Khi xe ngựa ra khỏi cổng thành, mặt trời vừa lên tới độ cao của lỗ châu mai tường thành.
Dương Lăng vén rèm xe thò ra nửa cái đầu, quay đầu nhìn thoáng qua hình dáng kinh thành.
Tường thành xám xịt trong ánh bình minh, như được phủ một lớp lụa mỏng. Cờ xí trên lầu cổng thành bị gió thổi kêu lách tách, âm thanh đó cách xa nghe không rõ lắm, chỉ thấy cờ đang bày.
Lục Thanh Ninh ở bên cạnh hắn thò đầu ra, theo ánh mắt của hắn nhìn một cái, rồi lại rụt về, dựa vào vách xe.
"Không nỡ rời nhà?"
"Cũng không phải là luyến tiếc..." Dương Lăng buông rèm xe xuống.
"Chỉ là cảm thấy hơi không chân thực. Bận rộn nửa năm, thi cũng thi rồi, bệnh cũng bị bệnh, đột nhiên rảnh rỗi, chẳng cần nghĩ gì nữa."
Lục Thanh Ninh liếc nhìn hắn, khoé miệng cong lên không vạch trần hắn.
Nàng biết Dương Lăng không phải là không cần nghĩ tới, ngày công bố bảng xếp hạng ngày càng gần, trong lòng hắn nhất định đang canh cánh.
Chỉ là hắn không nói, nàng cũng không nhắc tới.
Nàng từ dưới ghế xe lấy ra một gói giấy dầu, mở ra, bên trong là bánh hoa quế Chu thị sớm nhét vào, còn hơi có chút nóng.
Nàng bẻ một miếng đưa cho Dương Lăng, Dương Linh nhận lấy cắn một cái, nhai nhai, nói một câu mơ hồ: “Bánh mẹ ta làm càng ngày càng ngọt.”
"Mẹ ngươi sợ ngươi ăn không ngon trên đường nên cố ý cho thêm kẹo." Lục Thanh Ninh tự mình bẻ một miếng nhỏ, cắn một cái rồi gật đầu: "Cũng khá ngọt đấy."
Trong xe ngựa phía sau, Bích Đào đang nhét đồ vào ngăn bí mật dưới đệm ngồi, nhét hết cái này đến cái khác, bên chân còn lại ba cái bọc chưa nhét vào.
Thôi Địch ngồi ở phía trước đánh xe, nhưng thỉnh thoảng quay đầu lại một chút, ánh mắt vẫn luôn di chuyển qua lại giữa đống bọc hành lý trước mặt nàng và nàng.
Hắn đã xem đi xem lại mấy lần, cuối cùng vẫn không nhịn được lên tiếng.
"Rốt cuộc ngươi mang theo bao nhiêu thứ?"
Bích Đào không ngẩng đầu, vừa nhét gói điểm tâm vào góc phòng, đồng thời đáp: "Không nhiều đâu, chỉ có vậy thôi."
Thôi Địch im lặng nhìn mấy cái bọc bên chân nàng, lại nhìn cái gói nhẹ bẫng của mình, không nói gì.
Xe ngựa lảo đảo đi về phía trước, xuyên qua cánh đồng ngoại ô kinh thành.
Lớp hoa hai bên đường xanh mướt, thế dài vừa vặn, gió thổi qua, từng mảng sóng cuộn trào, như có người trải một tấm thảm màu xanh lá trên mặt đất.
Dương Lăng dựa vào thành xe, trò chuyện rôm rả với Lục Thanh Ninh, nói đến Dương Châu có những món gì ngon, chỗ nào vui vẻ, nơi nào nhất định phải đi xem.
"Bánh bao chè cua ngươi đã nghe nói chưa?" Dương Lăng khoa tay múa chân.
"Chính là loại bánh bao đó, da mỏng đến trong suốt, bên trong toàn là canh, cắn một cái là chảy ra. Lúc ăn phải dùng ống hút trước - không phải, trước tiên dùng miệng cắn miếng nhỏ, hút canh trước rồi mới ăn bánh.
Lục Thanh Ninh nghe hắn miêu tả sinh động, nhịn không được cười: “Ngươi từng ăn qua?”
"Đã đọc sách rồi." Dương Lăng hùng hồn nói.
"Xem rất nhiều lần, xem đến ta đều sẽ làm."
“Vậy đến Dương Châu, ngươi làm một cái cho ta ăn.”
Dương Lăng há miệng, vốn định nói ta làm sao biết làm, nhưng thấy ý cười trong mắt nàng, lời đến bên miệng nuốt trở vào, đổi thành: “Được, đến Dương Châu ta sẽ làm cho ngươi.”
Buổi trưa, bọn họ dừng chân nghỉ ngơi tại một quán trà ven đường.
Tiệm trà không lớn, mấy cây sào tre chống một cái lều vải xám xịt, bên dưới bày ba bốn chiếc bàn vuông lắc lư.
Một bà lão tóc hoa râm thấy xe ngựa dừng lại, liền từ phía sau lều đi ra, bước chân sâu một nông, giống như chân tay không được linh hoạt.
Khi nàng bước tới, Dương Lăng mới nhìn rõ hình dáng của nàng.
Rất gầy, gò má nhô ra, hốc mắt trũng sâu, như da bọc ngay trên xương.
Mặc một chiếc áo vải xanh đã bạc màu, cổ tay áo bị mài ra mép lông, trên cổ áo nứt vài đường.
Nàng đi đến trước mặt Dương Lăng, hơi khom lưng, thanh âm khàn khàn hỏi: “Khách quan, uống trà hay ăn mì?”
"Uống trà là được." Dương Lăng nói.
Bà lão xoay người đi rót trà, lúc nàng đi một chân rõ ràng ngắn hơn cái chân kia, mỗi bước đều như giẫm vào một hố vô hình, lại rút ra.
Dương Lăng nhìn bóng lưng nàng, không nói gì.
Lục Thanh Ninh cũng nhìn thấy, nàng dời ánh mắt đi, cúi đầu nghịch chén trà sứ thô trên bàn.
Bích Đào và Thôi Địch ngồi ở một bàn bên cạnh, Bích đào mở điểm tâm mình mang theo ra, đẩy về phía trước mặt Thôi địch. Thôi Tương lắc đầu, lại đẩy trở lại.
Trà được bưng lên, trong bát sứ thô là nước trà màu nâu nhạt, lá trà vụn nổi trên mặt nước, vẻ ngoài không tốt nhưng hương vị vẫn thơm.
Dương Lăng cúi đầu uống trà, uống vài ngụm, từ trong tay áo lấy ra một khối bạc vụn, đặt ở dưới chén trà.
Mảnh bạc đó không lớn, nhưng đủ để uống trà mấy ngày rồi.
Bà lão bưng khay rỗng đi về, khi nhìn thấy khối bạc dưới chén trà, sửng sốt một chút.
Nàng ngẩng đầu nhìn Dương Lăng, Dương Linh đã đứng dậy đi đến bên xe ngựa.
Bà lão đứng bên bàn, cầm lấy khối bạc kia, nhìn một hồi lâu, lại liếc mắt về phía Dương Lăng.
Nàng chậm rãi nắm bạc vào lòng bàn tay, sau đó xoay người đi về phía sau lều, bước chân nhanh hơn lúc nãy một chút, tuy vẫn là khập khiễng, nhưng như có chút sức lực.
Dương Lăng lên xe ngựa, Lục Thanh Ninh nhìn hắn một cái, không hỏi chuyện đó.
Càng đi về phía nam, cảnh tượng hai bên đường càng trở nên khác biệt.
Ban đầu chỉ là mùa màng thưa thớt hơn một chút, đi tiếp về phía nam, cây cối ven đường cũng trở nên nhỏ bé gầy gò, không giống như phương bắc cành lá xum xuê, giống hệt như ngay cả chúng cũng chưa được ăn no.
Mực trong ruộng thấp bé, vàng óng, thưa thớt đứng đó như một đám người ủ rũ.
Dương Lăng ban đầu còn chưa quá để ý, cho rằng khí hậu phương Nam khác biệt, nhưng sau hai ngày đi, hắn phát hiện những hoa màu ven đường đã không còn là vấn đề "sinh ra kém", mà căn bản không mọc lên.
Những cánh đồng rộng lớn là để trống, ngay cả cỏ dại cũng thưa thớt.
Đến chiều ngày thứ tư, người đi đường bên đường bắt đầu đông đúc.
Nhưng họ không hề vội vã, tinh thần phấn chấn như những người đang đi đường quanh kinh thành.
Họ đi rất chậm, cúi đầu, như thể mỗi bước đều đang tiết kiệm.
Có người đeo bọc hành lý, có người tay không, một số người ngồi trên tảng đá bên đường nghỉ chân, ánh mắt mờ mịt nhìn về phía trước, không biết đang nhìn gì, cũng không rõ muốn đi đâu.
Họ mặc y phục cũ kỹ, sắc mặt vàng vọt, môi khô nứt, như thể đã lâu không được ăn một bữa cơm tử tế.
Dương Lăng không vén rèm nhìn ra ngoài, nhưng hắn biết bên ngoài là hình dạng gì.
Hắn nghe thấy tiếng bánh xe nghiền qua mặt đường, nghe tiếng gió thổi qua cánh đồng trống, thỉnh thoảng bên đường truyền đến tiếng nói chuyện mệt mỏi bất lực.
Hắn dựa vào vách xe, ngón tay gõ chậm rãi trên đầu gối, trong lòng dâng lên cảm giác khó chịu.
Lục Thanh Ninh ngồi bên cạnh hắn, tay cầm một quyển sách nhưng đã lâu không lật trang.
Ánh mắt nàng rơi trên trang sách, nhưng không nhìn nữa, như đang suy nghĩ điều gì đó.
Một lát sau, nàng khép sách lại, nhẹ giọng mở miệng: “Trước kia khi ta ở Lục phủ, từng nghe nói bên ngoài có người không ăn no. Nhưng ta chưa từng thấy qua, cho rằng chỉ là viết trên sách.”
Dương Lăng nghiêng đầu nhìn nàng: "Bây giờ gặp được rồi?"
"Gặp rồi." Giọng Lục Thanh Ninh rất nhẹ, "Không giống với những gì viết trong sách."
"Khác chỗ nào?"
"Trên sách viết tám chữ 'Bách tính đói khát, lưu ly thất sở',." Nàng suy nghĩ một chút, "Nhưng khi thực sự nhìn thấy, không phải là tám câu có thể nói rõ ràng được."
Dương Lăng không nói tiếp, hắn vươn tay sờ soạng dưới ghế xe, sờ được một miếng bánh hoa quế, bẻ một nửa đưa cho nàng: “Ăn không?”
Lục Thanh Ninh nhận lấy cắn một miếng, nhai nhai, không nói gì.
Hai người cứ ngồi như vậy, ăn bánh quế hoa do Chu thị làm, nghe tiếng bánh xe nghiền qua mặt đường, như thể đang dùng động tác này để nói với mình rằng họ vẫn là họ, còn có thể ăn được bánh Quế Hoa, lại còn ngồi ở đây, bản thân điều này đã là một chuyện may mắn.
Lại đi thêm nửa canh giờ, xe ngựa bỗng nhiên chậm lại.
Lão Trương đầu người đánh xe ở phía trước "hú" một tiếng, tốc độ của xe ngựa từ nhanh chuyển thành đi chậm, lại biến thành gần như dừng lại.
Dương Lăng vén rèm xe lên, thò đầu nhìn về phía trước. Phía trước không xa có một cây khô, dưới gốc cây vây quanh một đám người, chặn đường quan đạo hơn phân nửa.
Hắn nhíu mày, đang định hỏi chuyện gì xảy ra thì ánh mắt lại dừng lại.
Dưới gốc cây khô có một phụ nhân đang ngồi xổm, cúi đầu, không nhìn rõ khuôn mặt, nhưng trước mặt nàng có thân ảnh nhỏ gầy, là một cô bé.
Nàng đứng đó, cúi đầu, tóc vàng úa, mặc một bộ y phục cũ đã giặt đến mức không nhìn ra màu sắc, cổ tay áo ngắn đi một đoạn, để lộ ra mảnh như hai khúc củi khô, khớp xương rõ ràng, những mạch máu xanh dưới da đều thấy rõ mồn một.
Trên đầu nàng cắm một cây cỏ, giữa mái tóc vàng úa của nàng trông đặc biệt chói mắt.
Dương Lăng lập tức ngây ngẩn cả người.
Hắn từng thấy qua ngọn cỏ, trong sách còn có thoại bản, nhưng hắn chưa bao giờ thấy ở ngoài đời thực, chưa từng gặp một người sống sờ sờ, một đứa trẻ sống sượng cắm trên đầu một cây bút lông, giống như một món hàng sắp bán.
Cổ họng hắn như bị thứ gì đó chặn lại, không nói nên lời.
Dương Lăng buông rèm xe, ngồi không nhúc nhích, qua vài hơi thở lại vén lên, ánh mắt lại rơi vào cây cỏ kia.
Cây cỏ đó bị gió thổi khẽ đung đưa, lá cỏ mảnh dài lướt qua thái dương cô bé, nàng không giơ tay phất lên, như thể đã quen rồi.
Lục Thanh Ninh cũng nhìn thấy, nàng không nói gì cả, chỉ đưa tay ra nắm lấy tay Dương Lăng.
Dương Lăng vỗ nhẹ mu bàn tay nàng, ra hiệu không sao, rồi tự mình xuống xe.
Hắn đi đến trước gốc cây khô, ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào cô bé.
Cô bé ngẩng đầu lên, đôi mắt rụt rè nhìn hắn.
Đôi mắt đó rất lớn, to đến mức có chút không hài hòa, nhưng bên trong không có ánh sáng, giống như thứ gì đó bị rút đi, môi khô nứt, nổi lên mấy lớp da.
Nàng nhìn Dương Lăng, như thể không hiểu tại sao người này lại ngồi xổm trước mặt mình, lại như đã tê liệt đến mức không để ý người khác vì sao lại đứng xổm ở trước mắt mình.
Dương Lăng từ trong tay áo lấy ra một miếng bánh quế hoa, đưa đến trước mặt nàng: “Đói không?”
Tiểu cô nương không nhận, nàng nhìn miếng bánh hoa quế kia, lại nhìn Dương Lăng, như đang phán đoán đây có phải là thật hay không.
Người phụ nữ kia ngẩng đầu lên, khuôn mặt nàng còn gầy hơn cô bé, gò má nhô cao, hốc mắt trũng sâu, tóc tai rối bù xù, dùng một cây trâm gỗ tùy tiện vén lên một cái, vài sợi tóc rủ xuống bên má.
Môi nàng run rẩy vài cái, như muốn nói gì đó nhưng lại chẳng thốt nên lời.
Cuối cùng nàng chỉ nặn ra vài chữ, giọng khàn như giấy nhám: "Đa tạ công tử... ăn đi." Hai chữ sau là nói với tiểu cô nương.
Lúc này cô bé mới vươn tay, nhận lấy miếng bánh hoa quế kia.
Nàng cắn một miếng, nhai vài cái, rồi lại cắn thêm một ngụm, ăn nhanh hơn chút.
Nàng ăn rất vội, như sợ miếng bánh đó sẽ đột nhiên biến mất, vụn vặt dính trên khóe miệng, nàng không kịp lau, lại cắn thêm một miếng.
Dương Lăng nhìn nàng, lại nhìn người phụ nữ kia.
Hắn há miệng, muốn hỏi các ngươi ở đâu, trong nhà còn có người không, sao đến bước này rồi, nhưng hắn không hỏi.
Bởi vì hỏi những câu này không có ý nghĩa, đáp án hắn đã có thể đoán ra rồi.
Hắn trầm mặc một lúc, sau đó bảo Thôi Địch lấy mấy khối lương khô qua, đưa cho phụ nhân kia.
"Đừng để con bị đói." Hắn nói.
Hắn đứng dậy, không nhìn họ nữa, xoay người trở về xe ngựa.
Dương Lăng không phải là chưa nghĩ tới cho các nàng bạc, bạc có thể mua càng nhiều lương khô, nhưng mà
Trong tình cảnh này, cho hai mẹ con các nàng bạc, ngược lại là hại các Nàng.
Khi hắn lên xe, nghe thấy tiếng khóc của người phụ nữ kia truyền đến từ phía sau, giống như một loại nức nở bị đè rất thấp, đứt quãng.
Hắn buông rèm xe, dựa vào thành xe nhắm mắt, trong lòng dâng lên nỗi khó chịu.
Hắn chợt nhớ tới lão tiều phu gặp ở vườn hoàng gia lúc trước, vì bất đắc dĩ mạo hiểm chém đầu mà đi vào vườn hoa hoàng tộc đốn cây.
Ngay cả khu vực lân cận kinh thành cũng là cảnh tượng này, huống chi là nơi khác.
Trong xe ngựa phía sau, Bích Đào cũng nhìn thấy.
Nàng nằm sấp trên cửa sổ xe, nhìn về phía cô bé và mẹ, đôi mắt lập tức đỏ lên.
Nàng dùng mu bàn tay lau một cái, lại nhìn thêm một lần nữa, rồi buông rèm xe xuống, cúi đầu, ngón tay xoắn chặt vạt áo, như muốn quẹt cái bóng của cây cỏ đó ra khỏi đầu.
Thôi Địch cũng có chút cảm khái, lập tức thong thả thở dài.
Hắn không khỏi liên tưởng đến chính mình lúc nhỏ, nếu không phải Dương Thận Chi nhặt hắn về, cảnh ngộ của hắn chỉ sợ còn không bằng tiểu cô nương này.
Xe ngựa lại lên đường, lảo đảo đi về phía trước, Dương Lăng dựa vào thành xe, nhắm mắt, trong tay còn nắm lấy tay Lục Thanh Ninh.
Qua một lúc lâu, hắn lên tiếng, giọng nói u uất, như đang nói chuyện với chính mình: “Ta giúp một người, nhưng ven đường vẫn còn rất nhiều người.”
"Ừm." Lục Thanh Ninh nói, "Giúp không hết đâu."
"Vậy phải làm sao?"
Lục Thanh Ninh suy nghĩ một chút, sau đó nói: “Trước tiên giúp những gì có thể giúp, về sau chờ ngươi làm quan, sẽ giúp nhiều người hơn.”
Dương Lăng mở mắt ra, nhìn nàng.
Nàng ngồi bên cạnh hắn, ánh sáng buổi chiều lọt qua khe rèm xe, rơi trên mặt nàng, khiến đôi mày mắt nàng trở nên vô cùng dịu dàng.
Biểu cảm của nàng rất bình tĩnh, mang theo một sự chắc chắn.
"Được," Dương Lăng nói, "giúp những gì có thể giúp trước."
Xe ngựa tiếp tục đi về phía trước, bánh xe nghiền qua mặt đất khô nứt, phát ra tiếng động trầm đục.
Vườn hai bên đường vẫn còn khô vàng, gió thổi qua những cánh đồng trống trải, xuyên qua khe hở của cửa sổ xe, xoay một vòng trong toa tàu rồi lại lẻn ra ngoài.
Dương Lăng chỉnh đốn lại tâm tình, sắp đến Dương Châu rồi, trong lòng hắn thầm nghĩ nhất định phải cùng Lục Thanh Ninh trải qua một tháng mật khó quên.