Dương Lăng không ngẩng đầu, tận lực để cho thanh âm của mình nghe có vẻ tùy ý một chút: “Vậy trên Thục Cương còn bao nhiêu người?”
“Nghe nói có mấy trăm người, còn có hơn một trăm binh lính, ăn uống ngược lại là có chút, đêm hôm thành Dương Châu bị phá, tri phủ phái người chuyển lên trên không ít lương thực, nhưng bọn hắn cũng nhiều.”
Lão Triệu bẻ ngón tay tính toán.
“Ước chừng chống đỡ một tháng nữa là cực hạn rồi, đến lúc đó không cần đánh, đói đều chết đói bọn hắn. Đại ca chúng ta nói, chỉ cần vây quanh Thục Cương, chờ không công thì tự phá là được.”
Dương Lăng cúi đầu, ánh mắt rơi xuống mặt đất, như đang nhìn kiến trên mặt nước.
Hắn uống một ngụm nước, nước lạnh buốt, trượt xuống cổ họng, nhưng hắn cảm thấy có một ngọn lửa đang cháy lên trên ngực.
Hắn đang nghĩ, người chỉ huy phòng thủ Thục Cương mà lão Triệu nhắc tới, hẳn là Lục Thanh Ninh!
Hắn nhớ tới lúc Lục Thanh Ninh ở kinh thành, thỉnh thoảng sẽ ngồi trong thư phòng lật xem những binh thư kia của hắn.
Nàng lật tùy ý, như đang lật thoại bản, có lúc lật hai trang rồi đặt xuống, đôi khi sẽ dừng lại nhìn thêm một lát.
Lúc đó hắn không để ý, tưởng rằng nàng chỉ tiện tay giết thời gian.
Giờ nghĩ lại, trong những trang sách mà nàng khép lại ẩn giấu thứ hắn chưa từng thực sự hiểu biết.
Nàng chưa bao giờ thể hiện những thứ này trước mặt hắn, như cảm thấy những điều này không dùng được trong cuộc sống, nên không cần phải nói nhiều.
Giờ đây nàng đã dùng đến, trên ngọn núi cô lập không nơi nương tựa ở Thục Cương, dùng cách thức hắn chưa từng thấy để giữ được mạng sống của chính mình, cũng giữ lấy mạng mấy trăm người trên núi.
Nàng không bị bắt, nàng trốn đến Thục Cương rồi, không chỉ còn sống mà còn đang tổ chức phòng ngự, ngăn cản sự tấn công của thổ phỉ.
Vợ hắn, khi tưởng rằng nàng đã chết, đang canh giữ tuyến phòng thủ cuối cùng trên ngọn núi đó.
Dương Lăng khẽ run tay bưng nước, nhưng hắn đã ổn định lại, uống cạn ngụm nước cuối cùng trong bát rồi đặt bát xuống đất.
Hắn ngẩng đầu, nhìn về phía Thục Cương xa xa, từ nơi này nhìn qua, chỉ có thể thấy một mảng đường nét màu xám xanh, trong ánh nắng buổi chiều hiện ra rất mơ hồ.
Nhưng ánh mắt hắn rơi vào hướng đó, im lặng rất lâu.
Lão Triệu vẫn đang nói chuyện, âm thanh cách tầng một thứ gì đó truyền tới, hắn nghe thấy lại không nghe được.
Hắn thầm tính toán, Thục Cương còn có thể chống đỡ được hơn một tháng, nhưng có lẽ ngắn hơn.
Hắn không thể đợi đến lúc đó mới hành động, phải tìm cách ra ngoài trước đó, tìm được cách trở về Thục Cương, gặp nàng.
Lão Triệu vỗ vai Dương Lăng, nghi hoặc nhìn hắn.
"Đang nghĩ gì vậy, ngẩn người ra làm gì thế?"
Dương Lăng phản ứng lại, lộ ra một nụ cười: "Triệu đại ca, ngươi yên tâm, ta nhất định nghiêm túc làm việc, tranh thủ trở thành cánh tay phải của Sài thống lĩnh!"
Lão Triệu vỗ vai hắn, gật đầu nói: “Tiểu tử, làm tốt lắm, ta coi trọng ngươi.”
Một lát sau, lão Triệu đứng dậy, phủi bụi trên mông: “Được rồi, nghỉ đủ rồi thì làm tiếp đi.”
Dương Lăng đáp lời, đặt bát xuống đất rồi đứng dậy.
Khi hắn cúi người nhặt cây sào tre trên đất, thuận thế liếc nhìn về phía Thục Cương.
Hắn thu hồi ánh mắt, vác sào tre lên vai, theo lão Triệu đi về phía doanh trướng.
Bước chân hắn nhẹ hơn lúc nãy một chút, như thể tạm thời dời tảng đá trong lòng ra một góc, nhường lối thoát.
Hắn còn thời gian, còn hơn một tháng nữa, việc hắn cần làm là trong hơn tháng này, nhận được sự tin tưởng của Sài Thiên Hà, có cơ hội đi lại khắp nơi.
Sau đó trong hơn một tháng này tích góp đủ tình báo, tìm đường đi tốt, nghĩ cách giải quyết khó khăn ở Thục Cương.
......
Giờ khắc này, Thục Cương.
Ánh bình minh rơi trên những chiếc lều cũ nát, còn có đá vụn và cọc gỗ vương vãi khắp nơi, rơi xuống những thường dân ngồi dựa vào tường, ánh mắt đờ đẫn.
Gió từ chân núi thổi lên, mang theo một mùi khét lẹt, hòa lẫn trong sương sớm, mát lạnh nhưng lại khiến người ta cảm thấy phổi nặng trĩu.
Các binh sĩ dựa vào sau bức tường đá thấp, có người ôm trường thương chợp mắt, mũi thương cắm trong bùn đất.
Có người đang dùng góc áo xé ra để băng bó vết thương trên cánh tay, động tác rất chậm, như thể ngay cả sức nhấc tay cũng phải tiết kiệm, đau đến mức nhăn nhó.
Còn có mấy người ngồi xổm ở chỗ lỗ hổng của cửa núi, nhìn động tĩnh dưới chân núi mà không chớp mắt, dưới mí mắt phủ một lớp màu xám xanh.
Chiếc áo tù hiệu trên người họ đã bẩn đến mức không nhìn ra màu sắc ban đầu, có chỗ bị rạch, vết thương lộ ra được quấn qua loa bằng dải vải, mép mảnh vải đều đen kịt.
Mấy tên lính canh giữ cửa núi nhìn nhau, một tên trong số đó thấp giọng nói: "Hôm nay chắc không có ai đến..."
"Có lẽ ngày mai sẽ đến."
"Có lẽ ngày mai họ vẫn chưa tới."
Một giọng nói khác thấp hơn tiếp lời, nghe có vẻ buồn bực.
"Không đến thì tốt, tới hết đợt này đến đợt khác, người của chúng ta càng đánh càng ít."
Không ai tiếp lời nữa, họ chỉ tiếp tục ngồi xổm ở đó, hướng ánh mắt về phía chân núi.
Mấy trăm dân thường co cụm ở phía bên kia của Thục Cương, chen chúc trên bãi đất trống giữa mấy cây tùng già. Bọn họ đều là những kẻ Dương Châu thất thủ vô tình trốn đến Thục Lĩnh đêm đó, sau khi phát hiện nơi này có quân đồn trú phòng thủ thì đã để lại nơi đây.
Có người dựa vào gốc cây ngồi, trong lòng ôm đứa bé, đứa nhỏ đã ngủ thiếp đi, khuôn mặt nhỏ nhắn vùi vào ngực mẹ.
Có người ngồi xổm trên mặt đất, dùng một mảnh vải rách che đầu gối, không biết là đang sưởi ấm hay là run rẩy.
Còn có người nằm trên lá cỏ bị cắt ra, mắt mở to nhìn bầu trời phía trên, bất động như thể đã tê liệt.
Một ông lão ngồi ở bên cạnh nhất, lưng còng, tay nắm chặt một miếng bánh khô cứng, bẻ một mảnh nhỏ bỏ vào miệng, nhai rất lâu mới nuốt xuống.
Hắn liếc nhìn đứa cháu nhỏ đang cuộn tròn bên cạnh mình, bẻ một nửa số bánh còn lại đặt bên tay đứa trẻ.
Đứa trẻ chưa tỉnh, ngón tay cuộn lại một chút, chạm vào miếng bánh kia rồi lại cuộn mình trở về.
Hạ Lưu Chương dựa vào sau một cây tùng già, trong tay bưng một bát cháo, cháo đã không còn nóng nữa, nhiệt độ thành chén truyền qua lớp sứ thô vào lòng bàn tay, ấm áp, mang theo một sự nặng nề khó tả.
Hắn cúi đầu uống một ngụm, hạt gạo thưa thớt, chẳng khá hơn nước bao nhiêu, nhưng ít nhất là nóng.
Hắn lại uống một ngụm, sau đó ngẩng đầu lên, ánh mắt xuyên qua kẽ hở của mấy cái cây, rơi vào người khác cách đó không xa.
Lục Thanh Ninh ngồi trên tảng đá nhô lên, trong tay cũng bưng một cái bát sứ thô, cháo trong bát giống hệt bát của hắn.
Nàng đã thay y phục, không còn là chiếc áo khoác màu xanh nước biển dính đầy bụi nữa, chẳng biết tìm đâu ra một chiếc trường sam cũ màu xám mặc lên người, cổ áo rộng để lộ một đoạn xương quai xanh gầy gò.
Tóc được buộc đơn giản sau gáy bằng một dải vải, những sợi tóc mai xõa tung bị gió thổi bay rồi lại rơi xuống, dính chặt vào má.
Nàng gầy đi rất nhiều, đường nét gò má rõ ràng hơn nửa tháng trước, môi khô nứt, không có huyết sắc, hốc mắt trũng sâu, phía dưới là một tầng màu xám xanh đậm.
Đôi mắt cô nhìn xuống chân núi phía trước, nhưng ánh mắt không có tiêu điểm, như xuyên qua sườn đồi dưới chân, xuyên thấu những con phố vẫn đang bốc cháy, đâm xuyên mọi âm thanh trên thế giới này, rơi vào một nơi rất xa rất rộng.
Khóe mắt nàng hơi ửng đỏ, là một loại màu đỏ khô cạn, giống như nước mắt đã chảy hết, chỉ để lại dấu vết.
Hạ Lưu Chương nhìn nàng, uống một ngụm cháo, hắn đang nghĩ về đêm thành Dương Châu bị phá.
Lúc đó hắn trốn đến Thục Cương, đứng trên mảnh đất bằng phẳng này, nhìn ánh lửa ngày càng gần dưới chân núi, trong đầu chỉ còn lại một ý niệm, sống thế nào?
Sau đó Lục Thanh Ninh tìm thấy hắn.
Hắn vẫn nhớ câu đầu tiên Lục Thanh Ninh nói.
Không có hàn huyên, không có khách sáo, nàng nói: “Hạ đại nhân, người dưới núi sớm muộn gì cũng sẽ đánh lên, ngươi định thủ như thế nào?”
Hạ Lưu Chương lúc đó sững sờ một chút, hắn vừa mới leo lên ngọn núi này, còn chưa đứng vững được chân, nào biết cách canh giữ.
Hắn đang do dự, Lục Thanh Ninh lại nói: “Hạ đại nhân, trên núi nhiều người như vậy, sớm muộn gì cũng sẽ chết đói, thừa dịp thổ phỉ còn ở trong thành đốt giết, còn chưa kịp để ý tới nơi này, mau chóng phái người xuống núi chuyển lương.”
Lúc đó trong lòng Hạ Lưu Chương có chút không thoải mái, hắn là tri phủ Dương Châu, bị một nữ tử trẻ tuổi chỉ trỏ, khiến hắn cảm thấy mặt mũi không giữ nổi.
Nhưng hắn nhìn xuống chân núi, ánh lửa đang lan rộng, từ phía tây thành tràn về phía đông thành, như một dòng nước đỏ đang khuếch tán, hắn biết Lục Thanh Ninh nói đúng.
Hắn nghiến răng, gọi mấy chục binh lính vạm vỡ, theo hắn xuống núi.
Bọn họ mò mẫm vào thành, tránh được mấy toán thổ phỉ, từ kho lương phía nam thành chuyển hơn một trăm bao lương thực ra.
Đêm hôm đó, chính hắn cũng vác hai túi, vai bị bao tải ép ra hai vết tím đỏ, đau đớn mấy ngày.
Nhưng số lương thực đó cứu sống mấy trăm người trên núi, giờ phút này trong lòng hắn chỉ có một ý nghĩ, nếu không phải Lục Thanh Ninh nói câu kia, những người bọn họ đã sớm chết đói rồi.
Về sau thổ phỉ bắt đầu vây núi.
Khi nhóm người đầu tiên xông lên, binh lính trên Thục Cương hoảng loạn ứng chiến, trận thế hỗn loạn suýt chút nữa bị phá vỡ phòng tuyến.
Hạ Lưu Chương đứng sau đám đông lớn tiếng hô "Canh giữ cửa núi", nhưng tiếng hét đã bị tiếng chém giết nhấn chìm, không ai nghe hắn.
Trong lúc hỗn loạn, Lục Thanh Ninh không biết từ đâu chui ra, đứng bên cạnh hắn.
Giọng nàng không cao, nhưng mỗi một chữ đều rất rõ ràng: “Hạ đại nhân, phái người từ phía đông vòng ra sau bọn hắn, không cần nhiều, mười mấy người là đủ rồi.”
Hạ Lưu Chương sững sờ một chút, không lập tức phản ứng lại. Lục Thanh Ninh lại nói: “Bọn họ xông lên núi đều đánh từ cùng hướng lên trên, phía sau không có ai canh giữ, phái người vòng qua đánh lưng bọn họ, bọn chúng tự sẽ rút lui.”
Hạ Lưu Chương bán tín bán nghi phái hơn mười người từ phía đông vòng xuống.
Chưa đầy nửa canh giờ, đám thổ phỉ xông núi kia thực sự đã rút lui, là bị binh lính bao vây từ phía sau đuổi xuống.
Hạ Lưu Chương đứng trên đỉnh núi, nhìn những tên thổ phỉ lăn lộn bò trườn xuống núi chạy tới, trong lòng như bị thứ gì đó đâm mạnh một cái.
Hắn quay đầu nhìn Lục Thanh Ninh một cái, nàng đứng cách hắn một bước xa, trên mặt không có bất kỳ biểu cảm nào, như thể chưa từng xảy ra chuyện gì.
Từ đó về sau, mỗi lần thổ phỉ vây núi, Hạ Lưu Chương đều chủ động đi tìm Lục Thanh Ninh, hỏi nàng thấy thế nào.
Mỗi lần cô đều nói rất đơn giản, có lúc nói "Đừng cùng lúc canh bốn phía, chia làm hai đợt luân phiên", có khi nói 'phái người nửa đêm từ tây xuống chặt vài cái cây chất đống ở ngã tư', đôi khi lại nói: 'Để dân thường giúp khiêng đá chất ở cửa núi, đừng để họ nhàn rỗi'.
Mỗi câu nói đều rất cụ thể, mỗi câu đều có tác dụng.
Hạ Lưu Chương không biết nàng học được những thứ này từ đâu, nhưng hắn có thể nhận ra, nàng không phải là kẻ bàn tán trên giấy, mà thực sự biết cách ứng phó với tình hình trước mắt.
Đến lần vây núi thứ ba, Hạ Lưu Chương chủ động giao quyền chỉ huy ra ngoài.
Hắn nói: "Ngươi đến sắp xếp đi, ta giúp ngươi chạy việc." Lúc đó khi hắn nói câu đó, trong lòng không hề có chút không cam tâm nào, ngược lại giống như thở phào nhẹ nhõm, dù sao cuối cùng hắn cũng không cần phải chống đỡ bản thân làm một chuyện không giỏi nữa.
Hạ Lưu Chương thu hồi ánh mắt, cúi đầu nhìn nửa bát cháo trong bát mình, rồi lại uống một ngụm.
Cháo đã nguội hẳn, hạt gạo chìm dưới đáy bát, hắn lắc lư bát rồi gạt chúng lại với nhau uống sạch sẽ.
Lục Thanh Ninh không chú ý tới ánh mắt của Hạ Lưu Chương, nàng bưng một bát cháo, ngồi trên tảng đá, nhìn về phía chân núi, như đang nhìn cái gì đó, lại giống như là không có gì nhìn.
Gió thổi qua, vài sợi tóc mai dính trên mặt nàng, nàng đưa tay gạt ra một chút, động tác rất chậm, như thể ngay cả sức nhấc tay cũng không còn, hoàn toàn là đang cố gắng chống đỡ.
Bích Đào ngồi bên cạnh nàng, trong tay cũng bưng một cái bát, cháo trong bát nàng uống được nửa chừng, không động đậy nữa.
Nàng nhìn gương mặt nghiêng của Lục Thanh Ninh, môi mấp máy, như muốn nói gì đó, lại nuốt ngược vào trong.
Lão Trương Đầu ngồi ở phía bên kia, dựa vào gốc cây, tay cầm nửa miếng bánh khô, đang gặm từng miếng nhỏ.
Lục Thanh Ninh cúi đầu uống một ngụm cháo, lúc nuốt xuống, cổ họng như bị thứ gì đó chặn lại.
Nàng đặt bát xuống, nhìn bát cháo loãng trong bát, trầm mặc giây lát.
Sau đó một giọt nước mắt rơi vào bát, "cạch" một tiếng, rất nhẹ rất khẽ, giống như một hạt cát rơi xuống nước.
Nàng không lau, lại một giọt rơi xuống, nhỏ lên ngón tay đang nắm chặt mép bát của nàng, trượt dọc theo kẽ ngón chân xuống rồi dát vào vết nứt trên chiếc bát sứ thô.
Nàng ngẩng đầu, nhìn thoáng qua bầu trời xa xăm. Trời rất xanh, xanh đến chói mắt.
Nàng nhớ tới Dương Lăng nói "Đến Dương Châu ta sẽ dẫn ngươi đi xem cầu hai mươi tư", nhớ lại đôi mắt cong cong của hắn khi nói những lời này.
Nàng nhớ lại đêm đó hắn đã che nàng ở phía sau, bảo nàng đi trước. Khi hắn gọi nàng "đi đi", giọng nói cao hơn bình thường nhiều như vậy, giống như là hét ra tất cả sức lực, gầm xong thì mình đứng đó, không lùi nửa bước nữa.
Nàng lại cúi đầu, trên mặt cháo nổi lên một lớp dầu nhỏ li ti, trong ánh sáng lấp lánh những đường vân màu sắc đang từ từ tan ra.
Nàng nhìn những vết dầu mỡ kia rất lâu, Bích Đào cuối cùng không nhịn được nữa, nghiêng người lại, nhỏ giọng gọi một tiếng: "Tiểu thư..."
Lục Thanh Ninh lắc đầu, thanh âm khàn khàn: “Không có việc gì.”
Nàng bưng bát cháo lên, uống cạn miếng cuối cùng, rồi đặt bát lên tảng đá bên cạnh, đứng dậy đi về phía cửa núi.
Bích Đào nhìn bóng lưng nàng, nhìn bờ vai gầy gò của nàng khẽ đung đưa trong chiếc áo vải cũ rộng thùng thình, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bị gió thổi ngã.
Bích Đào cúi đầu, dùng tay áo lau khóe mắt, rồi cũng đứng dậy đi theo.
Lão Trương Đầu ngồi bên gốc cây, bẻ một miếng nhỏ bỏ vào miệng, nhai rất lâu rồi nuốt xuống, sau đó cũng từ từ đứng dậy.