Đèn nến trong thư phòng nhảy múa, chiếu sáng rõ ràng những trang sách chưa lật trên án thư.
Lại bộ thượng thư Lục Chính Minh ngồi sau án, trong tay bưng chén trà, nhưng mãi vẫn chưa đưa đến bên miệng.
Hắn đang suy nghĩ chuyện.
Hôm nay thiệp mời dự tiệc thưởng hoa đã được gửi đi hơn trăm tấm, con cháu quan viên lục phẩm trở lên kinh thành đến hơn phân nửa.
Hắn tuy là lấy danh nghĩa thưởng hoa, nhưng cả kinh thành ai mà không biết, Lại bộ Thượng thư Lục Chính Minh, đang chọn con rể cho đích nữ.
Chỉ là con rể này, khó chọn lắm.
Lục Chính Minh đặt chén trà xuống, đứng dậy đi đến trước cửa sổ, đẩy cửa kính gỗ chạm khắc ra.
Gió đêm cuốn theo hương hoa còn sót lại trong vườn xộc vào mặt, thổi cho quan bào của hắn phần phật bay lên.
Hắn nhớ lại trận đối đáp trong Ngự Thư Phòng ba ngày trước.
Lúc đó hắn vừa nhận bổ nhiệm Lại bộ Thượng thư, vào cung tạ ơn.
Hoàng đế ngồi ngay ngắn ở sau ngự án, trên mặt mang theo ý cười, ngữ khí ấm áp, hỏi vài câu dự định nhậm chức.
Hắn lần lượt trả lời, tự cho là kín kẽ không một giọt nước.
Nhưng khi sắp cáo lui, hoàng đế bỗng thốt lên: "Lục khanh, trẫm tin ngươi. Chỉ là Lại bộ đứng đầu Lục Bộ, nắm giữ sự thăng tiến của quan viên thiên hạ, ngươi ngồi ở vị trí này, mọi cử chỉ đều có người canh chừng."
Lời không nặng, nhưng ánh mắt kia đầy ẩn ý.
Lục Chính Minh chìm nổi trong quan trường hơn hai mươi năm, sao nghe không ra sức nặng trong lời này?
Hoàng đế đang cảnh cáo hắn.
Lại bộ thượng thư, địa vị cao quyền trọng, nếu lại liên hôn với vương công quý tộc, thế lực trong triều đan xen chằng chịt, ngay cả thiên tử cũng phải kiêng kị ba phần.
Hắn không phải là không thể gả con gái vào phủ công Hầu Môn, nhưng làm như vậy, không nghi ngờ gì là ấn thêm một cái lên ngực hoàng đế.
Đến lúc đó, đừng nói là cuộc sống của con gái khó khăn, ngay cả tính mạng của mấy chục người trong Lục gia hắn cũng phải treo lên một đường.
Lục Chính Minh thở dài một tiếng, dập tắt bấc đèn trên bệ cửa sổ.
“Lão gia.”
Phía sau truyền đến giọng nói của quản gia.
"Vừa rồi mấy vị phu nhân đều đến hỏi, nói chuyện hôn sự của tiểu thư..."
“Ta biết rồi.” Lục Chính Minh xua tay, không quay đầu lại.
"Để các nàng về trước, để ta suy nghĩ thêm."
Quản gia đáp một tiếng, nhẹ nhàng lui ra ngoài.
Lục Chính Minh đứng tại chỗ rất lâu, mãi đến khi gió đêm thổi lạnh đầu ngón tay, mới chậm rãi xoay người, trở về sau án ngồi xuống.
Trả thấp.
Hai chữ này như một tảng đá, nặng nề đè lên ngực hắn.
Hắn là người từng bước bò lên từ hàn môn, biết rõ nhất tư vị của việc gả thấp.
Sắc mặt nhà chồng, lời đàm tiếu của chị em dâu, ánh mắt khinh thường của người khác, cái nào mà không phải là đao?
Sự thanh tịnh của hắn, từ nhỏ đã ăn sung mặc sướng, hiểu lễ nghĩa, là cô nương tốt mà cả kinh thành cũng không thể chọn ra người thứ hai, để nàng gả thấp, trong lòng hắn làm sao có thể chấp nhận được?
Nhưng không gả thấp thì đã sao?
Lục Chính Minh xoa xoa mi tâm, chỉ cảm thấy bên thái dương lại có thêm vài sợi tóc bạc.
Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng mà vững vàng, là tiết tấu hắn không thể quen thuộc hơn.
"Cha."
Lục Thanh Ninh đẩy cửa bước vào, tay bưng một chén trà mới pha đặt lên án, rồi tự nhiên ngồi xuống đối diện hắn.
Lục Chính Minh ngước mắt nhìn con gái.
Nhìn mỹ nhân dưới đèn, càng nhìn càng đau lòng.
Con gái này của hắn sinh ra cùng mẹ, mày mắt ôn nhu, khí độ ung dung, ngồi đó liền khiến người ta cảm thấy đẹp mắt.
"Trong yến tiệc có hài lòng không?" Lục Chính Minh thu lại vẻ sầu muộn, nâng cao cái giá của cha mình, giọng điệu cố gắng tùy ý.
"Hôm nay có không ít thanh niên tài tuấn đến, có ai lọt vào mắt không?"
Lục Thanh Ninh không vội trả lời.
Nàng bưng chén trà lên, chậm rãi uống một ngụm, rồi đặt xuống, ánh mắt bình tĩnh nhìn cha.
Lục Thanh Ninh lên tiếng, giọng không lớn nhưng rõ ràng.
"Cha, trong bữa tiệc hôm nay, con gái gặp được một người."
Lục Chính Minh khẽ động lông mày, thân thể vô thức nghiêng về phía trước: "Ồ? Người nào?"
"Một người rất thú vị."
Lục Thanh Ninh cong khóe miệng, trong mắt hiện lên một tia ý cười, giống như nắm tuyết đầu tiên tan chảy trong ngày xuân.
"Hắn nói hắn tên là Dương Lăng, phụ thân là Lễ bộ lang trung."
Lễ bộ lang trung.
Chén trà trong tay Lục Chính Minh hơi khựng lại, giữa mày nhíu lại một đường vân nhàn nhạt.
Chức quan này, không lớn.
Ngũ phẩm.
So với công tử Hầu Môn, thiếu gia Công Phủ mà hắn dự đoán, khác biệt một trời một vực.
Hắn đang định mở miệng, bỗng cảm thấy bốn chữ "Lễ Bộ Lang Trung" này quen thuộc một cách khó hiểu, như thể đã từng nghe ở đâu đó, lại giống như đã gặp ở nơi nào đó.
Lục Chính Minh đặt chén trà xuống, tập trung suy nghĩ một chút.
Lễ bộ lang trung... Dương
Hắn chợt sững sờ.
Không đúng.
Lễ bộ lang trung, họ Dương.
“Ngươi nói hắn tên gì?” Giọng Lục Chính Minh bỗng nhiên có chút căng thẳng.
"Dương Lăng."
Lục Thanh Ninh nhìn phản ứng của phụ thân, trong mắt thoáng hiện lên một tia nghi hoặc.
"Cha, người quen nhau sao?"
Lục Chính Minh không trả lời ngay.
Hắn đứng dậy, đi đến trước giá sách, rút từ một góc khuất không mấy nổi bật ra một cuốn sổ cũ.
Bìa cuốn sách đó đã ố vàng, các góc cạnh bị mài mòn, rõ ràng là đã có chút lâu năm.
Hắn mở cuốn sổ ra, ánh mắt rơi vào một dòng chữ, hồi lâu không rời đi.
Đó là chuyện của hơn hai mươi năm trước.
Khi đó hắn vẫn là một thư sinh nghèo, từ quê nhà đến kinh thành đi thi, năm đầu tiên tên lạc Tôn Sơn, bàn giao tiêu hết, bị kẹt ở kinh đô không có người thân thích, ngay cả tiền phòng khách sạn cũng không trả nổi.
Giữa mùa đông giá rét, hắn co ro trong góc cửa khách sạn, đói rét bức bách, suýt chút nữa tưởng mình sắp chết trong con hẻm đó.
Là một ông lão họ Dương đi ngang qua, thấy hắn đáng thương, liền đưa hắn về nhà, cung cấp cho hắn ăn ở, còn cho thêm bạc để tiếp tục thi.
Lão nhân kia, chính là cha của Lang trung Lễ bộ Dương Thận Chi - Dương Viên.
Sau này hắn đỗ tiến sĩ, một đường thăng tiến, làm được Lại bộ Thượng thư ngày nay.
Còn vị Dương Viên có đại ân với hắn, lại qua đời vì bệnh vào năm hắn thăng chức Lại bộ Thị lang.
Mấy năm nay hắn không phải chưa từng nghĩ tới báo đáp, chỉ là người Dương gia không bao giờ lấy ân tình ra nói chuyện, lễ vật bạc hắn đưa đi, tám chín phần mười đã bị trả lại.
Con trai Dương Viên là Dương Thận Chi, cũng là một kẻ cứng đầu, ở Lễ bộ cần mẫn hơn mười năm, chưa từng chịu bám víu hắn - Lại bộ Thượng thư.
Hắn mấy lần muốn đề bạt, đều bị Dương Thận lấy lý do "không công không nhận lộc" mà từ chối khéo.
Ân tình này, cứ nợ mãi đến tận hôm nay.
Lục Chính Minh khép cuốn sổ lại, thở dài một hơi thật dài, xoay người nhìn về phía con gái.
Giọng hắn có chút khàn đặc.
“Thanh Ninh, Dương Lăng mà ngươi nói, tổ phụ hắn, tên là Dương Viên.”
Lục Thanh Ninh hơi sững sờ: “Cha quen?”
Lục Chính Minh không trả lời câu hỏi này, mà là hỏi một câu: “Ngươi cảm thấy Dương Lăng người kia như thế nào?”
Lục Thanh Ninh rũ mắt xuống, dường như đang nghiêm túc suy nghĩ.
Một lát sau, nàng ngẩng đầu lên, khóe miệng hơi nhếch lên một chút, không nhanh không chậm nói.
“Suất lười biếng, giống như một con mèo rừng phơi nắng, mang theo hạt dưa bên người, nhìn người đánh nhau còn tự có đồ ăn vặt, lá gan cũng không nhỏ, vừa rồi còn giúp nữ nhi... đuổi đi một ruồi phiền phức.”
Lục Chính Minh nghe vậy hơi nhíu mày, lại nhịn không được muốn cười.
"Nghe giọng điệu này của ngươi, giống như đang khen hắn vậy."
"Con gái chỉ đang nói sự thật thôi."
Lục Thanh Ninh sắc mặt như thường, nhưng vành tai lại lặng lẽ nhuốm một lớp phấn mỏng.
"Hắn thú vị, không giả vờ, chẳng hề khiêm tốn, khác hẳn những người đó."
Khác với những người đó.
Câu nói này xoay chuyển trong lòng Lục Chính Minh mấy vòng.
Hắn quá hiểu rõ nữ nhi của mình, Lục Thanh Ninh từ nhỏ đã có chủ kiến, chưa bao giờ dễ dàng khen người khác, càng không vô duyên vô cớ để tâm đến một nam tử xa lạ.
Nàng đã nói như vậy, thì thực sự cảm thấy người đó tốt.
Lục Chính Minh trầm mặc một lát, bỗng nhiên mở miệng: “Thanh Ninh, ngươi về nghỉ ngơi trước đi.”
Lục Thanh Ninh nhìn thần sắc của phụ thân, không hỏi nhiều, đứng dậy thi lễ một cái, xoay người đi ra ngoài.
Khi đi đến cửa, nàng đột nhiên dừng bước, quay đầu lại.
Giọng nàng nhẹ nhàng.
"Cha, con gái không chê nó quan nhỏ."
Nói xong, liền đẩy cửa đi ra ngoài.
Cửa phòng đóng lại, trong thư phòng trở về yên tĩnh.
Lục Chính Minh đứng trước án, nhìn chén trà còn đang bốc hơi nóng, hồi lâu sau bỗng cười một tiếng.
Tiếng cười không lớn, nhưng lại mang theo vài phần như trút được gánh nặng.
Năm đó khi Dương Viên lâm chung, hắn cũng đã đến thăm.
Nhớ tới lão nhân kia đang nắm tay hắn trên giường bệnh nói: “Chính Minh à, cả đời này ta không có gì là không buông bỏ được, chính là đứa con trai ngốc và cháu trai đó, nếu ngươi có cơ hội, giúp đỡ một chút.”
Lúc đó hắn đã hứa hẹn, nhưng những năm qua Dương gia chưa bao giờ để hắn giúp đỡ.
Giờ đây, ông trời đã đưa cơ hội đến trước mắt.
Cháu trai của Dương Viên, cưới con gái của hắn.
Đây là gả thấp sao?
Vâng.
Luận quan chức, con trai của lang trung ngũ phẩm căn bản không xứng với đích nữ của Lại bộ Thượng thư, địa vị khác biệt một trời một vực.
Nhưng không có cách nào tốt hơn thế.
Đem con gái gả cho cháu của ân nhân, tuy chức quan nhỏ hơn một chút, nhưng cuối cùng cũng trả được nhân tình. Người trong triều muốn nói chuyện phiếm, vậy thì cứ để họ nói đi.
Quan trọng hơn là, hoàng đế sẽ không nghi ngờ.
Hơn nữa con gái cũng nguyện ý.
Lục Chính Minh bưng chén trà kia lên, uống một hơi cạn sạch.
Trà đã nguội, nhưng uống trong miệng lại cảm thấy một luồng hơi ấm từ cổ họng lan tỏa đến tận đáy lòng.