbert Hall đã nói, chúng ta cần nắm lấy dư luận, để báo chí và tạp chí liên tục tuyên truyền về sự đáng sợ của ô nhiễm khói…” Luke là một quản lý kỳ cựu của Cowim, cũng là trợ thủ đắc lực giúp cổ đông lớn Mary điều hành công ty; bản thân ông ta cũng rất có năng lực.
Đang trò chuyện, Luke chợt nhận ra vợ mình ngồi bên cạnh nhưng chẳng nói một lời, trông như mất hồn.
“Starling, có chuyện gì vậy?” Luke ân cần hỏi.
Starling hoàn hồn, gượng cười đáp:
“Không có gì, chỉ hơi mệt thôi.”
“Phải rồi, gặp nhiều nhân vật lớn như thế, tinh thần em chắc chắn luôn căng như dây đàn. Giờ cuối cùng cũng được thả lỏng, mệt mỏi là chuyện bình thường. Thật ra anh cũng vậy.” Luke cười nói.
Starling không đáp, chỉ ngây người nhìn ra ngoài cửa sổ, về phía công viên có hồ nước.
Bên tai cô dường như vẫn văng vẳng câu nói thờ ơ của vị tiểu thư quý tộc khi nãy:
“450 bảng.”
“Một con chó săn được huấn luyện bài bản có giá từ 450 đến 700 bảng.”
…………
Thành Bạc, tầng đáy của tháp tròn.
Derrick Berg vẫn bị nhốt trong căn phòng chật hẹp, ăn uống và uống thuốc đúng giờ. Tình trạng tinh thần của cậu nhanh chóng khá lên, không còn nghe thấy tiếng nói hay nhìn thấy ảo ảnh nữa.
Thêm một hai ngày nữa chắc là có thể ra ngoài… Cứ ở mãi trong hoàn cảnh này đúng là ngột ngạt… Vị đội trưởng đội thám hiểm tiền nhiệm ở phòng bên cạnh bị nhốt suốt bốn mươi hai năm, vậy mà vẫn tỉnh táo, lý trí; đổi lại là mình, chắc đã phát điên rồi… Nhưng những chuyện thám hiểm và quái vật kỳ dị mà ông ấy kể lại rất hấp dẫn, thậm chí có phần đáng sợ… Derrick ngồi bên mép giường, nhìn ngọn nến đã cháy gần hết.
Trước khi người canh giữ mang thức ăn và thuốc men đến lần tiếp theo, cậu sẽ phải ở trong bóng tối thực sự.
Đúng lúc ấy, sương xám bỗng lan ra trước mắt cậu, bên tai vang lên giọng nói trầm thấp của “Kẻ Khờ”:
“Chuẩn bị tụ họp.”
Biến hóa ấy thoáng chốc đã qua. Derrick thu lại sự chú ý, theo bản năng bắt đầu đếm nhịp tim.
Nhưng rất nhanh cậu nhận ra chuyện đó không cần thiết, bởi hiện giờ cậu đang ở một mình, không cần tránh né người khác.
Derrick thôi đếm nhịp tim, nhanh chóng nghĩ đến một vấn đề:
Cậu đang ở trong phạm vi phong ấn của món vật phẩm thần kỳ dưới đáy tháp tròn. Vậy sau này, hành động kéo người khác lên trên màn sương xám của ngài “Kẻ Khờ” liệu có bị phát hiện, bị nhận ra không?
Đây là một trong hai món vật phẩm thần kỳ đã giúp Thành Bạc không bị hủy diệt hoàn toàn qua mấy lần nguy nan!
Trong nỗi thấp thỏm bất an, Derrick vẫn chưa thể quyết định thì chợt thấy ánh sáng đỏ sẫm vô biên trào ra giữa hư không. Chỉ trong một lần cuộn trào, chúng đã nhấn chìm cậu.
Căn phòng chật hẹp, khép kín im phăng phắc, ngay cả tiếng thở cũng yếu ớt đến cực điểm.
Đột nhiên, bức tường kim loại ngăn cách Derrick với vị đội trưởng đội thám hiểm tiền nhiệm vang lên một tiếng “cộc” khe khẽ.
Đó là ám hiệu hai người dùng khi muốn trò chuyện với nhau.
“Cộc!”
Phía đối diện co ngón tay lại, gõ thêm một tiếng.
Sau đó, tiếng gõ thứ ba vốn đáng lẽ phải nối tiếp rất nhanh mãi lâu sau vẫn không vang lên.
Một lúc lâu sau, tiếng “cộc” mới lại vang lên, có vẻ ngập ngừng. Tiếp đó, cả hai căn phòng đều chìm vào tĩnh lặng, không còn động tĩnh gì nữa.
…………
Kết thúc tiệc trưa, Audrey luyện đàn piano một lúc rồi canh giờ trở về phòng ngủ.
Khi đi ngang qua thư phòng của cha mình, Bá tước Hall, cô thấy cửa phòng khép hờ, trên bàn đặt một chồng tài liệu dày.
“Trước đó đâu có…” Audrey nổi lòng hiếu kỳ, bước chậm lại rồi ra hiệu cho chú chó lông vàng Susie.
Susie đã trở thành “Khán Giả”, nhiều khi chỉ cần một ám hiệu rất nhỏ là đã hiểu chủ nhân muốn nó làm gì. Dĩ nhiên, đôi lúc nó cũng giả vờ không hiểu, chỉ muốn nằm yên bất động.
Nhận được ám hiệu, Susie lặng lẽ chạy vào thư phòng, rồi chống hai chân trước lên mép bàn, đứng thẳng người.
Nó nhanh chóng liếc qua trang đầu chồng tài liệu, trở về bên Audrey, hạ thấp giọng nói:
“Điều tra tình hình đời sống các tầng lớp ở khu Đông, khu Bến Cảng và khu Nhà Máy.”
“Audrey, cái này nghĩa là gì vậy?”
Điều tra tình hình đời sống các tầng lớp ở khu Đông, khu Bến Cảng và khu Nhà Máy? Tại sao cha lại đột nhiên tiến hành cuộc điều tra này? Mình nhớ là chưa từng đề cập với cha chuyện tương tự mà… Audrey vô cùng thắc mắc, không rảnh trả lời câu hỏi của Susie.
Cô nhìn quanh, thấy người hầu đều ở đúng vị trí, không ai đặc biệt chú ý đến mình, bèn hơi ngẩng đầu, bình thản tự nhiên quay người bước vào thư phòng của Bá tước Hall.
Đến bên bàn làm việc, Audrey cúi đầu nhìn bản báo cáo điều tra, phát hiện tiêu đề đúng như Susie mô tả.
Ừm, đây là tài liệu đánh máy. Người điều tra là một phóng viên tên Mike Joseph, phía dưới có thánh huy của Nữ Thần… Là Giáo hội Nữ Thần ủy thác người thực hiện sao? Nhưng tại sao lại đưa cho cha một bản? Ừm, cha là tín đồ của Nữ Thần, Giáo hội muốn ông ủng hộ chuyện này ở một mức độ nào đó chăng? Đây là chuyện tốt mà… Audrey đưa ra nhận định ban đầu.
Chương này chưa kết thúc, hãy nhấn vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin hãy lưu truyện vào mục yêu thích: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ — Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Ban đầu cô cũng định thuê người tiến hành cuộc điều tra tương tự, nhưng lại cảm thấy việc đó không phù hợp với ý định âm thầm dẫn dắt của mình, rất dễ khiến người ta chú ý đến sự hiện diện của cô, khiến các quý tộc khác không còn phớt lờ cô nữa. Vì vậy, cô cứ do dự mãi, chưa thử làm.
Audrey lật qua tài liệu, phát hiện ngoài bản báo cáo của Mike Joseph còn có không ít người thực địa điều tra khu Đông, khu Bến Cảng và khu Nhà Máy từ nhiều góc độ khác nhau.
Trong đó, vài bản còn đề cập đến việc tà giáo truyền bá, một số Phi Phàm Giả cấu kết với băng đảng.
Phù… Audrey liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường trong thư phòng, thấy đã gần ba giờ, bèn từ bỏ ý định đọc kỹ, đặt tài liệu về nguyên trạng.
Trước khi ra khỏi phòng, cô tiện tay rút một cuốn sách, giả vờ như đó mới là mục đích mình vào đây.
…………
Đúng ba giờ, tiếng chuông đồng hồ còn đang ngân vang, Audrey đã xuất hiện trong cung điện nguy nga tráng lệ giữa ánh sáng đỏ sẫm hư ảo, ở bên cạnh chiếc bàn dài cổ xưa.
Cô nở nụ cười, đứng dậy hành lễ với người ngồi ở vị trí cao nhất:
“Chào buổi chiều, ngài ‘Kẻ Khờ’~”
Sau khi nhận được cái gật đầu đáp lễ khẽ khàng, cô lần lượt chào “Người Treo Ngược”, “Thế Giới”, “Nhà Ảo Thuật” và những người khác, đồng thời nhạy bén nhận ra “Mặt Trời” dường như có chút bất an.
“Cậu đang lo lắng chuyện gì vậy?” Audrey lên tiếng hỏi.
Nhờ vậy, Klein cũng không cần tự mình mở lời, dù anh cũng nhận ra trạng thái của “Mặt Trời” không ổn.
Anh đã vào không gian thần bí này từ trước, hơi thu dọn những món đồ đặt trên bàn, ném còi đồng Azik, lọ độc tố sinh học, còi đồng của Giáo đoàn Linh giáo và những thứ khác vào góc, rồi dùng sương xám đậm đặc che phủ hoàn toàn.
Giờ đây, trên mặt bàn trước mặt anh chỉ phủ một lá bài “Hắc Hoàng Đế”.
Đây là vật phẩm đủ xứng với thân phận “Kẻ Khờ”!
“Mặt Trời” Derrick không giấu giếm, lập tức kể lại tường tận chuyện mình giả bệnh thành công và được đưa xuống đáy tháp tròn để cách ly điều trị, cuối cùng hỏi:
“Thưa ngài ‘Kẻ Khờ’ đáng kính, món vật phẩm thần kỳ kia có phát hiện ra tôi đang tham gia Hội Tarot không?”
Làm sao mình biết được… Mình còn chẳng biết nó là thứ gì… Nhưng tạm thời không có sức mạnh kỳ dị hay hùng mạnh nào định xâm nhập… Ừm, ngay cả “Mặt Trời Vĩnh Hằng” và “Đấng Tạo Hóa Chân Thực” cũng không tìm được nơi này… Klein khẽ gõ ngón tay lên mép chiếc bàn dài bằng đồng, trả lời với vẻ “thong dong”:
“Theo lẽ thường, nó không phát hiện được.”
“Nhưng một số vật phẩm thần kỳ có hiệu quả đặc biệt.”
Thấy ngài “Kẻ Khờ” trả lời chắc chắn, Derrick lập tức yên tâm hơn nhiều, cậu “ừm” một tiếng rồi nói:
“Tôi cũng không biết nó có hiệu quả đặc biệt gì.”
“Đây là một trong những bí mật cao nhất của Thành Bạc.”
Nói đến đây, cậu chợt nhớ đến chuyện vị đội trưởng đội thám hiểm tiền nhiệm kể, buột miệng hỏi:
“Mọi người có từng nghe nói đến người tên Amon không?”
Amon? Klein suy nghĩ sơ qua rồi nhớ ra nguyên do của cảm giác quen thuộc ấy.
Nhưng anh không vội trả lời, mà nhìn về phía “Người Treo Ngược”. Anh biết rõ vị trung tầng của Giáo hội Bão Táp này cũng biết “Amon”, hơn nữa chưa chắc anh ta đã hiểu ít hơn mình. Tương tự, “Chính Nghĩa” Audrey cũng nhìn về phía “Người Treo Ngược”; lần trước cô nghe thấy cái tên ấy là từ đối phương.
“Nhà Ảo Thuật” Fors mờ mịt lắng nghe, luôn cảm thấy chuyện đang được bàn luận nằm ngoài phạm vi hiểu biết của mình.
“Người Treo Ngược” Alger thì nhíu mày, khó hiểu hỏi lại:
“Trong quá trình thăm dò các khu vực xung quanh, Thành Bạc các cậu đã gặp một người tự xưng là Amon?”
“Hay là phát hiện được ghi chép tương tự?”
“Mặt Trời” Derrick nghiêm túc gật đầu:
“Đúng vậy. Bốn mươi hai năm trước, một đội thám hiểm đã gặp một người tự xưng là Amon trong bóng tối sâu thẳm. Sau khi trở về Thành Bạc, họ lần lượt phát điên, mất kiểm soát, chỉ còn lại một người bị giam dưới đáy tháp tròn. Ngay bên cạnh, bên cạnh phòng tôi.”
“Có lẽ ông ấy cũng đã phát điên, đó chỉ là tưởng tượng thôi…” “Nhà Ảo Thuật” Fors dựa vào kinh nghiệm sáng tác phong phú, đưa ra một phỏng đoán.
“Người Treo Ngược” Alger liếc nhìn ngài “Kẻ Khờ” ở vị trí cao nhất. Thấy Ngài vẫn an nhiên điềm đạm, không có biểu hiện gì, anh ta bèn mạnh dạn nói:
“Tưởng tượng là một khả năng, nhưng cái tên ‘Amon’ không thể tự dưng xuất hiện mà chẳng có nguyên do.”
Anh ta nghiêng đầu nhìn “Mặt Trời”, nói:
“Vào Kỷ thứ Tư, ờ, khoảng một nghìn năm trăm năm trước ở vương quốc chúng ta, hoặc còn xa xưa hơn, từng có một gia tộc nắm giữ sức mạnh quỷ dị như thế. Họ thuộc về Vương triều Tudor, họ của gia tộc chính là Amon.”
“Ngay cả trong thời đại có rất nhiều cường giả Trình Tự cao, họ của gia tộc này vẫn là một điều cấm kỵ.”
PS: Thứ Hai xin phiếu đề cử và phiếu tháng~
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin hãy lưu truyện vào mục yêu thích: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ — Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.