Trên đài quan sát của chiếc tàu khách, tiếng còi hiệu sắc nhọn, vang dội cất lên, xuyên qua màn chắn đan bằng gió mưa, đánh thức tất cả hành khách.
Họ chẳng kịp mặc quần áo cho chỉnh tề, người khoác áo ngoài, người mặc nguyên đồ ngủ, người chân trần, vội chạy đến bên cửa sổ, quan sát tình hình bên ngoài.
Một nửa trong số họ nhanh chóng nhìn thấy chiếc thuyền buồm ba cột buồm khổng lồ trái với lẽ thường kia, nhìn thấy ba cánh buồm đen kịt, nhìn thấy từng đốm sáng vàng lờ mờ chập chờn trong màn đêm sâu thẳm.
Kết hợp với tiếng gió rít, tiếng mưa rào rào, bầu trời đêm chẳng thấy trăng đỏ hay sao trời, nhiều hành khách chỉ cảm thấy đối phương như vừa lái ra từ địa ngục, mang theo nỗi kinh hoàng và uy nghiêm khó diễn tả.
“Hoàng Đế Đen”!
Sau thoáng đờ đẫn và hoảng loạn, một danh từ như vậy hiện lên trong đầu họ.
Bất cứ ai từng có đôi chút trải nghiệm trên biển, từng sống một thời gian ở các thành phố cảng thuộc địa lớn, ít nhiều đều biết đến sự tồn tại của một con tàu hải tặc như thế!
“Ôi, Bão Táp luôn ở bên ta.”
“Cầu mong Nữ Thần phù hộ!”
“Hơi Nước phù hộ!”
……
Từng lời cầu nguyện vô thức vang lên, tràn ngập nỗi sợ hãi và bất lực.
Những hành khách này hiểu rất rõ, chủ nhân của “Hoàng Đế Đen” là người có tiền thưởng cao nhất trong Ngũ Hải, là vua hải tặc theo một nghĩa nào đó, là nhân vật lợi hại vẫn còn tung hoành đến tận bây giờ dù các hạm đội của nhiều quốc gia vây quét; pháo hạm và thủy thủ trên một chiếc tàu khách tuyệt đối không thể chống lại hắn.
Điều đó có nghĩa là họ sắp rơi vào tay hải tặc!
Không ít phụ nữ đã không kìm được mà tưởng tượng cảnh mình bị hải tặc ức hiếp rồi bán đến một nơi xa lạ. Có người run lẩy bẩy, có người đầu gối mềm nhũn, trượt khỏi cửa sổ rồi quỳ xuống đất, có người cuống cuồng lục tìm dao găm và súng lục ổ quay, chẳng rõ muốn chống trả hay không muốn đối mặt với kết cục tồi tệ nhất, có người không tìm thấy vũ khí, bèn kéo thẳng giá treo áo mũ đến bên cạnh.
Đàn ông cũng chẳng khá hơn là bao. Ngoại trừ một số ít người rút vũ khí, định tổ chức chống trả, những người còn lại hoặc đờ đẫn ngẩn người, hoặc tìm chỗ trốn, hoặc chửi rủa chiếc tàu khách chết tiệt và “Vua Ngũ Hải”.
Cuối cùng, nhờ một thiết bị hay phương thức khuếch đại âm thanh nào đó, giọng thuyền trưởng truyền đến tai từng người:
“Bình tĩnh! Không cần sợ hãi!
“Chủ nhân của ‘Hoàng Đế Đen’ có những luật lệ riêng. Khác với những hải tặc khác, hắn và thuộc hạ chỉ cướp tài sản, không làm chuyện gì khác!”
Những lời ấy được lặp đi lặp lại mấy lần, các hành khách đang hoảng loạn cuối cùng cũng bình tĩnh hơn đôi chút, không còn sợ hãi đến vậy.
So với cảnh ngộ họ vừa tưởng tượng, còn sống được, còn không bị ức hiếp, đã là kết quả vô cùng tốt rồi.
Vài chục giây sau, một số hành khách nghĩ đến bao năm vất vả phấn đấu, khó khăn lắm mới dành dụm được chút tiền, giờ đây sắp mất sạch, không sao chịu đựng nổi; nỗi đau buồn dâng trào, họ bật khóc.
Trong số đó, có mấy người vay tiền buôn bán. Nếu lần này không mang được tiền về, e rằng gia đình họ sẽ phải lang thang đầu đường xó chợ, sống nhờ nhà tế bần.
Nghĩ đến đó, họ vội hành động, giấu tiền vào khắp những chỗ kín đáo, hy vọng giữ được chút nào hay chút ấy. Làm xong, ai nấy siết chặt vũ khí, chuẩn bị đến thời khắc mấu chốt sẽ liều chết với hải tặc.
Thú vật lúc sắp chết còn vùng lên cắn trả, huống hồ con người?
Lúc này, nhiều hải tặc trên “Hoàng Đế Đen” đã tuân lệnh, chờ bên mạn tàu, sẵn sàng nhảy sang con “mồi” kia ngay khi khoảng cách được rút ngắn.
Thuyền phó của họ, “Tử Tước Kinh Hoàng” Bird Mustan, đang giơ kính viễn vọng một mắt, thờ ơ quan sát chiếc tàu khách phía đối diện, thầm tính xem hai bên còn bao lâu nữa sẽ áp sát.
Tên đại hải tặc có tiền thưởng từ lâu đã vượt quá mười nghìn bảng này mặc áo sơ mi kiểu Intis với hoa văn phức tạp nơi cổ tay và cổ áo, khoác chiếc áo thuyền trưởng màu đỏ sẫm, trông như đang đợi tiệc bắt đầu chứ chẳng phải chờ cướp bóc.
Đột nhiên, trước mắt hắn hoa lên, chiếc tàu khách kia biến mất không còn dấu vết!
Bird Mustan vội di chuyển kính viễn vọng một mắt để tìm kiếm, nhưng ở hướng đó, ngoài những con sóng bị cuồng phong cuốn lên và đại bàng đầu đỏ thích săn cá giữa mưa bão, chẳng còn gì khác.
Một chiếc tàu khách khổng lồ dùng động lực kết hợp hơi nước và buồm cứ thế biến mất!
“……” Ánh mắt Bird Mustan lóe lên, nhất thời không thể đưa ra phán đoán chính xác.
“Tàu đâu rồi?”
“Con tàu to thế kia đâu rồi?”
“Vừa nãy còn ở đó mà!”
……
Đám hải tặc trên boong cũng nhận ra điều bất thường, lần lượt kinh ngạc kêu lên.
Tàu ma? Không, tàu ma nào lại có kiểu dáng như vậy; đây là loại tàu dùng động lực kết hợp hơi nước và buồm mới thịnh hành trong vài chục năm gần đây… Ảo thuật? Có người dùng ảo thuật quy mô lớn che giấu chiếc tàu khách kia? Ảo thuật ở cấp độ này nhất định phải do Bán Thần thi triển… Ý nghĩ Bird Mustan xoay chuyển, hắn cất kính viễn vọng một mắt rồi đi về phía khoang tàu.
Trong suốt quá trình ấy, dường như tiêu chuẩn đo khoảng cách đã trở nên hỗn loạn. Bird Mustan chỉ đi bảy, tám bước đã vượt qua một quãng đường không ngắn, đến phía dưới phòng thuyền trưởng, cung kính hành lễ rồi nói:
“Bá tước, cuộc săn gặp chút bất thường.”
— Trên “Hoàng Đế Đen”, “Vua Ngũ Hải” Nast luôn tự xưng là bá tước. Tước vị này là do Đại đế Roselle sắc phong.
Đương nhiên, hắn cũng công khai tuyên bố sớm muộn gì mình cũng sẽ lập nên một quốc gia thuộc về hải tặc, trở thành đại công tước, thân vương, thậm chí là hoàng đế.
Sau một thoáng im lặng, giọng nói trầm thấp uy nghiêm vang ra từ phòng thuyền trưởng:
“Vòng qua.”
“Tuân theo ý ngài!” Bird Mustan không hỏi lý do, lập tức nhận lệnh.
Đương nhiên, hắn có thể đoán được nguyên nhân:
Dù có phải ảo thuật hay không, việc khiến một chiếc tàu khách khổng lồ dùng động lực kết hợp buồm và hơi nước biến mất không một tiếng động ngay trước mắt mấy trăm hải tặc tuyệt đối không phải chuyện Phi Phàm Giả Trình Tự thấp hay trung có thể làm được. Trên con tàu kia chắc chắn có một Bán Thần, hoặc một cường giả nắm giữ Phong Ấn Vật cấp Bán Thần!
Thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin mọi người hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Vì một chiếc tàu khách bình thường mà xung đột với một Bán Thần không rõ lai lịch tuyệt đối không phải hành động sáng suốt. Dù Bạch Phong Bá tước Nast là “Vua Ngũ Hải”, hắn cũng sẽ không tùy tiện làm vậy, trừ phi hai bên có lợi ích hoặc lập trường đối địch trực tiếp và đủ lớn.
Xét từ góc độ này, Bán Thần phía đối diện chỉ che giấu chiếc tàu khách, không hề phản kích, cũng cho thấy đối phương không muốn xung đột dữ dội với “Hoàng Đế Đen” và “Vua Ngũ Hải”, chỉ muốn để lộ sự hiện diện, tạo ra uy hiếp.
Bird Mustan lập tức bảo thủy thủ rời khỏi mạn tàu, điều khiển “Hoàng Đế Đen” đổi hướng.
Đúng lúc ấy, một con đại bàng đầu đỏ khổng lồ, nặng nề đột nhiên rời khỏi đàn, bay về phía “Hoàng Đế Đen”, lượn vòng qua lại trên cao con tàu ma này.
Giữa lúc đám hải tặc còn đang hoang mang, mờ mịt, con đại bàng đầu đỏ cúi nhìn boong tàu, trầm giọng cất tiếng người:
“Ta muốn bái kiến Bạch Phong Bá tước.”
Bird Mustan ngẩn ra một giây, rồi lập tức nhìn về phía khoang tàu.
Giọng nói uy nghiêm rõ rệt của “Vua Ngũ Hải” Nast lại vang lên. Hắn không trả lời trực tiếp con đại bàng đầu đỏ, mà ra lệnh cho thuộc hạ:
“Cho hắn vào.”
Bird Mustan vừa định làm theo mệnh lệnh thì con đại bàng đầu đỏ đã lao xuống giữa màn mưa gió mờ tối, cơ thể dần biến đổi, vặn vẹo và nhúc nhích thành hình người.
Khi nó đáp xuống boong tàu, đại bàng đầu đỏ đã biến mất, chỉ còn lại một người đàn ông đội mũ chóp cao, mặc lễ phục dự tiệc, trên mặt đeo một chiếc mặt nạ lông vũ.
Đồng tử Bird Mustan hơi co lại, dường như muốn nhìn đối phương rõ hơn một chút.
Nhưng dù quan sát thế nào, hắn cũng chẳng thể nhận ra điều gì bất thường trên gương mặt nhìn từ phía trước của gã đàn ông phô trương ấy, cứ như thể con đại bàng đầu đỏ vừa rồi chưa từng xuất hiện.
Vài giây sau, đồng tử Bird Mustan co lại càng lớn hơn, bởi người đàn ông đeo mặt nạ lông vũ đi ngang qua hắn, để lộ góc nghiêng.
Người đàn ông nom như được mời dự dạ tiệc ấy mỏng đến mức chỉ rộng bằng hai ngón tay chụm lại!
Trong khoảnh khắc, Bird Mustan dường như nhìn thấy một hình nhân giấy đang bước đi, nhưng đối phương lại dày hơn hình nhân giấy một chút!
Quái vật… Hắn khó nhọc nuốt nước bọt, dõi theo vị Bán Thần đáng sợ này đi về phía khoang tàu.
Đám hải tặc trên boong đồng loạt lùi lại mấy bước, rồi dựa vào mạn tàu, cứ như thứ vừa đi ngang qua là một cơn ác mộng.
Đối với họ, người đàn ông có tỷ lệ cơ thể kỳ dị đến cực điểm này quả là kẻ chưa từng thấy trong đời, còn khiến người ta rợn gáy hơn nhiều quái vật mà họ từng gặp.
Tầng ba khoang tàu, bên ngoài phòng thuyền trưởng.
Klein đưa tay nắm lấy tay nắm, vặn nó rồi mở cửa.
Hình dạng kỳ dị này của hắn là kết quả của hành động vừa nửa bị động vừa nửa chủ động. Bị động là vì đại bàng đầu đỏ không đủ lớn; sau khi chia một phần cơ thể để tạo quần áo và mặt nạ, dù không cần nội tạng, nó vẫn không thể chống đỡ một vóc dáng người bình thường. Chủ động là vì hắn bắt đầu tìm tòi, thử nghiệm cách đóng vai “Ma Pháp Sư Bí Ẩn”, và đã có chút ý tưởng:
Ma pháp sư không phải trọng điểm, trọng điểm là phải dùng cách của một ma pháp sư để thể hiện chữ “bí ẩn” ấy!
Trong tiếng kẽo kẹt khe khẽ, cánh cửa đen sẫm mở ra, để lộ khung cảnh bên trong phòng thuyền trưởng:
Từng chân nến chúc ngược từ trên cao xuống, bên trái có 41 chiếc, bên phải có 40 chiếc, số lượng mỗi bên khác nhau. Ở tận cùng của chúng, một bục đen nhô lên, bao quanh chiếc ghế sắt đen.
Lúc này, vóc dáng “Vua Ngũ Hải” Nast khá bình thường, cao hơn một mét chín một chút, không giống lần trước Klein gặp, khi trông hắn giống người khổng lồ hơn là con người.
Hắn vẫn đội chiếc vương miện chóp nhọn thu nhỏ theo tỷ lệ, khoác trường bào nền đen viền bạc. Đường nét gương mặt cứng cỏi, nếp nhăn trên trán hiện rõ đôi chút, dưới cằm để bộ râu đen ngắn. Trong đôi mắt đen kịt, ánh sáng đỏ sẫm lưu chuyển, khiến người ta bất giác muốn cúi đầu.
“Ta chưa từng gặp ngươi.” Nast trầm giọng nói, “‘Ma Pháp Sư Bí Ẩn’ tiên sinh.”
Klein tháo mũ, hành lễ rồi nói:
“Bây giờ thì quen rồi.”
Giọng nói khiến linh thể run rẩy của Nast vang vọng khắp phòng thuyền trưởng:
“Nói đi, vì sao ngươi muốn bái kiến ta?”
“Bá tước, tôi muốn biết ấn tượng của ngài về Đại đế Roselle. Ai cũng biết ngài và phụ thân mình từng gặp Người, không chỉ một lần.” Klein bình thản đáp.
Nast liếc nhìn vị Bán Thần như hình nhân giấy phía đối diện. Ánh sáng đỏ sẫm trong mắt hắn sáng lên đôi chút, rồi nói:
“Ngồi trước đã.”
Lời còn chưa dứt, Klein đã cảm nhận được một sức ép mạnh mẽ, bất giác muốn nghe theo mệnh lệnh, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.
Thế nhưng thứ hắn đến đây chỉ là một Bí Ngẫu. Khi “sợi linh thể” khẽ rung, bóng người mỏng như quyển sách nhanh chóng trở lại ổn định.
Thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin mọi người hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.