Bayam, khu ổ chuột.
“Kẻ Treo Ngược” Alger lại gặp “Đô đốc Sao” Cattleya, lần này anh đeo mặt nạ và kéo mũ trùm lên.
Hai người ngồi đối diện nhau qua một chiếc bàn, hồi lâu chẳng ai lên tiếng.
Cuối cùng, “Đô đốc Sao” Cattleya mở lời:
“Cô nghe tin đó chưa?”
Alger không trả lời thẳng, mà hỏi ngược lại:
“Tin về Gehrman Sparrow?”
Cattleya im lặng vài giây rồi gật đầu:
“Hắn biến ‘Đô đốc Địa Ngục’ thành bí ngẫu của mình.”
Cả “Đô đốc Máu” trước đây lẫn “Đô đốc Địa Ngục” hiện tại đều là hải tặc có tiền thưởng cao hơn cô. Dẫu tự tin đến đâu, cô cũng không cho rằng hai người xuất chúng trong số những Phi Phàm Giả Trình Tự 5 này lại yếu hơn mình rõ rệt!
“Cô biết sớm hơn tôi tưởng.” Alger uyển chuyển xác nhận tin tức của “Ẩn Sĩ” là chính xác.
Là một mắt xích trong mạng lưới Hải Thần Giáo Hội kiểm soát đại dương, anh có thể trực tiếp lấy tin từ các kênh chính thức.
Cattleya hơi cong khóe môi:
“Nếu ‘Tương Lai’ đang đi trên biển, có lẽ tôi phải chờ mấy ngày, thậm chí mấy tuần mới biết được. Nhưng gần đây tôi vẫn ở Bayam.”
Cô không tiết lộ nguồn tin của mình.
Ngừng một lát, vị “Đô đốc Sao” này thản nhiên hỏi:
“Anh còn biết gì về chuyện này?”
“Kẻ Treo Ngược” Alger lắc đầu:
“Tôi đang định tìm hiểu tình hình cụ thể thì thấy dấu hiệu liên lạc của cô, nên chạy đến gặp.”
Cattleya khẽ gật đầu:
“Gehrman Sparrow và ‘Đô đốc Địa Ngục’ không giao chiến. Ludwell tự từ bỏ chống cự, vì người đàn ông cùng Gehrman Sparrow lên ‘Hắc Tulip’ được hắn gọi là ‘Chấp Chính Quan Tử Vong’.”
Chấp Chính Quan Tử Vong… Đồng tử Alger đột nhiên co lại, cảm nhận được một áp lực khó tả.
Danh hiệu như vậy đâu phải một Bán Thần bất kỳ cũng gánh nổi!
Hơn nữa, đó không phải danh hiệu đối phương tự phong, mà là “Đô đốc Địa Ngục” Ludwell chủ động tôn xưng, vì thế mới từ bỏ chống cự, thà mất mạng!
Thấy “Kẻ Treo Ngược” không nói gì, Cattleya tự mình nói tiếp:
“Trong con đường Tử Thần, ‘Chấp Chính Quan Tử Vong’ là tên gọi của Trình Tự 2. Dĩ nhiên, các đời hoàng đế Đế quốc Balam cũng được ban danh hiệu này.”
Quả nhiên là một Thiên Sứ, Thiên Sứ thuộc lĩnh vực Tử Thần… Alger tự động bỏ qua khả năng phía sau. Dù sao, theo phương pháp diễn xuất, trước khi Đế quốc Balam diệt vong, ngôi hoàng đế chắc chắn sẽ do một Thiên Sứ Trình Tự 2 nắm giữ. Còn để “Đô đốc Địa Ngục” ngoan ngoãn biến thành bí ngẫu của Gehrman Sparrow mà không kháng cự, thì chỉ một “danh hiệu” đơn thuần không thể làm được.
Đúng lúc ấy, Alger đột nhiên nhớ đến một chuyện khiến anh ấn tượng sâu sắc:
Sau khi chạy thoát thành công, “Trung tướng Bão Táp” Qilangos cứng đờ bên hồ nhân tạo. Mặt hắn nhanh chóng thối rữa, từng mảng máu thịt rơi xuống, ngay cả nhãn cầu cũng lìa khỏi đầu.
Không nghi ngờ gì nữa, đây là thương tổn do sức mạnh lớn lao của lĩnh vực Tử Thần gây ra. Sau đó Alger xác nhận việc này do quyến giả của ngài “Kẻ Khờ” thực hiện.
Có thể khiến một tướng hải tặc mang theo Phong Ấn Vật lợi hại chết nhanh đến thế, không có chút năng lực chống cự nào, thì tầng thứ và vị cách của kẻ ra tay đã quá rõ ràng!
Đại chủ giáo “Ca Giả Của Thần” Snake thuộc Hải Thần Giáo Hội lập tức phán đoán rằng việc này do một cường giả Trình Tự cao thuộc con đường Tử Thần thực hiện, hơn nữa không phải vị mà ông ta quen biết.
Alger không nghi ngờ điều đó, ban đầu tin rằng kẻ ra tay là Bán Thần Trình Tự 4 hoặc Trình Tự 3, tức Thánh Giả. Anh vừa kinh ngạc vừa sợ hãi khi biết một quyến giả dưới trướng ngài “Kẻ Khờ” đã là cường giả Trình Tự cao.
Giờ đây, anh lặng lẽ nhưng khó nhọc nuốt nước bọt, cho rằng lúc trước mình vẫn đánh giá thấp ngài “Kẻ Khờ”, đánh giá thấp vị quyến giả kia:
Đối phương không phải Thánh Giả, mà là Thiên Sứ trên mặt đất, cùng tầng thứ với những người đội ba vương miện của các Giáo Hội Chính Thần!
— “Ba vương miện” trong lĩnh vực tôn giáo chỉ giáo tông, giáo hoàng và giáo chủ của các giáo hội lớn.
Một “Chấp Chính Quan Tử Vong” làm quyến giả… Dù bản thân ngài “Kẻ Khờ” vẫn đang hồi phục, nhưng sức mạnh ngài có thể vận dụng không hề ít… Suy nghĩ Alger cuộn trào, ánh mắt chớp động, nhất thời không biết nên nói gì.
“Đô đốc Sao” Cattleya nhận ra anh im lặng, chủ động lên tiếng:
“Hình như anh vừa nhớ ra điều gì.”
Alger cân nhắc hai giây rồi mơ hồ đáp:
“Theo tôi biết, trong số các quyến giả của ngài ‘Kẻ Khờ’ có một vị Thiên Sứ Tử Vong.”
Vậy là khớp rồi… Cattleya nói như thể đang tự nhủ:
“Tại sao máu sinh vật thần thoại mà ‘Thế Giới’ hứa cung cấp lại không phải của vị Thiên Sứ Tử Vong này? Vì vị kia thân cận hơn, dễ lấy hơn chăng?”
“Có lẽ.” Alger tuy thấy suy đoán của “Đô đốc Sao” không có vấn đề gì, nhưng vẫn theo thói quen không đưa ra câu trả lời khẳng định.
Cattleya không tiếp tục chủ đề này, chuyển sang nói:
“Tối nay, từ bảy giờ rưỡi đến tám giờ, chúng ta sẽ hành động.
“Nếu anh tham gia được thì đi cùng tôi.”
Cuối cùng cũng điều tra rõ tình hình bên phía “Thợ Thủ Công” rồi? Alger âm thầm thở phào, hơi nghi hoặc hỏi:
“Sao lại là khoảng bảy giờ rưỡi đến tám giờ tối?”
Đây không phải khung giờ thích hợp nhất để hành động bí mật. Một khi có sơ suất, Phi Phàm Giả chính thức sẽ nhanh chóng phát hiện và lập tức tới nơi.
Cattleya đẩy cặp kính dày đang gác trên sống mũi, mỉm cười, vẻ mặt hơi phức tạp rồi đáp:
“Vì đó là giờ ăn tối của họ.
“Mà tối nay họ ăn nấm.”
Chuyện này thì liên quan gì… Alger dày dạn kinh nghiệm nhận ra mình vậy mà chẳng hiểu được lời ngụ ý của “Đô đốc Sao”.
…………
…………
Đông Balam, trong khu rừng rậm rạp và oi ẩm.
Klein cố ý rời khỏi con đường chính, đến một nơi vắng vẻ, dự định lát nữa sẽ để bí ngẫu Ludwell chủ động tháo chiếc mặt nạ bạc trắng trên mặt.
Việc này không chỉ vì tò mò, mà còn vì lý do thực tế — chiếc mặt nạ bạc trắng quá bắt mắt. Nếu không xử lý, dù ngụy trang thành “Đô đốc Địa Ngục” thế nào, hắn cũng không thể khiến người khác thôi chú ý.
Nỗi phiền toái lớn nhất của “Bậc Thầy Bí Ngẫu” hẳn là thân phận của bí ngẫu… Bí ngẫu càng lợi hại thì khi còn sống chắc chắn càng nổi tiếng, mang theo chúng ắt có nguy cơ bại lộ… Nếu lúc đó mình xử lý đám hải tặc trên ‘Hắc Tulip’ thì đã có cách tránh phần nào, chẳng hạn để Ludwell tiếp tục làm thuyền trưởng, còn mình giả làm cấp dưới của hắn. Với “Kẻ Không Mặt”, chuyện này đơn giản thôi… Klein cảm khái, tiếp tục băng qua rừng.
Xung quanh hắn có rất nhiều muỗi, nhưng không con nào đến quấy rầy hắn. Tất cả đều vây quanh “Đô đốc Địa Ngục” Ludwell, muốn hút máu nhưng chẳng hút được gì.
— Klein đã giao chiếc nhẫn “Lục Hoa” chuyên dụ muỗi cho bí ngẫu mới, vì hiệu quả của nó bị chiếc nhẫn “Hoa Máu” che phủ hoàn toàn. “Kẻ May Mắn” Enzo đeo cùng lúc hai chiếc cũng chẳng có ý nghĩa gì. Ngoài ra, Klein xác nhận tình trạng của Ludwell khá đặc biệt, không quá sợ bị muỗi đốt.
Đi thêm một đoạn, Klein tiện tay tung một đồng xu rồi dừng bước.
Hắn cân nhắc vài giây, quyết định giải quyết chuyện khác trước rồi mới mở mặt nạ của bí ngẫu mới, bởi trong quá trình ấy hắn có thể xác nhận mối nguy hiểm ẩn dưới chiếc mặt nạ lớn đến đâu.
Lấy những vật phẩm cần thiết ra, Klein nhanh chóng bày biện nghi thức, chuyển chiếc máy thu phát vô tuyến từ phía trên sương xám xuống thế giới hiện thực.
Hắn muốn liên lạc với “Ma Kính” Arrodes!
Trước khi rời thành phố Guraine, hắn đã trả 350 bảng để nhận tọa độ Linh giới của thành phố Calderón từ cô “Nhà Ảo Thuật”, đồng thời được nhắc rằng nơi đó vô cùng nguy hiểm. Vì vậy, hắn định tìm thêm tin tức qua hai nguồn để chuẩn bị cho “hành động săn bắt”.
Hai nguồn ấy, một là hỏi “Ma Kính”, hai là hỏi “Hồng Quang”. Trong thời gian dài ông Azik sẽ chìm vào giấc ngủ, Klein quyết định không do dự nữa, chủ động mở rộng “mối quan hệ”, ít nhất không thể chỉ bám lấy mỗi cây đại thụ “Nữ Thần Đêm Tối”, cần tìm sức mạnh khác để cân bằng. Những ánh sáng Linh giới tương đối thân thiện chính là đối tượng thích hợp nhất hiện giờ!
Cùng lúc chiếc máy thu phát vô tuyến xuất hiện, khu rừng xung quanh đột nhiên trở nên âm lạnh, u tối, như thể Linh giới đang giao hòa với hiện thực tại nơi này.
Chỉ chừng mười giây sau, tiếng lạch cạch vang lên, một mảnh giấy trắng hư ảo rụt rè thò ra:
“Chủ nhân vĩ đại, tối cao, siêu nhiên, người hầu trung thành, khiêm nhường, thấp hèn của ngài, Arrodes, đã đến theo tiếng triệu gọi.
“Nơi này tạm thời không có nguy hiểm gì, ngài thấy sao?”
Nhìn thấy cách xưng hô đầy vẻ nịnh nọt ấy, Klein lặng lẽ thở phào, cuối cùng xác nhận người kết nối là “Ma Kính” Arrodes.
Trước đó hắn rất sợ trên tờ giấy trắng sẽ xuất hiện nội dung kiểu như “Tôi muốn sinh con cho ngài”.
Dĩ nhiên, trước đó hắn đã bói toán phía trên sương xám về mức độ nguy hiểm khi liên lạc với “Ma Kính” Arrodes, và nhận được đáp án rằng không có vấn đề gì. Nhưng trước đây “Mẫu Thụ Dục Vọng” từng quấy nhiễu khiến hắn bói toán thành công; sau đó, lời gợi ý về việc bản thân lẻn vào sau cánh cửa Chanis của Nhà thờ Thánh Samuel lại bị hắn giải mã sai. Thực sự hắn không dám quá yên tâm.
“Đúng vậy.” Klein gật đầu đầy dè dặt, rồi hỏi: “Ngươi biết gì về thành phố Calderón trong Linh giới?”
Lạch cạch, một đoạn giấy trắng hư ảo rụt rè rời khỏi máy thu phát vô tuyến:
“Ta không nhìn rõ thành phố ấy, không biết tình hình cụ thể bên trong. Ta chỉ có thể xác nhận từng có một Thánh Giả ngã xuống nơi đó; vài Thiên Sứ, ‘Nhà Lữ Hành’ và sinh vật Linh giới cũng từng vào thám hiểm, tương đối thuận lợi sống sót rời đi, nhưng chẳng thu được gì đáng kể.
“Ngoài ra, ta biết lai lịch của thành phố ấy.”
Không đợi Klein hỏi thêm, trong tiếng lạch cạch, tờ giấy trắng hư ảo nhả ra thêm mấy dòng:
“Tên cũ của nó là ‘Thành Phố Người Chết’, từng là thần quốc trên mặt đất của Cổ Thần, Thủy Tổ Phượng Hoàng Gregrace.
“Kể từ khi vị Cổ Thần này mở ra Minh Giới, thần quốc của Người đã chuyển đến đó, ‘Thành Phố Người Chết’ dần trở thành thánh địa của hậu duệ và tín đồ Người.
“Trước khi Cổ Thần Gregrace bị Viễn Cổ Thái Dương Thần đánh trọng thương, tan vỡ, Người đã nhổ bật thành phố này lên rồi ném vào sâu trong Linh giới. Những cư dân ở đó không còn ai bước ra nữa. Cái tên Calderón bắt nguồn từ vị Thiên Sứ đầu tiên thuộc gia tộc Abraham tiến vào nơi này; trong ngôn ngữ của người chết, nó có nghĩa là ‘linh hồn vô danh’.”
…………