Dương Lăng và Lục Thanh Ninh thong thả dạo xong tiền điện vườn, đi đến hành lang phía sau.
Những cây cột hai bên hành lang sơn màu đỏ sẫm, có những chỗ đã loang lổ bong tróc, để lộ ra những đường vân gỗ màu nâu xám bên dưới.
Bên ngoài hành lang là rừng trúc, gió thổi qua lá trúc phát ra tiếng xào xạc liên hồi. Ánh nắng từ kẽ lá tre lọt xuống, vẽ nên những vệt sáng vàng vụn trên mặt đất.
Dương Lăng nắm tay Lục Thanh Ninh, đi không nhanh không chậm.
Xuyên qua một cánh cửa trăng ở sân sau, trước mắt bỗng chốc sáng tỏ.
Một khoảng đất trống không lớn bị mấy cây tùng già vây ở giữa, cành thông xanh tươi đổ bóng râm rộng lớn xuống mặt đất, trong bóng mát bày vài cái bàn đá ghế đá, trên mặt bàn khắc bàn cờ, các góc cạnh được mài nhẵn bóng tròn trịa.
Trong góc có một gian trống trải nhỏ, tường trắng ngói xám, trên khung cửa chạm khắc hoa văn sen, mộc mạc mà không mất đi vẻ tao nhã.
Trước cửa Xưởng Hiên ngồi một tiểu sa di, ước chừng mười mấy tuổi, mặc một chiếc tăng bào màu xám đã bạc trắng, chân đi đôi giày có mũi nhọn, đang cúi đầu mày mò cái gì đó trong cối đá nhỏ trước mặt.
Hắn tập trung cực kỳ, mỗi lần đều rất kiên nhẫn, nghe thấy tiếng bước chân, hắn ngẩng đầu lên, khuôn mặt tròn xoe đầy vẻ nghiêm túc, đôi mắt đen láy, toát ra một sự trầm tĩnh không mấy tương xứng với tuổi tác.
Hắn đặt chày đá trong tay xuống, đứng dậy, hai tay chắp lại, giọng nói còn mang theo vài phần thanh thúy của thiếu niên: "Hai vị thí chủ, là muốn dâng hương cầu phúc sao? Hương cầu nguyện bên kia là do sư phụ xoa nắn, đốt rồi cũng có thể ước nguyện, nhưng mà..."
Hắn dừng lại một chút, như thể có chút do dự không biết nên nói tiếp hay không, nhưng cuối cùng vẫn nhịn không được mà thốt ra nửa câu sau
"Nhưng chi bằng tự mình xoa linh nghiệm. Các sư phụ nói, tự tay xoa hương, tâm ý càng thành thật, Phật Tổ nghe rõ hơn."
Dương Lăng nhìn thoáng qua cối đá nhỏ trước mặt hắn, bên trong chứa phấn hương nâu, mịn màng mềm mại, mang theo mùi thơm của cỏ cây, mùi vị thanh khiết mà đậm đà, giống như là loại dược liệu nào đó trong núi sâu bị ánh mặt trời phơi khô rồi tỏa ra khí tức.
Hắn ngồi xổm xuống nhìn một chút, lại ngẩng đầu nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn nghiêm túc đến mức quá đáng của tiểu sa di, bỗng nhiên cảm thấy câu nói "tự mình xoa cho thơm, tâm ý càng thành khẩn" này còn lay động lòng người hơn những đạo Phật lý cao thâm khó lường kia.
"Chúng ta tự xoa bóp, ngươi dạy chúng ta?" Dương Lăng hỏi.
Tiểu sa di gật đầu, xoay người chạy thẳng vào trong Sưởng Hiên: "Vào đi vào! Hương phấn ở đây! Còn có nước sạch!"
Trong Sưởng Hiên bày mấy cái bàn thấp, trên bàn có đĩa sứ xanh, trong đĩa đựng phấn hương màu nâu, bên cạnh đặt vài bát nước sạch và vài mảnh lá sen khô.
Ánh nắng xuyên qua giấy cửa sổ tràn vào, chiếu rọi cả căn phòng rộng rãi ấm áp và sáng ngời. Trong không khí nổi lên những hạt bụi cực mảnh, chầm chậm xoay tròn trong cột sáng, tựa như vô số ngôi sao cực nhỏ.
Tiểu sa di chỉ vào một trong những cái bàn: "Các thí chủ ngồi đây, ta dạy các ngươi."
Hắn ngồi xổm trước bàn thấp, xắn tay áo lên, cầm một nhúm bột thơm đặt vào lòng bàn tay, lại nhỏ thêm vài giọt nước, rồi bắt đầu xoa nắn một cách ra dáng.
"Cứ như vậy đi... thêm chút nước nữa... không được nhiều lắm... xoa đến mức không dính tay là được..."
Động tác của hắn thuần thục và tập trung, bàn tay nhỏ bé lật qua giữa những lớp phấn thơm, rất nhanh đã nhào nặn ra một khối bột mịn màng.
Dương Lăng và Lục Thanh Ninh ngồi đối diện nhau, trước mặt mỗi người bày một phần bột thơm và nước trong, giống như hai học sinh tiểu học đang làm thủ tục.
Dương Lăng trước tiên cầm một nhúm bột hương, lại thêm vài giọt nước, thử xoa nắn vài cái, phấn hương tản ra, tụ lại rồi tan ra trong lòng bàn tay hắn, như cố ý đối đầu với hắn.
Hắn xoa nửa ngày, chỉ nặn ra một cục bùn thơm méo mó, hình dáng không thể nói rõ là giống cái gì, miễn cưỡng có thể gọi là một khối.
Lục Thanh Ninh ngồi đối diện, ngay ngắn xoa nắn, động tác không nhanh không chậm, phấn thơm dưới đầu ngón tay nàng nhanh chóng trở nên phục tùng, dần dần tụ lại thành một khối bùn thơm trơn mịn.
Tiểu sa di nhìn qua lại giữa hai người, cuối cùng ánh mắt dừng trên đống bùn thơm méo mó của Dương Lăng, im lặng một lát, như đang cân nhắc lời lẽ, rồi nghiêm túc nói một câu.
"Hương của thí chủ, rất đặc sắc."
Dương Lăng nhìn khối vật không thành hình trong lòng bàn tay mình, lại nhìn đống bùn thơm tròn trịa sáng bóng trong tay Lục Thanh Ninh, trầm mặc một lát, sau đó mặt không đổi sắc hỏi tiểu sa di: “Cái này tính là khen ta sao?”
Tiểu sa di suy nghĩ một chút, lại nhìn hắn một cái, sau đó nói thật: “Coi như an ủi ngươi.”
Dương Lăng ngẩn người một chút, rồi bật cười.
Lục Thanh Ninh cũng cười theo, cười đến vai hơi run rẩy, bùn thơm trong tay thiếu chút nữa rơi xuống.
Dương Lăng nhìn nàng một cái, nàng lập tức thu liễm cười, như không có chuyện gì mà cúi đầu tiếp tục xoa bùn thơm của mình, nhưng khóe miệng còn nhếch lên.
Dương Lăng bất lực lắc đầu, cúi đầu tiếp tục vật lộn với khối bùn thơm không nghe lời trong tay mình.
Qua một lúc lâu, hai người đều xoa xong cành thơm.
Lục Thanh Ninh xoa một cái, đều đặn thon dài, tròn trịa trơn bóng, đường nét mượt mà, giống như một đoạn ngọc nhỏ.
Dương Lăng xoa một góc không được chỉnh tề, có đường vân nứt nẻ, nhưng hắn đã rất hài lòng rồi.
Tiểu sa di đặt hai cành hương lên lá sen khô, bưng đến dưới giá trúc trước cửa sổ Xưởng Hiên phơi, nói là phơi khô mới có thể thắp, ước chừng phải phơi hơn nửa canh giờ.
Hai người liền ngồi xuống ghế đá ngoài hiên chờ đợi. Hoàng hôn từng chút một trải qua, từ chân trời kéo dài đến gần, đầu tiên là đường nét của ngọn núi xa nhuốm màu vàng nhạt, sau đó màu kim sắc từng tấc di chuyển lại gần nhau, rơi trên cành tùng, đáp xuống ngói xám trên mái nhà, đậu trên bàn đá trước mặt họ.
Ánh nắng không còn chói mắt, trở nên dịu dàng và kéo dài.
Mùi phấn hương trong không khí đã nhạt dần, gió mang theo mùi thơm thanh khiết của cây thông và mùi đất.
Tiểu sa di ngồi xổm cách đó không xa quét lá rụng, quét rất chăm chú, từng đống nhỏ tụ lại.
Bóng dáng hắn bị ánh chiều tà kéo dài ra, như một cây tùng nhỏ đứng trong hoàng hôn.
Qua khoảng nửa canh giờ, tiểu sa di buông chổi đi vào Sưởng Hiên, nhìn trước giá tre một chút, đưa tay nhẹ nhàng chạm vào hai cành hương kia, sau đó quay đầu hô: “Làm rồi! Có thể điểm rồi!”
Dương Lăng đứng dậy đi vào Xưởng Hiên, từ trên lá sen cầm lấy hai nén hương kia, một nhánh thon dài đều đặn, nhánh có vết nứt nhỏ.
Hắn cầm hai nén hương đặt cạnh nhau xem xét, sau đó đưa cây đều đặn thon dài kia cho Lục Thanh Ninh, tự mình để lại cây có vết nứt.
"Ngươi điểm ngươi, ta điểm ta." Hắn nói.
Lục Thanh Ninh cúi đầu nhìn que hương thon dài trong tay, lại nhìn vết nứt trong lòng bàn tay Dương Lăng, bỗng nhiên vươn tay đổi lấy cây chổi đều đặn trong bàn chân mình, cầm cây có vết rạn kia vào tay mình.
Nàng lắc lắc cây hương có vết nứt trong tay.
“Chi này của ngươi, thuộc về ta.”
Nàng dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm một câu.
"Hương xấu xí xứng với ta, vừa hay."
Dương Lăng bị nàng chặn họng không nói nên lời, đành phải cầm cây quẩy xinh đẹp cân đối kia, đi theo nàng ra khỏi Xưởng Hiên.
Trong sân có một lư hương đá không lớn, trong lò đã cắm vài cây rễ thơm đã cháy hết, tro tàn còn sót lại dưới đáy lò, mang theo hơi ấm nhàn nhạt.
Khói xanh đã tan, chỉ còn lại mùi đàn hương thoang thoảng trong không khí, tựa như nỗi nhớ của nhóm người cầu phúc trước đó để lại.
Dương Lăng lấy mồi lửa ra, thổi sáng lên, châm một nén hương đều đặn thon dài trong tay.
Ngọn lửa liếm qua đỉnh cành hương, bề mặt nâu nổi lên một vòng tia lửa nhỏ, rồi từ từ tắt ngấm, để lại một tàn tro đỏ sẫm, khói xanh bốc lên từ tàn tạ.
Hắn lại đưa mồi lửa cho Lục Thanh Ninh, Lục thanh Ninh nhận lấy, đưa nén hương có đường vân nhỏ trong tay vào ngọn lửa, châm lửa.
Hai nén hương sánh vai cắm vào lư hương, một nén đều đặn thon dài, mỗi nén có vết nứt, khói xanh từ đỉnh bốc lên, chậm rãi quấn quanh không trung, không phân biệt được sợi nào là của ai.
Giống như hai dòng nước khác nhau hội tụ lại với nhau, chảy về cùng một hướng, không thể tách rời được nữa.
Lục Thanh Ninh đứng lại trước lư hương, chắp tay, nhắm mắt lại.
Đôi môi nàng khẽ động, như đang thầm niệm điều gì đó, giọng nói rất nhẹ.
Thần sắc nàng chuyên chú và an tường, như thể khoảnh khắc này giữa trời đất chỉ có tâm nguyện của nàng và nàng.
Dương Lăng đứng bên cạnh nàng, cũng khép tay lại. Hắn nhắm mắt lại, ở trong lòng nói: Hy vọng người nhà đều bình an, hy vọng Thanh Ninh mỗi ngày đều cười, hi vọng mình xứng với nàng.
Khi hắn mở mắt ra, Lục Thanh Ninh cũng vừa lúc mở to mắt.
Nàng nghiêng đầu nhìn hắn, ánh hoàng hôn phủ lên mặt nàng một tầng ánh sáng ấm áp, phản chiếu đôi mắt nàng vô cùng trong trẻo, như hai vũng nước hồ bị ánh tà dương chiếu rọi, trong suốt mà ôn nhuận.
Gió thổi qua, những sợi tóc mai trước trán nàng bị thổi bay rồi lại rơi xuống.
"Ngươi đã hứa hẹn điều gì?" Nàng hỏi.
"Không nói cho ngươi biết." Dương Lăng nắm tay nàng, "Nói ra là không linh nghiệm rồi."
Lục Thanh Ninh cười cười, không truy hỏi thêm.
Nàng cúi đầu, nhìn hai nén hương đứng sóng vai trong lư hương, làn khói xanh lượn lờ bay lên, như muốn đưa tâm sự của hai người cùng lên trời.
Hai người men theo con đường nhỏ lát đá cuội tiếp tục đi sâu vào trong vườn.
Cây cối hai bên đường nhỏ ngày càng rậm rạp, không còn là kiểu ngắm hoa gỗ được cắt tỉa gọn gàng như vừa rồi, mà là những cây tạp có hình dáng tùy ý và rậm lá, cành lá quấn quýt lấy nhau, che kín bầu trời trên đỉnh đầu, chỉ để lộ vài tia sáng mảnh mai.
Con đường dưới chân cũng dần trở nên không bằng phẳng, trong khe đá nổi lên từng đám cỏ dại, như thể đã lâu không có ai đi qua nơi này.
"Nơi này hình như không ai quản nữa."
Lục Thanh Ninh dừng bước, nhìn quanh bốn phía. Bốn phía rất yên tĩnh, yên lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng gió thổi qua lá cây xào xạc, cùng tiếng chim hót mơ hồ ở xa.
Không có tiếng bước chân, không có âm thanh gì, giống như cả thế giới chỉ còn lại hai người bọn họ.
"Vừa hay." Dương Lăng nắm tay nàng, "Không ai quản mới thanh tịnh."
Hai người tiếp tục đi về phía trước, càng đi càng sâu, cảnh sắc xung quanh dần trở nên nguyên thủy và thô kệch từ sự tinh xảo do nhân tạo điêu khắc.
Gốc rễ của cây lộ ra trên mặt đất, chằng chịt uốn lượn, như muốn nắm chặt cả vùng đất.
Ánh nắng thỉnh thoảng lọt qua cành lá, vẽ ra từng mảng sáng như vàng vụn trên mặt đất, rơi xuống rêu xanh, đậu trên lá rụng, giống như nơi con đường nhỏ này dẫn tới ẩn giấu một bí mật bị lãng quên.
"Nghe." Lục Thanh Ninh đột nhiên dừng lại, nghiêng tai nghe một chút.
Dương Lăng cũng dừng lại, nín thở. Ban đầu hắn không nghe thấy gì, chỉ có tiếng gió và tiếng chim hót.
Nhưng một lúc sau, hắn nghe thấy âm thanh rất nhẹ, từng nhịp từng hồi, như thể có thứ gì đó bị gõ liên tục, tiết tấu chậm rãi và quy luật.
Âm thanh đó cách rất xa, đứt quãng như một chiếc rìu cùn đang chém thứ gì đó.
"Có người đang chặt cây?" Lục Thanh Ninh nhíu mày.
"Đi, đi xem thử." Dương Lăng nắm tay nàng, theo hướng phát ra âm thanh.
Xuyên qua một bụi cây thấp bé, trước mắt bỗng chốc sáng tỏ.
Một cái cây to hơn miệng bát một chút, trên thân cây đã có mấy vết rìu sâu hoắm, giống như bị chém rất lâu mà vẫn không chặt đứt.
Một ông lão mặc áo nâu ngắn màu xám cũ nát đang khom lưng, giơ một chiếc rìu được mài sáng bóng, từng nhát từng búa chém vào cái cây đó.
Động tác của hắn rất chậm, mỗi nhát rìu bổ xuống đều phải thở dốc một hơi, như thể đã chém ở đây từ lâu.
Dáng người hắn gầy gò, lưng còng xuống, cổ tay lộ ra mảnh như hai khúc củi khô.
Chân đi một đôi giày cỏ rách nát, đế giày đã bị mài mòn, lộ ra vài ngón chân.
Lão nhân nghe thấy tiếng bước chân, đột ngột dừng cây rìu trong tay, xoay người lại.
Hắn nhìn thấy Dương Lăng và Lục Thanh Ninh đứng cách đó không xa, sắc mặt lập tức trắng bệch, rìu "đang" một tiếng rơi xuống đất, cả người giống như bị định trụ, trong ánh mắt tràn đầy hoảng sợ.
"Ta, ta..." Giọng hắn run rẩy, môi run lẩy bẩy.
"Ta không cố ý... ta chỉ là... Ta..."
Hắn nói đến đây, đầu gối cong lên, muốn quỳ xuống.
Dương Lăng vội vàng tiến lên vài bước, đưa tay đỡ lấy cánh tay của hắn, không cho hắn quỳ xuống.
Cánh tay lão nhân rất mảnh, cách lớp áo nâu ngắn cũ nát kia, Dương Lăng gần như có thể chạm vào xương bên trong.
"Lão nhân gia, không cần quỳ." Giọng Dương Lăng rất nhẹ.
"Ta không phải đến để bắt ngươi."
Lão nhân ngẩng đầu nhìn hắn, trong mắt vẫn mang theo kinh hãi và bất an, như thể sẵn sàng cất bước bỏ chạy bất cứ lúc nào: "Công tử... ta không phải người xấu... Ta chính là... trong nhà thực sự hết củi đốt rồi..."
Dương Lăng cúi đầu nhìn cây, vết rìu trên thân cây sâu cạn, như thể bị chém ở đây rất lâu mà vẫn không chặt đứt được.
Hắn lại nhìn đôi tay thô ráp, đầy vết nứt của lão nhân, chợt nhớ ra một chuyện.
"Đây là vườn hoa hoàng gia, tự ý chặt cây trong vườn hoàng tộc, theo luật phải trị tội, ngươi không biết sao?"
Sắc mặt lão nhân càng trắng bệch. Ông ta há miệng, muốn nói gì đó nhưng không thốt nên lời, rồi hốc mắt ông ta đỏ hoe, nước mắt lăn dài trên khuôn mặt đầy nếp nhăn, tí tách rơi xuống nền đất đầy lá rụng.
"Ta biết... ta biết..." Giọng hắn khàn đặc, như thể bị thứ gì đó chặn lại.
Nhưng tôi cũng không còn cách nào khác... củi càng ngày càng đắt đỏ... nhà cửa không thể xới nồi được nữa... Tôi, tôi đã chạy ra ngoài hai mươi dặm để đốn củi, nhưng chỗ đó cũng bị người ta chặt sạch rồi... tôi thật sự hết cách rồi..."
Hắn nâng tay áo lên lau qua loa.
"Quần áo của công tử nhìn là biết ngay nhà giàu có mặc... Ngài không biết, hiện tại bên ngoài là cảnh tượng gì."
Dương Lăng nhìn hắn, trầm mặc một hồi.
Vương triều Đại Càn bề ngoài cường thịnh, nhưng dân thường vẫn sống khổ sở như cũ. Dương Lăng tự nhận vận may tốt, xuyên không đến một gia đình quan thương, điều này cũng khiến hắn dường như quên mất tình cảnh của bách tính bình thường bên ngoài.
"Ngươi đi đi," Dương Lăng buông cánh tay lão nhân ra, lùi lại một bước, "Ta không thấy gì cả."
Lão nhân sững sờ tại chỗ, một lúc lâu sau mới phục hồi tinh thần lại, môi hắn run rẩy, giọng nói run lên: "Công tử... Ngài nói là thật sao?"
“Thật.”
Dương Lăng gật đầu.
"Tranh thủ lúc không có ai, mau đi thôi, lần sau đừng tới nữa."
Nước mắt lão nhân lại rơi xuống, hắn khom lưng nhặt rìu trên mặt đất lên, lại cúi thật sâu về phía Dương Lăng, động tác vụng về mà chân thành: “Cảm ơn công tử... Cảm ơn Công tử...... Ta, ta đi ngay đây......”
Hắn ôm chiếc rìu đó, xoay người bỏ chạy, bước chân có chút lảo đảo, bóng lưng biến mất trong bụi cây, rất nhanh đã không thấy bóng dáng đâu nữa.
Dương Lăng đứng tại chỗ, nhìn về hướng đó, không hề nhúc nhích.
Lục Thanh Ninh đi đến bên cạnh hắn, cũng nhìn về hướng đó, trầm mặc một hồi.
Nàng vươn tay, nhẹ nhàng nắm lấy tay Dương Lăng.
"Thanh Ninh, có phải ta quá chậm chạp không?"
Dương Lăng nghiêng đầu nhìn nàng.
“Ta ở kinh thành, ăn mặc không lo, cho rằng thiên hạ đều như vậy, nhưng người vừa rồi...”
Hắn chưa nói hết câu, nhưng Lục Thanh Ninh đã hiểu.
Nàng nắm chặt tay hắn, nhiệt độ lòng bàn tay truyền qua đầu ngón tay: "Ngươi không phải chậm chạp, ngươi chỉ là bỏ qua thôi. Giờ đã gặp rồi, sau này sẽ biết."
Dương Lăng nhìn nàng, biểu tình thêm vài phần thâm trầm: "Ngươi nói đúng, hiện tại đã gặp rồi, về sau sẽ biết."
Hai người men theo đường cũ đi về, không nói thêm lời nào.
Khi bước ra khỏi cổng vườn, Dương Lăng vẫn đang nghĩ về chuyện của lão nhân lúc nãy.
Hắn không chú ý tới, cách cửa không xa đang đỗ một chiếc kiệu nhỏ rèm xanh, rèm kiệu hơi vén lên một góc, lộ ra đôi mắt to sáng ngời xinh đẹp.
Đôi mắt kia theo bóng dáng Dương Lăng, nhìn hắn nắm tay Lục Thanh Ninh, sóng vai đi về phía xe ngựa.
Gương mặt nghiêng của Dương Lăng trong ánh nắng buổi chiều trông đặc biệt thanh tao, đường nét rõ ràng, giữa hai hàng lông mày mang theo một thứ không giống với các công tử mặc gấm vóc hoa phục xung quanh, nói không rõ là cái gì, nhưng điều đó khiến đôi mắt to kia nhìn thêm vài lần.
Rèm kiệu buông xuống, người bên trong cười khẽ một tiếng, thanh âm thấp thấp, như tự nói với chính mình: “Cũng không uổng công chuyến đi này.”
Người đánh xe bên cạnh kiệu hơi nghiêng đầu, thấp giọng hỏi một câu: “Công chúa, nên hồi cung rồi.”
Trong kiệu yên tĩnh một lát, rồi truyền đến một tràng cười nhẹ êm tai.
Trần Hành Xu có chút tiếc nuối nói: "Về cung đi... Hôm nay gặp một tiểu lang quân tuấn tú, đáng tiếc đã có phu nhân rồi."
Người đánh xe không nói thêm lời nào, khẽ vung roi, chiếc kiệu vững vàng nâng lên, chậm rãi hướng về phía hoàng cung.
Gió thổi qua rèm kiệu, kéo theo một góc rồi lại rơi xuống.
Chiếc kiệu nhỏ rèm xanh kia xuyên qua góc phố, biến mất trong đám đông, tựa như một giọt mực rơi xuống nước, thoáng chốc đã không thấy bóng dáng đâu nữa.
ps: Độc giả đại đại có thể đánh giá năm sao cho cuốn sách này, An Ninh ở đây vô cùng cảm kích!!!