Khi trời vừa hửng sáng, một cột khói xanh bốc lên từ cánh đồng ngoài thành.
Cột khói rất mảnh, thẳng tắp bay lên cao, khi không có gió thì như một sợi dây bị đóng đinh giữa không trung, màu xám xanh, trong ánh nắng ban mai càng trở nên rõ ràng hơn.
Thổ phỉ canh giữ trên tường thành nhìn thấy, đầu tiên là mấy người kia liếc nhìn nhau một cái, sau đó có người chạy xuống tường Thành báo tin.
Có người chỉ ra ngoài thành hỏi một câu: "Bọn hắn đang đốt cái gì?" Không ai trả lời được, nhưng tin tức vẫn nhanh chóng truyền đến chỗ Viên Khánh.
Viên Khánh đang ăn sáng, bưng một bát cháo vừa uống một ngụm, nghe được "ngoại thành có khói", hắn đặt bát xuống, đi đến đầu tường nhìn thoáng qua.
Hắn nhìn một lúc, không nói gì, xoay người xuống tường thành.
Khi khói bay đến cột thứ ba, Viên Khánh mới mở miệng: “Tây Môn tăng cường nhân thủ, phòng ngừa bọn hắn từ đây vào thành.”
Giọng hắn bình thản, mấy người bên cạnh hắn đáp một tiếng rồi bước nhanh đi. Hắn đứng trên tường thành nhìn những ngọn thuốc kia từng điếu từng cọng từng sợi tắt xuống. Sau khi cột cuối cùng bị dập tắt, hắn vẫn luôn dán mắt vào khoảng đất trống ngoài thành, muốn xem có phải có một đội nhân mã đang tập kết gần đó không, hoặc kỵ binh bên ngoài đang di chuyển về hướng cổng tây hay không.
Nhưng chẳng có gì cả, đồng ruộng ngoài thành trống không.
Mấy ngọn khói đó như thể chưa từng tồn tại, chỉ còn lại một lớp vết hằn màu xám trắng mỏng manh từ từ tan ra trong không khí.
Viên Khánh bỗng nhiên cảm thấy không đúng, hắn xoay người lại, vừa định mở miệng nói cái gì đó thì hướng cửa Đông Thành liền truyền đến tiếng hô.
Tiếng hét đó đột nhiên vang lên, đầu tiên là một tràng tiếng bước chân, sau đó là tiếng kim loại va chạm và tiếng kêu của người, trộn lẫn vào nhau, từ phía tường thành phía đông truyền đến, cách nửa tòa thành cũng có thể nghe rõ ràng.
Sắc mặt Viên Khánh trầm xuống một chút, hắn không nhìn Tây Môn thêm lần nào nữa, xoay người bước nhanh về phía tường thành phía đông, bước chân nhanh hơn bình thường rất nhiều.
Trong ngõ nhỏ phía tây thành, Dương Lăng cũng nhìn thấy cột khói kia, hắn đứng ở sau một bức tường thấp, nhìn cột thuốc bay lên, chờ nó tắt đi, rồi xoay người, hướng về phía kho lương.
Hắn không dừng bước, xuyên qua hai con hẻm, rẽ qua đống gỗ mục kia, đi đến rìa khoảng đất trống được bao quanh bởi tường viện.
Bên trong đã có người đứng, từng người một đi tới từ mọi hướng, trong ánh nắng ban mai trông đặc biệt yên tĩnh. Trong tay họ cầm gậy gỗ, búa đá và chân bàn tháo xuống, những vũ khí không thể gọi là sắc bén đều bị họ nắm trong tay.
Khoảng nửa chén trà, người đã đông đủ, đen nghịt một mảng, không ai nói chuyện, tất cả mọi người đều đứng ở đó chờ
Dương Lăng đứng ở phía trước nhất đội ngũ, không quay đầu lại.
Hắn nghe thấy tiếng thở phía sau có chút nặng nề, có phần cố ý đè nén, như sợ âm thanh lớn sẽ bị nghe. Hắn dừng lại một chút, rồi nói một câu: “Đi.”
Trong chuồng ngựa phía sau kho lương, ngựa đã buộc xong, ước chừng bảy tám chục con, đều dùng để vận chuyển hàng bình thường, không cao lớn nhưng thắng ở chỗ ổn thỏa.
Thôi Địch đã dẫn theo mấy người sớm cởi dây cương, dắt ngựa đến bãi đất trống.
Có người đặt hai túi lương thực lên lưng ngựa, có người lúc nhảy lên ngựa hơi trượt một cái, lại được người bên cạnh nâng đỡ.
Thôi Địch cưỡi trên con ngựa phía trước nhất, trong tay nắm chặt một cây gậy dài, dưới ánh bình minh nắm vững thân gậy, nghiêng đầu nhìn lướt qua sau lưng.
Những người đó vẫn đang lần lượt lên ngựa, có người rõ ràng căng thẳng, ngón tay nắm dây cương trắng bệch.
Dương Lăng cưỡi ở giữa đội ngũ, thấp giọng hô một tiếng: “Đi theo ta, đừng bị tụt lại phía sau.”
Sau đó hắn kẹp bụng ngựa một chút, con ngựa kia lao ra phía tường thành.
Tiếng vó ngựa phía sau vang lên theo, ban đầu là rơi rụng, rất nhanh liền nối thành một mảng, giống như đá vụn lăn qua mặt đất.
Khi ngựa chạy qua đầu ngõ, một tên thổ phỉ vừa mới thay phiên phòng thủ đang ngồi xổm ở góc tường gặm bánh, nghe tiếng vó ngựa ngẩng đầu lên, còn chưa kịp đứng dậy thì cây gậy dài trong tay Dương Lăng đã quét tới, mang theo một đường cong đập vào vai hắn.
Người đó ngã xuống đất, bánh lăn sang một bên, không bò dậy được.
Thôi Địch cưỡi ở phía trước dẫn đường, hắn rẽ qua một khúc cua, lại rẽ vào một đoạn ngõ nhỏ, xuyên qua mấy trạm gác thường ngày có người canh giữ nhưng lúc này đang trống.
Một tên thổ phỉ từ sau tường lao ra, vừa định hét lên thì bị Thôi Địch một gậy đánh trúng đầu gối, rên rỉ một tiếng rồi quỳ xuống, còn chưa kịp kêu lên đã bị tiếng vó ngựa và tiếng hô hoán theo sau che lấp.
Dương Lăng dọc đường đếm những bóng người bị bọn hắn đánh tan, một người, hai người... Càng đến gần tường thành, bóng dáng càng ít.
Binh lực trên tường thành đã bị điều đi cửa đông, giống như có người đã sớm tháo dỡ một hàng rào cho họ, chỉ để lại một khoảng trống vừa đủ để qua.
Trên tường thành phía tây còn có mấy bóng người đang đứng, nhưng họ đang nhìn về phía đông, không chú ý tới những bóng đen đang di chuyển sau lưng.
Đoàn người vượt qua ngã tư cuối cùng, Thục Cương ở ngay phía trước.
Ngọn núi màu xám xanh trong ánh nắng ban mai phủ một lớp sương mỏng, như thể bị sương sớm thấm qua, lại giống như vừa mới thở phào nhẹ nhõm vào đêm.
Dương Lăng không giảm tốc độ, vó ngựa giẫm qua mặt đường đá vụn, hắn chăm chú nhìn về hướng càng lúc càng gần, như muốn hóa ánh mắt thành một sợi dây thừng buộc vào đường nét của Thục Cương.
Cùng lúc đó, phía tường thành phía đông truyền đến tiếng thành vỡ.
Đó là một loại trầm đục, giống như có người dùng cọc gỗ lớn liên tiếp đâm vào cùng một bức tường, gạch đá bị nạy lỏng, rồi nứt ra một khe hở, khe nứt được mở rộng hết lần này đến lần khác, cuối cùng ầm ầm sụp đổ.
Bụi bặm tung lên một đám sương mù màu xám vàng, trong sương có bóng người đang chen vào.
Binh lính của Trần Hành Hiên đang từ khe nứt đó tràn vào, khiên chắn ở phía trước, trường thương ở sau, như một cửa cống được mở ra, dồn hết sức lực đã kìm nén mấy ngày vào trong.
Số lượng thổ phỉ canh giữ trên tường thành phía đông đã không đủ, có người đang lao về phía trước, người lùi lại phía sau, Có người hô "đập lại" cũng có kẻ hô “không giữ nổi”, âm thanh hòa lẫn vào nhau như một nồi nước bị sôi.
Khi Viên Khánh chạy tới tường thành phía đông, lỗ hổng đã mở rộng đến mức có thể song hành năm sáu người. Hắn đứng ở phía sau đám người nhìn một hơi thở, nụ cười trên mặt hoàn toàn biến mất, giống như cái khóa cuối cùng cũng bị người ta cạy ra, lộ ra căn phòng trống rỗng bên trong.
Tiếng vó ngựa phía tây thành vẫn tiếp tục. Dương Lăng cưỡi trên lưng ngựa, đã có thể thấy rõ hàng rào đơn sơ dưới chân núi Thục Cương.
Trên sườn núi có bóng người đang lay động, như thể đang nhìn xuống phía dưới, lại có mấy tên lính canh đang giơ súng về phía họ, mũi thương trong ánh nắng ban mai tỏa ra ánh sáng xám trắng, dường như vẫn chưa nhận ra họ.
Dương Lăng ghìm ngựa, hét lên: "Đừng bắn tên! Chúng ta là người trong thành! Trốn thoát ra!"
Mấy bóng người trên sườn núi dừng lại một chút, có người đặt cung trong tay xuống, nhìn xuống chân núi thêm vài lần.
Sau đó hàng rào bị kéo ra một khe hở, một người từ phía sau thò người ra, hét lên với họ điều gì đó, âm thanh cách quá xa không nghe rõ, nhưng khe nứt của hàng sắt lại rộng thêm một chút.
Dương Lăng xoay người xuống ngựa, ném dây cương cho người bên cạnh, bước nhanh về phía chân núi. Khi hắn xuyên qua hàng rào đó, dưới chân giẫm phải bùn đất lỏng lẻo, lảo đảo về trước nửa bước mới đứng vững trở lại.
Hắn ngẩng đầu lên thấy trên đường núi đang có một người đi về phía này, bước chân không vững lắm, đang vịn vào một cái cây khô bên cạnh chậm rãi đi xuống, như thể mỗi bước đi đều phải xác nhận trước dưới chân có chịu được sức nặng hay không, bên người theo sau là một kẻ trông giống nha hoàn.
Hắn lập tức đứng khựng lại, nàng mặc chiếc áo vải cũ màu xám xịt kia, gầy đi rất nhiều, nhưng hắn vẫn nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Cổ áo của nàng rộng hơn trước, để lộ bờ vai và cổ thon gầy, mỗi bước đi đều chậm hơn người bình thường nửa nhịp.
Nàng nhìn về hướng hắn vừa đi, đầu tiên là sững sờ, sau đó bước chân của nàng đột nhiên nhanh lên, bước đi càng lúc càng gấp, càng ngày càng nhanh, cuối cùng gần như là chạy chậm về phía hắn.
Dương Lăng dang rộng cánh tay, Lục Thanh Ninh lập tức nhào vào trong ngực hắn, mặt vùi ở trong hõm vai của hắn như nắm chặt tất cả nước mắt chưa khóc ra trong khoảng thời gian này, nắm đến giờ khắc này mới buông tay ra, toàn bộ rơi trên đầu vai hắn.
Nàng khóc không thành tiếng, bờ vai khẽ run rẩy, như một sợi dây căng từ lâu cuối cùng cũng được thả xuống.
Dương Lăng siết chặt cánh tay, ôm trọn cả người nàng vào lòng, cằm tựa lên đỉnh đầu nàng. Hắn ngửi thấy trong tóc nàng lẫn mùi bụi đất và thảo dược, hắn không nói gì, chỉ siết mạnh cánh cánh cửa, như muốn bù đắp mọi thời gian đã bỏ lỡ trong khoảng thời khắc này.
Gió từ chân núi thổi lên, thổi qua những con ngựa đang thở dốc, lướt qua đám phu khuân vác đang đi lên cao, quét qua mấy cọng cỏ khô vàng bên cạnh hàng rào.
Phía đông thành Dương Châu vẫn còn truyền ra từng đợt tiếng kêu và va chạm, nhưng cách một ngọn núi, nghe đã không còn rõ ràng nữa.
Những âm thanh đó vẫn tiếp tục truyền đến, nhưng đã không còn là những âm lượng dày đặc, kéo dài như vừa rồi, giống như trận chiến kia đang di chuyển về hướng cuối cùng, tạo nên một dư âm dài.
Lục Thanh Ninh ngẩng đầu từ trong ngực hắn, vai của hắn ướt một mảng, nàng không lau, chỉ là ngẩng lên nhìn mặt hắn như đang xác nhận người này là thật, chứ không phải thứ mà nàng lại mệt mỏi mơ thấy.
Dương Lăng cúi đầu nhìn nàng, cũng đã xem rất lâu, hốc mắt của nàng vẫn đỏ, môi khô nứt, nhưng hắn cảm thấy mình chưa bao giờ nhìn đủ nàng. Dù là lúc này nàng tiều tụy, bệnh tật, góc áo còn dính bùn trên núi.
Hắn cười một tiếng, giọng hơi khàn, như thể cổ họng bị thứ gì đó chặn lại rất lâu cuối cùng cũng nới lỏng được một khe hở: "Ta về rồi."
Lục Thanh Ninh không trả lời, chỉ cúi đầu vùi mặt vào lòng hắn như muốn dùng động tác này giữ chặt hắn, không chịu buông ra dù chỉ một khắc.
Thành Dương Châu bị phá, thổ phỉ tiêu diệt toàn bộ, đám người Dương Lăng trở về kinh thành, thân thể Lục Thanh Ninh sau khi được điều dưỡng cẩn thận liền khôi phục như cũ.
Dương Lăng đỗ bảng, thành công làm quan, Lục Thanh Ninh tiếp tục làm hiền nội trợ của hắn, và sinh một đứa con trai vào năm sau.
Trả xong toàn bộ.