Klein tự nhiên thu hồi ánh mắt, cầm cây ba-toong nạm vàng, theo sát Haggis bước vào dinh thự của tướng quân.
Phong cách kiến trúc nơi đây chẳng có chút đặc trưng nào của Nam đại lục: vừa không hạn chế ánh sáng chiếu vào khiến trong nhà trở nên âm u, vừa không táo bạo dùng một ít xương người làm vật trang trí để tạo cảm giác chấn động mạnh. Trái lại, nó giống một bản sao dinh thự Bắc đại lục hơn, lại còn mang sắc thái Intis không thể xóa nhòa:
Mỗi cây cột đều được bọc từng đoạn bằng lá vàng; tranh tường trên vách có màu sắc rực rỡ, xung quanh khảm những bức tượng vàng. Cầu thang uốn lượn hoa lệ từ trên cao đổ xuống, nối liền cả bốn tầng, đáp ở chính giữa đại sảnh, đối diện cửa ra vào, vô cùng bề thế.
Phải công nhận, quốc gia do Giáo hội Mặt Trời Vĩnh Hằng dẫn dắt quả thật đi đầu thế giới trong nghệ thuật vàng, hoàn toàn không có vẻ nhà giàu mới nổi… Ánh mắt Klein lướt qua tay vịn cầu thang và những bức tượng thiên sứ bằng vàng cỡ bàn tay nhô chếch ra từ giữa thân cột, cố nhịn thôi thúc đưa tay vuốt ve.
Liếc nhìn binh lính đứng hầu hai bên, hắn tùy tiện tìm một chủ đề để nói với Haggis:
“Thượng tá Alfred Hall hình như cũng lập được chiến công ở Tây Balam?”
Haggis chân thành gật đầu, nói bằng giọng điệu quý tộc Loen:
“Ông ấy là người kiên nghị và dũng cảm. Từng dẫn một đội tác chiến đặc biệt hơn ba mươi người tập kích bất ngờ quân đội một nghìn người của Intis, đánh tan hoàn toàn bọn họ. Nghe nói ở Đông Balam, ông ấy cũng nhiều lần lập chiến công. Mới ngoài hai mươi đã trở thành thượng tá.”
Nghe có vẻ lợi hại thật… Anh trai của tiểu thư “Chính Nghĩa” chưa chừng đã trở thành Phi Phàm Giả, hơn nữa Trình Tự cũng không thấp… Ừm, trong gia đình đại quý tộc, mỗi thế hệ hẳn đều có một số thành viên đi theo con đường Phi Phàm… Ha ha, đợi đến khi ngài Alfred này trải qua bao gian khổ, cuối cùng đạt được mục tiêu, trở thành Phi Phàm Giả Trình Tự cao hơn, giành quân hàm chuẩn tướng hoặc thiếu tướng, rồi quay về Backlund, có lẽ ông ta sẽ đau buồn phát hiện mình còn đánh không lại chó của em gái… Klein đã uống thuốc trước khi ra ngoài, vừa tự giễu trong bụng vừa điều chỉnh trạng thái tinh thần.
Hắn không hỏi thêm về Alfred, mà đổi sang giọng nghi hoặc:
“Tôi nhận thấy phong tục ở Tây Balam và Đông Balam cũng có vài điểm khác biệt. Ở đây, trong nhiều ngôi nhà đều có một số đồ trang trí bằng xương người, còn Đông Balam thì không.
“Tôi đã đến đây không ít lần, từ lâu đã thắc mắc chuyện này, nhưng vẫn không tiện hỏi.”
Haggis dừng bước, chỉ về phía đầu cầu thang phô trương đối diện:
“Ngài Dantes, xin chờ vài phút. Tướng quân sẽ xuống ngay.”
Dặn dò xong chuyện chính, ông ta mới cười ha hả nói:
“Phong tục dùng xương người thật ra không phổ biến, chỉ những vùng đất trực thuộc hoàng thất thời Đế quốc Balam mới giữ tập tục này. Với chúng tôi, người thân qua đời không có nghĩa là sự gắn bó giữa chúng tôi và họ hoàn toàn chấm dứt. Trước khi hạ táng, chúng tôi sẽ lấy một khúc xương từ thi thể họ, đặt trong nhà làm vật trang trí, để tỏ rằng người chết vẫn ở bên người sống.
“Khúc xương cụ thể được chọn sẽ do tư tế chủ trì tang lễ quyết định thông qua nghi thức. Tốt nhất và mang ý nghĩa tượng trưng nhất là xương sọ.
“Có gia đình còn làm xương sọ thành cốc rượu, chỉ dùng khi chiêu đãi những vị khách quý nhất.
“Ngài Dantes, nếu lần này giao dịch thành công, tôi muốn mời ngài đến nhà làm khách, dùng xương sọ của ông nội tôi đựng đầy rượu ‘Phinis’ để bày tỏ lòng kính trọng.”
…Vẻ mặt Klein suýt nữa đờ ra, cảm thấy mình thật sự không thể nhập gia tùy tục trong chuyện này.
Hắn cười hai tiếng, đang định đối phó qua loa với Haggis thì trông thấy một bóng người chậm rãi bước xuống cầu thang có tay vịn bằng vàng.
Bóng người ấy không đội mũ, mặc bộ lễ phục quân đội màu đen thẳng thớm, khuy áo ánh vàng, dải huân chương đỏ tươi như máu.
Da ông ta nâu nhạt, đường nét gương mặt mềm mại, ngũ quan tạo cảm giác chưa nở hết, túm tụm chật chội ở giữa mặt, khiến khuôn mặt trông lớn hơn bình thường.
Klein đã thu thập tư liệu từ nhiều nguồn, chỉ liếc qua đã nhận ra đây là Mesanjes, người thống trị trên thực tế của tỉnh miền Bắc Tây Balam, tự xưng là thượng tướng.
Bề ngoài, ông ta lắc lư giữa Loen, Intis, Feysac, Feynapotter và mấy thế lực quân khởi nghĩa, duy trì thế cân bằng; nhưng trong bóng tối, ông ta đã nhận được sự ủng hộ của nhánh hoàng thất thuộc Linh Giáo Đoàn.
Đồng thời, Klein nghi ngờ vị tướng bản địa này còn thiết lập mối liên hệ vững chắc với Giáo hội Thần Tri Thức và Trí Tuệ.
Về thực lực của bản thân Mesanjes, cả “Trung tướng Núi Băng” Edwina lẫn “Thượng tướng Ngôi Sao” Cattleya đều ghi chú trong tư liệu rằng ông ta ở Trình Tự 5. Tuy nhiên, họ không nói rõ thuộc con đường nào, bởi phần lớn năng lực vị tướng bản địa này thể hiện đều liên quan đến linh thể, nhưng ông ta lại mang theo vật phẩm thần kỳ thuộc con đường “Tử Thần”.
“Chào buổi chiều, thưa tướng quân.” Klein tháo mũ, đặt tay lên ngực, hành lễ.
Khoảnh khắc ấy, hắn lại cảm thấy từng ánh mắt không biết từ đâu đang dõi theo mình. Chúng là ánh sáng lướt qua những tượng thiên sứ bằng vàng, là nắng phản chiếu trên kính màu, là ánh sáng hiện ra trên mặt đá cẩm thạch nhẵn bóng.
“Xin chào, ngài Dantes.” Mesanjes đáp bằng tiếng Dutan.
Klein đã nhờ bí ngẫu giúp mình nắm được tiếng Dutan, đương nhiên nghe hiểu. Nhưng càng ở lâu tại Nam đại lục, ở Đông và Tây Balam, hắn càng cảm thấy tiếng Dutan có những nét tương tự đáng kinh ngạc với tiếng Feysac cổ.
Dù hai ngôn ngữ này chắc chắn thuộc những hệ thống khác nhau, khiến hắn vô cùng khó khăn khi thực sự học tiếng Dutan, nhưng một số chi tiết luôn giống nhau đến kinh ngạc, như thể chúng có chung một nguồn gốc.
Điều duy nhất Klein có thể xác định là nguồn gốc đó không phải tiếng Người Khổng Lồ.
Giả vờ như không nhận ra điều gì, hắn rất tự nhiên trò chuyện với Mesanjes, cho đến khi đối phương chủ động đề cập đến chuyện mua bán vũ khí:
“Anh có tổng cộng bao nhiêu hàng?”
Klein cười đáp:
“Trang bị cho ba đến bốn nghìn người không thành vấn đề, ngoài ra còn có vài khẩu pháo.”
Chương này chưa kết thúc, hãy nhấn vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, tiểu thuyết của Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Mesanjes im lặng một lát rồi nói:
“Hãy ra giá đi.”
Klein thoáng cân nhắc rồi nói:
“Nếu ngài muốn tôi đưa hàng đến tỉnh miền Bắc, giá là 50.000 bảng. Còn nếu ngài cử người đi cùng tôi lấy hàng, tự lo việc vận chuyển và bảo đảm an toàn sau đó, thì chỉ cần 40.000 bảng.”
Mesanjes suy nghĩ một chút rồi nói:
“Chọn phương án sau.
“Anh cầm tiền đặt cọc, dẫn người của tôi đi cùng. Đợi nhìn thấy hàng và chuyển chúng lên xe ngựa, người của tôi sẽ trả số tiền còn lại.”
Ông ta ngừng một chút rồi nói thêm:
“Nhưng tôi không có nhiều đồng vàng Loen đến thế.”
Dự trữ ngoại hối không đủ rồi… Klein nhìn quanh một vòng, cười chẳng mấy bận tâm:
“Ngài có thể trả trực tiếp cho tôi bằng vàng xu, thậm chí là vàng thỏi, vàng miếng.”
Mesanjes quyết đoán, không dài dòng, gật đầu nói:
“Thành giao. Ngày mai tôi sẽ để Haggis dẫn người và tiền đến tìm anh.”
Tốt, mình thích làm ăn với kiểu người không mặc cả thế này… Klein thoạt tiên thở phào nhẹ nhõm, sau đó lại nghi ngờ liệu mình có ra giá quá thấp hay không.
Đợi hắn rời khỏi dinh thự tướng quân, Mesanjes bỗng ngẩng đầu nhìn lên phía trên cầu thang:
“Ngài Luca, người này là người ngài đang chờ sao?”
Ở tầng trên của cầu thang hoa lệ, một bóng người chậm rãi hiện rõ.
Đó là một ông lão khoác áo choàng trắng trơn viền chỉ màu đồng thau. Tóc ông đã bạc trắng nhưng được chải chuốt vô cùng gọn gàng, đôi mắt xanh xám sâu thẳm đến mức không thấy đáy.
Ông đáp với tốc độ vừa phải:
“Không thể xác định. Tuy lời tiên tri của ta cho biết ta sẽ gặp ở đây, trong một hai ngày này, một người có thể tháo gỡ khốn cảnh tương lai của ta, nhưng người vừa rồi quá đỗi bình thường. Ngoài việc là Phi Phàm Giả, chẳng có gì đáng để miêu tả.
“Đương nhiên, ta không nhìn thấu chân tướng sâu xa hơn của hắn. Đằng sau hắn có lẽ ẩn giấu một tồn tại ít nhất không thua kém ta.”
Nói đến đây, ông chậm rãi đi xuống, cách vài giây mới lên tiếng:
“Ta sẽ thử dùng giấc mơ, xem có phát hiện thêm được gì không.”
“Có cần chuẩn bị phòng đặc biệt cho ngài không?” Mesanjes cung kính hỏi.
Luca lắc đầu:
“Cứ dùng phòng sinh hoạt bên cạnh. Ừm… thời điểm tốt nhất là sau bốn tiếng nữa. Trước đó đừng đến làm phiền ta.”
Sau đó ông bước vào căn phòng ấy, ngồi xuống, tựa lưng vào ghế sofa, thả lỏng cơ thể, nhắm mắt, im lặng không nói.
Mãi đến khi trời nhá nhem tối, ông lão mới thật sự chìm vào giấc ngủ.
Trong mộng, ông phát hiện mình đang đứng trong đại sảnh dinh thự tướng quân, trên bậc đầu tiên của cầu thang hoa lệ; bên cạnh là Mesanjes, Haggis cùng đông đảo binh lính.
Người đàn ông trung niên tên Dwayne Dantes đứng đối diện, khóe miệng bỗng nhếch lên, để lộ nụ cười khoa trương.
Từng ngọn lửa bốc lên, phía trên có hết lá bài này đến lá bài khác rơi xuống.
Đôi mắt xanh xám của Luca lập tức trở nên sâu thẳm. Cơ thể Dwayne Dantes tức khắc chìm vào vùng tối kỳ dị bất chợt xuất hiện.
Ông lão khoác áo choàng trắng lập tức dang rộng hai tay, để lộ vòng xoáy u quang giữa ngực bụng.
Vòng xoáy đột ngột mở rộng, nuốt chửng Dwayne Dantes.
Luca còn chưa kịp xác nhận tình hình thì bỗng cảm nhận được điều gì đó, nghiêng đầu nhìn sang bên. Ông thấy gương mặt Mesanjes nhúc nhích, cơ thể kéo dài, chớp mắt đã biến thành một Dwayne Dantes khác.
Gần như cùng lúc, Haggis và toàn bộ binh lính có mặt đều lần lượt mọc ra gương mặt của Dwayne Dantes, đồng loạt hướng ánh mắt về phía Luca!
Luca chợt tỉnh giấc. Dưới ánh mắt của Mesanjes, người không biết đã vào phòng từ lúc nào, ông sững ra hai giây rồi trầm giọng nói:
“Ta phải đích thân đi gặp vị tiên sinh vừa rồi, gặp vị bán thần đứng sau lưng hắn.”
Chưa nói hết câu, ông đã vô thức xoay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.
Lúc này, đèn đường đã được thắp sáng, trời tối đen; vầng trăng đỏ thẫm kỳ dị nhuốm màu đỏ máu.
Lại là huyết nguyệt!
…………
May mà có ngài “Kẻ Khờ”… Năm nay huyết nguyệt xuất hiện thường xuyên quá! Mới cách lần trước hơn hai tháng… khiến mình chẳng chuẩn bị gì cả! Fors quay người ngồi dậy, lau mồ hôi lạnh, thầm lẩm bẩm hai câu.
Cô đã đến thị trấn nhỏ ven rìa Rừng Drail, trọ trong một quán trọ cùng Hugh, định sáng mai sẽ tiến hành thăm dò sơ bộ tòa lâu đài cổ bỏ hoang. Nào ngờ cô vừa chuẩn bị nghỉ ngơi thì huyết nguyệt lại xuất hiện.
Đúng lúc này, dường như cô chợt nhớ ra điều gì, cứng nhắc quay đầu sang bên cạnh.
Hugh, người tự nhận sẽ đi ngủ sớm, chẳng biết tỉnh dậy từ lúc nào, mở mắt nhìn cô.
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, tiểu thuyết của Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.