Nhìn thấy nụ cười của Frank, cảm xúc của Cattleya có phần phức tạp. Ngay sau đó, nàng thu ánh mắt về, chuyển sang làng chài gần cảng nơi “Tương Lai” đang neo đậu.
Không ai ngờ nơi này lại là một cứ điểm quan trọng của Hội Khổ Tu Moses.
Để tránh bị Hội Ánh Sáng Cực Quang có thể truy tra, “Đô Đốc Sao” Cattleya và hạm đội của nàng đã lưu lại nơi đây suốt một thời gian gần đây!
Nàng không vội cho tàu khởi hành, mà chuẩn bị lên bờ, dùng các cơ sở trong làng chài để liên lạc với thuộc hạ được lưu lại Bayam giám sát “Thợ Thủ Công” Sharf, từ đó xác định tình hình và chuẩn bị phương án.
Với tiền đề ấy, “Tương Lai” mới khởi hành đến Bayam, thủ phủ quần đảo Rorsted cách đây vài ngày đường biển.
………
Tháng Bảy ở Backlund, trời sáng sớm khác thường, nhưng nhiệt độ nhìn chung không nóng, thậm chí chưa vượt quá 30 độ C.
Emlyn dùng mũ lễ che ánh nắng xuyên qua tầng mây, bước xuống xe ngựa rồi đi vào Nhà Thờ Mùa Bội Thu.
Đưa mắt nhìn qua, hắn thấy cha Utravsky mặc áo giáo sĩ màu nâu, đội mũ mềm của giáo sĩ, vóc dáng tựa một ngọn núi đang đứng trước Thánh Huy Sinh Mệnh, giảng đạo cho mấy tín đồ đến cầu nguyện buổi sáng.
Emlyn không nhìn thêm, đi thẳng vào phía sau nhà thờ, tới căn phòng thuộc về mình, thuần thục thay áo giáo sĩ.
Hắn vừa lau chân nến và những vật dụng khác, vừa đợi các tín đồ rời đi. Khoảng hai mươi phút sau, cuối cùng hắn cũng tìm được cơ hội, ngồi xuống bên cạnh Chủ giáo Utravsky, nhìn Thánh Huy Sinh Mệnh, như thể tự nói với mình:
“Cha xứ, con có một vấn đề muốn thỉnh giáo cha.”
Chủ giáo Utravsky có hàng lông mày thưa, đôi mắt xanh nhạt, vài nếp nhăn khá rõ, mỉm cười đáp:
“Cứ nói đi.”
Emlyn ngừng lại trong một nhịp thở, rồi cất lời đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại từ tối qua:
“Nếu… ý con là nếu có một người họ hàng xa cách lừa gạt cha, khiến cha và bạn bè rơi vào nguy hiểm, suýt mất mạng, mà chuyện này lại không tiện đưa ra tòa, cha sẽ trừng phạt người đó thế nào?”
Dù đang ngồi, cha Utravsky vẫn như một ngọn núi nhỏ. Giọng ông trầm thấp mà dịu dàng:
“Trước tiên cần xác định người họ hàng ấy sơ suất phạm lỗi hay cố ý lừa con, dẫn con vào bẫy. Nếu là trường hợp đầu, điều con cần làm là cảnh cáo, nhắc nhở, dạy bảo người đó, chứ không phải chỉ nghĩ đến trừng phạt. Nếu là trường hợp sau, con còn phải xác nhận đây có phải cách hành xử thường lệ của người đó không.
“Nếu đúng vậy, hãy thanh trừ người đó, nếu không, hắn chắc chắn sẽ gây hại cho người khác, gây hại cho những người vô tội. Kết thúc sinh mệnh của hắn, đưa hắn trở về lòng đất, khởi động lại luân hồi, đó là một sự thương xót, cũng là một sự thanh tẩy…”
…Thanh trừ… Cha xứ nói đến chuyện giết người mà còn bình tĩnh, tự nhiên, an hòa hơn cả “Thế Giới”! Cơ mặt Emlyn khẽ giật, vội ngắt lời cha Utravsky:
“Không, bình thường người đó không làm vậy, chỉ vì một vài nguyên do nên mới nhằm vào con một lần này. Con… con không muốn vì thế mà giết hắn.”
Vừa dứt lời, Emlyn đã cứng đờ tại chỗ. Hắn dường như có lẽ đã để lộ rằng nạn nhân chính là mình, rằng đây là chuyện nội bộ của Huyết tộc.
Cha Utravsky nghiêng đầu nhìn hắn, nở nụ cười an ủi:
“Tốt lắm, con đã hiểu được sinh mệnh quý giá thế nào.”
Emlyn gượng cười:
“Vậy nên trừng phạt người đó thế nào?”
Cha Utravsky nhìn Thánh Huy Sinh Mệnh phía trước, nói:
“Ta không tán thành việc giải quyết vấn đề bằng bạo lực. Con có thể đưa người đó đến đây, để hắn nghe ta giảng đạo, đọc thánh điển, cảm nhận sự quý giá của sinh mệnh, cảm nhận lòng từ ái của Mẫu Thần, và lao động để chuộc lại những tội lỗi đã phạm.”
Đây chẳng phải chính là tất cả những gì mình đã trải qua sao… Emlyn ngẩn ra, rồi cảm thấy cách này rất hợp ý mình.
Cách này vừa không khiến Ernest Boyar chết, vừa chẳng thể đem so với việc chỉ đơn thuần đánh đối phương một trận rồi đòi chút bồi thường. Quan trọng hơn, nó không đẩy sự việc lên thành xung đột, sẽ không khơi mào mâu thuẫn trong Huyết tộc!
Đương nhiên, phương án nào cũng có khuyết điểm. Với Emlyn, nếu muốn làm vậy thì vấn đề lớn nhất là:
Làm sao đưa Ernest Boyar đến Nhà Thờ Mùa Bội Thu?
Từ khi hắn bắt đầu làm tình nguyện ở đây, toàn bộ Huyết tộc tại Backlund đều biết phải tránh xa khu vực này. Ernest Boyar cũng không ngoại lệ, không đời nào bị lừa vào đây!
Còn nếu dùng bạo lực ép buộc, Emlyn tự thấy mình có chiếc nhẫn do Thủy Tổ Lilith ban tặng, lại có thể thuê cuốn “Sách Phép Thuật” thần kỳ mạnh mẽ từ tiểu thư “Nhà Ảo Thuật”, nên đánh bại Tước sĩ Ernest Boyar sẽ không quá khó. Nhưng muốn khống chế đối phương thì không dễ như vậy. Dù sao đó cũng là một Tước sĩ Huyết tộc, tương đương Phi Phàm Giả Trình Tự 5; ngoài ra, Ernest tuy chưa quá lớn tuổi nhưng cũng có một số món đồ sưu tầm.
Trong tình huống này, nếu trực tiếp ra tay, rất khó kiểm soát mức độ, chỉ cần sơ suất là sẽ gây ra án mạng, trái với dự định ban đầu của Emlyn.
Có lẽ cần hợp tác… Ở Backlund, Hội Tarot có mấy thành viên. Nếu phối hợp với nhau, hẳn có thể dễ dàng khống chế Ernest… Ừm, không thể vì thế mà để lộ thân phận. Tốt nhất nên chia việc phối hợp thành nhiều giai đoạn, không gặp mặt nhau… Giữa những dòng suy nghĩ hỗn loạn, Emlyn đã quyết định, định tuần sau giao nhiệm vụ tại Hội Tarot để tìm người trợ giúp.
Hắn khẽ gật đầu, đáp lại đề nghị vừa rồi của cha Utravsky:
“Nghe cũng không tệ.
“Con định bình tâm vài ngày rồi mới quyết định.”
Cha Utravsky gật đầu, mỉm cười:
“Từ lúc gieo hạt đến khi thu hoạch quả là cả một quá trình dài, cần kiên nhẫn chờ đợi. Trông con có vẻ đã hiểu điều đó.”
Đương nhiên, đây là đạo lý rất đơn giản! Emlyn hơi ngẩng cằm, theo thói quen chắp hai tay lại, hướng về Thánh Huy Sinh Mệnh mà cầu nguyện.
……
…………
Số 22 phố Pessfield, trụ sở “Quỹ Từ Thiện Hỗ Trợ Giáo Dục Loen”.
Audrey đặt tài liệu trong tay trở lại mặt bàn, ngẩng đầu nhìn chiếc đồng hồ treo tường trong văn phòng ban quản trị. Tinh thần nàng mãi không thể thả lỏng.
Nàng đã hẹn với Islant chiều nay đến nhà Stephen Hampres gặp mặt.
Rõ ràng, điều này có nghĩa là sẽ có một cuộc khảo nghiệm. Nếu nhóm nhỏ của Hội Tâm Lý Luyện Kim đủ cẩn trọng, thậm chí có thể đã báo cáo sự việc lên trên, âm thầm sẽ có một ủy viên hội đồng đánh giá quan sát mọi thứ.
Dựa vào cấp độ và năng lực của bản thân, Audrey tuy chưa thể xác định “Khán Giả” Trình Tự cao đáng sợ đến mức nào, nhưng đã có thể hình dung họ sẽ thể hiện ra sao trong một số lĩnh vực. Điều đó khiến nàng không sao kiềm chế được đôi chút căng thẳng, sợ bị “nhìn” ra vấn đề.
“Thật ra mình nên trì hoãn thêm một thời gian nữa. Dù thời điểm mình chọn và cảm xúc bộc lộ đều phù hợp với logic tâm lý học, nếu tiếp tục hoãn gặp mặt chắc chắn sẽ khiến người ta nghi ngờ. Nhưng so với một chút nghi ngờ, đợi ngài ‘Thế Giới’ trở về từ Nam Đại Lục vẫn quan trọng hơn. Khi ấy, mình có thể trực tiếp hẹn họ gặp ở quỹ, không cần lo ‘Khán Giả’ Trình Tự cao phát hiện ra điều gì… Ôi, Audrey, cậu vẫn chưa suy tính đủ sâu…” Audrey thầm than vài câu, rồi dùng “An Ủi” lên bản thân để bình ổn cảm xúc.
Buổi trưa, nàng không vội rời khỏi “Quỹ Từ Thiện Hỗ Trợ Giáo Dục Loen”, ngồi trong văn phòng, cúi thấp đầu, chắp hai tay, khẽ cầu nguyện với ngài “Kẻ Khờ”.
Làm xong việc này, nàng mới dẫn theo hầu gái Annie và chó lớn Susie lên xe ngựa nhà mình, đi đến nhà của thương nhân đồ nội thất Stephen Hampres.
Xe ngựa vừa chuyển bánh, trước mắt Audrey đột nhiên xuất hiện một cột sáng rực rỡ.
Giữa cột sáng, một thiên sứ tắm trong ánh vàng, sau lưng mọc mười hai đôi cánh, từ từ giáng xuống. Đôi cánh cấu thành từ ngọn lửa bao bọc nàng hết lớp này đến lớp khác, rồi lại dần tan biến.
Tầm nhìn của Audrey nhanh chóng trở lại bình thường. Nàng kín đáo liếc khóe mắt về phía hầu gái thân cận Annie và chó lông vàng Susie, phát hiện họ chẳng hề nhận ra cảnh tượng vừa rồi.
Có hơi khác những thiên sứ trước đây… Trong lúc ngài “Kẻ Khờ” hồi phục thêm, thiên sứ của ngài cũng khôi phục thêm một bước? Khóe môi khẽ động, Audrey nén nụ cười, trong lòng trở nên vô cùng chắc chắn.
Chưa đầy nửa giờ sau, xe ngựa của nàng dừng trước cửa nhà Stephen Hampres.
Sau khi đưa tay cho hầu gái Annie, Audrey bước xuống xe ngựa, đi đến trước cửa, nhìn người hầu kéo chuông cửa.
Không lâu sau, Islant ra mở cửa, như thường lệ trực tiếp dẫn Audrey đến phòng sinh hoạt ở tầng một. Hầu gái Annie và chó lớn Susie được người hầu dẫn vào phòng khách chờ đợi.
Đến cửa phòng sinh hoạt, Islant đặt tay lên tay nắm, trịnh trọng làm động tác mời.
Chuyện này… Audrey mơ hồ đoán ra được đôi chút, nhưng vẻ mặt vẫn bình thản, chậm rãi bước qua cánh cửa do Islant mở.
Islant không đi vào, khép cửa phòng sinh hoạt lại từ bên ngoài.
Audrey nhìn về phía trước, chỉ thấy trên chiếc ghế sô pha đơn đối diện cửa ra vào phòng sinh hoạt đang lặng lẽ ngồi một ông lão.
Ông lão mặc áo sơ mi, áo gi-lê, áo khoác trang trọng thành bộ ba món cùng quần dài xanh xám có sọc, thắt nơ đỏ sẫm. Tóc ông đã bạc trắng nhưng vẫn dày, khí chất ôn hòa nho nhã.
Ông có đôi mắt xanh dường như chứa đầy trí tuệ và tri thức. Ngoài những nếp nhăn trên trán khá sâu, những chỗ khác gần như chẳng có nếp nhăn nào.
Audrey nhận ra ông. Đây là cố vấn hoàng thất, Hwin Rambis!
Đương nhiên, từ lâu Audrey đã biết thân phận bí mật của vị tiên sinh lớn tuổi này tại Hội Tarot:
Ủy viên hội đồng đánh giá của Hội Tâm Lý Luyện Kim!
Nàng không che giấu vẻ kinh ngạc, bởi nàng thật sự kinh ngạc. Dù đoán Hwin Rambis rất có thể sẽ đến, nàng vẫn nghĩ đối phương sẽ không trực tiếp lộ diện, chỉ âm thầm quan sát, để Hilbert hoặc Stephen thay mặt mình nói chuyện với nàng.
“Cô ngạc nhiên lắm sao?” Hwin Rambis mỉm cười hỏi.
Ngay sau đó, ông đứng dậy, hành lễ rồi nói:
“Rất vui được gặp cô, tiểu thư Audrey.”
Audrey cố ý hé miệng, rồi lại khép vào. Sau đó nàng mới mỉm cười, đáp lời với vẻ phức tạp:
“Tôi không biết nên xưng hô với ngài thế nào nữa.”
Hwin Rambis cười ha hả:
“Cứ như mọi khi.”
Ông chỉ chiếc ghế sô pha bên cạnh:
“Ngồi xuống rồi nói chuyện.”
Audrey lặng lẽ hít sâu, nở nụ cười nhàn nhạt, thong thả bước tới ngồi xuống ghế sô pha, giữ khoảng cách không gần cũng không xa với đối phương.
……