Tôn Vĩ Thần nhìn khuôn mặt cứng đờ của Hạ Lưu Chương, trong lòng vô cùng hài lòng.
Hắn không phải người thích thù dai, nhưng cũng chẳng phải kẻ mặc người ta bắt nạt.
Mấy ngày trước con trai Tôn Trạch Hâm từ ngoại ô kinh thành trở về, nhìn qua tâm tình buồn bực không vui.
Hắn hỏi thì sao, con trai ấp úng nói không có gì, hắn lại hỏi thêm vài câu, đứa con mới kể lại mọi chuyện một cách rành mạch.
Nói xong, Tôn Trạch Hâm nhỏ giọng bổ sung một câu: “Cha, nữ nhân kia hung dữ quá, lúc nàng trừng mắt nhìn ta, ta cho rằng nàng muốn đánh ta.”
Tôn Vĩ Thần lúc ấy không nói gì, chỉ vỗ vai con trai.
Sau đó lại nghe Tôn Trạch Hâm nói, Trần Huyền - đồng môn Quốc Tử Giám cùng bọn hắn dạo chơi hôm đó, thực ra là Tam hoàng tử Trần Hành Hiên.
Hắn không hề tức giận, thậm chí còn cảm thấy có chút buồn cười.
Một nữ nhi của tri phủ Dương Châu, ở trên địa giới kinh thành, chỉ vào con gái của Tam hoàng tử, Lại bộ thượng thư, con trai Công bộ thị lang là "tiểu dân", đây không phải là có tính khí, mà là không muốn sống nữa.
Hắn không cần phải so đo với người như vậy, nhưng hắn cảm thấy, nên để Hạ Lưu Chương biết con gái mình đã làm gì bên ngoài, cho nên mới có cuộc đối thoại vừa rồi.
Hắn cười tủm tỉm đi tới, cười híp mắt đi, không ồn ào không nháo, bình thản không chút biến sắc, chỉ đem sự thật kể lại nguyên vẹn cho Hạ Lưu Chương.
Còn về phản ứng của Hạ Lưu Chương sau khi nghe xong, đó là chuyện của chính hắn, con gái gây họa, lão tử gánh vác, thiên kinh địa nghĩa.
Con trai hắn bị Hạ Vân Nhi dọa không nhẹ, hắn liền dọa cho Hạ Lưu Chương sợ hãi không nhỏ, rất công bằng.
Tôn Vĩ Thần nhìn khuôn mặt trắng như giấy của Hạ Lưu Chương, chút không vui trong lòng hoàn toàn tan biến.
Hắn vuốt râu, giọng điệu nhẹ nhõm hơn vài phần: “Hạ đại nhân cũng không cần quá lo lắng, người trẻ tuổi mà, ai còn chưa có lúc bốc đồng. Nhưng ngươi xác thực nên suy nghĩ xem, làm sao ăn nói với Lục đại Nhân và Tam hoàng tử điện hạ.”
Hạ Lưu Chương há miệng, muốn nói gì đó, nhưng phát hiện cổ họng khô khốc như nhét bông gòn, không thốt ra được một chữ nào.
Tôn Vĩ Thần không nói thêm lời nào, gật đầu với hắn rồi quay người trở về vị trí của mình.
Bước chân hắn thong dong không vội, lưng thẳng tắp, y hệt như lúc đến.
Mấy vị quan viên xung quanh thấy hắn nói chuyện với Hạ Lưu Chương hồi lâu, liền ném ánh mắt tò mò tới, hắn cười híp mắt xua tay, ý là "không có việc gì lớn".
Hạ Lưu Chương đứng tại chỗ, không nhúc nhích.
Gió sớm thổi tới, thổi vạt áo quan bào của hắn nhẹ nhàng bay phấp phới, nhưng hắn không cảm nhận được gió, cũng không thấy lạnh.
Sau lưng hắn toàn là mồ hôi, áo lót ướt sũng, dính trên da thịt, lạnh lẽo.
Trong đầu hắn xoay chuyển cực nhanh, giống như một cái cối xay bị tăng tốc đột ngột, nghiền qua hết lần này đến lần khác, nhưng chẳng thể mài ra được gì.
Lại bộ thượng thư, Tam hoàng tử.
Hai cái xưng hô này lăn qua lăn lại trong đầu hắn, như hai thanh sắt nung đỏ, mỗi lần lăn một vòng đều nóng ra một vết cháy đen trên tim hắn.
Lại bộ Thượng thư Lục Chính Minh, tòng nhất phẩm, quản lý bổ nhiệm chức miễn quan lại thiên hạ.
Hắn Hạ Lưu Chương là Tòng tứ phẩm, muốn thăng quan, nghĩ ở lại, có muốn không bị mang giày nhỏ, đều phải nhìn sắc mặt Lục Chính Minh.
Mà Tam hoàng tử, đó là nhi tử của Hoàng đế, long tử phượng tôn, là tồn tại thân phận càng thêm tôn quý.
Con gái hắn chỉ vào mũi Tam hoàng tử mà mắng.
Hạ Lưu Chương nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu rồi chậm rãi thở ra.
Anh cố gắng giữ cho bản thân bình tĩnh lại, nỗ lực để mình nghĩ thông suốt từng chi tiết của sự việc.
Tam hoàng tử lúc ấy không có phát tác, nói rõ hắn có thể không quá để ý? Hoặc là hắn không muốn so đo ở loại trường hợp đó? Hay là... Hắn ghi nhớ trong lòng, chỉ là không biểu hiện ra ngay tại chỗ?
Hắn không biết, hắn căn bản không hiểu Tam hoàng tử là người như thế nào, nhưng hắn cái gì cũng không muốn biết.
Hắn chỉ biết rằng, nếu Tam hoàng tử so đo chuyện này, cuộc đời quan trường hơn hai mươi năm của hắn, e rằng sẽ dừng lại ở đây.
Không chỉ vậy, danh tiếng con gái ông ta, thể diện của Hạ gia hắn, tất cả những gì ông kinh doanh ở Dương Châu nhiều năm đều sẽ tan thành mây khói trong một đêm.
Hắn mở mắt ra, ánh nhìn rơi vào đại điện phía xa.
Cửa điện đóng chặt, chiếc đinh cửa vàng lấp lánh ánh sáng chói mắt trong ánh ban mai, như những con mắt mở ra, lạnh lùng nhìn hắn.
Người trên quảng trường ngày càng đông.
Tri phủ các nơi tiến kinh triều yết lần lượt đến đông đủ, tụ tập thành từng nhóm nhỏ, dựa theo phẩm cấp và địa vực mà đứng thành mấy hàng.
Các quan kinh thành cũng đã đến, mặc các loại quan bào, từ tam phẩm lên nhất phẩm, màu sắc ngày càng đậm, hoa văn trên áo bào ngày một uy phong.
Hạ Lưu Chương đứng ở vị trí của mình, ánh mắt quét qua từng người một, trong lòng lại không còn vẻ ngưỡng mộ và không cam lòng như vừa rồi.
Cái gì thăng quan, cái gì phát tài, gì mà lộ mặt trước mặt hoàng đế, những thứ đó đều không quan trọng.
Hắn hiện tại chỉ muốn một việc: làm sao giữ được chức quan của mình, làm thế nào để bảo vệ danh tiếng con gái, sao lại bò ra khỏi trận tai họa từ trên trời giáng xuống này.
“Thái tử điện hạ đến——!”
Giọng thái giám the thé và dài vang vọng trên không trung quảng trường.
Tất cả mọi người đồng loạt quỳ xuống, đầu gục trên mặt đất.
Hạ Lưu Chương quỳ trong đám đông, trán dán những viên gạch đá lạnh lẽo, nghe thấy tiếng bước chân từ xa đến gần, trầm ổn mạnh mẽ, từng chút một như giẫm lên ngực hắn.
Thái tử Trần Hành Dương đi qua giữa hàng ngũ, bước chân rất nhanh, áo bào cuốn theo một cơn gió, lướt qua bên cạnh hắn, mang theo mùi hương long diên hương.
Hắn không dám ngẩng đầu, chỉ có thể thấy đôi ủng của thái tử đi ngang qua trước mặt, trên mặt giày màu đen thêu vân mây vàng, lấp lánh trong ánh ban mai.
Tiếng bước chân của Thái tử dần dần xa, biến mất ở phương hướng cửa điện.
"Nhị điện hạ đến——!"
Lại là một tràng tiếng bước chân, nhẹ nhàng hơn thái tử một chút, tiết tấu cũng tùy ý hơn.
Nhị hoàng tử Trần Hành Ngọc đi qua hàng ngũ, Hạ Lưu Chương vẫn không ngẩng đầu, chỉ thấy một đôi ủng màu trắng ánh trăng lướt qua trước mặt hắn, mũi giày hơi cong lên, mang theo vài phần ý vị thờ ơ.
"Tam điện hạ đến——!"
Tim Hạ Lưu Chương đột nhiên thắt lại.
Hắn nghe thấy tiếng bước chân, không nhanh không chậm, mỗi một bước đều giẫm rất vững.
Khác với sự nặng nề của Thái tử, sự nhẹ nhàng cũng khác biệt so với Tam điện hạ. Đây là một loại bước chân nội liễm hơn, khắc chế hơn. Giống như chủ nhân của nó, không phô trương nhưng lại khiến người ta không thể xem thường.
Khóe mắt Hạ Lưu Chương bắt được một bóng người.
Cẩm bào màu huyền, tóc quan vàng, thân hình thẳng tắp, khuôn mặt thanh lãnh.
Hắn không nhìn mặt Tam hoàng tử, hắn thậm chí không dám xác định mình nhìn thấy có phải là Tam Hoàng Tử hay không, nhưng thân thể của hắn đã phản ứng trước đầu óc.
Lông tơ của hắn dựng đứng lên, từ cánh tay lan tràn đến sau gáy, như bị một cơn gió lạnh thổi qua từ đầu đến chân, mỗi lỗ chân đều gào thét sợ hãi.
Bước chân của Tam hoàng tử không dừng lại.
Khi hắn đi qua trước mặt Hạ Lưu Chương, bước chân không hề thay đổi, ánh mắt cũng không lệch về phía này.
Hắn thậm chí có thể căn bản không chú ý tới vị Tri phủ Tòng Tứ phẩm đang quỳ trong đám đông này.
Hắn bước tới, vạt áo bào lướt qua trước mắt Hạ Lưu Chương, mang theo một cơn gió nhàn nhạt, rồi tiếng bước chân ngày càng xa, càng lúc càng nhẹ, cuối cùng biến mất ở hướng cửa điện.
Hạ Lưu Chương quỳ trên mặt đất, tim vẫn còn đập loạn xạ.
Hắn biết Tam hoàng tử không quen biết hắn, thậm chí không biết có một người như hắn tồn tại.
Nhưng hắn không khống chế được thân thể của mình, chỉ cần nghĩ đến việc nữ nhi từng đại bất kính với Tam hoàng tử, nội tâm của hắn liền không ngừng nhấc lên sóng to gió lớn.
Hắn quỳ trên mặt đất, hít sâu vài hơi, cố gắng làm cho nhịp tim mình bình ổn trở lại.
“Hoàng thượng giá lâm——!”
Thanh âm của thái giám lại vang lên, lần này so với trước kia càng thêm to lớn, dài hơn, quanh quẩn trên quảng trường hồi lâu mới dần dần tan biến.
Tất cả mọi người cúi thấp người, trán dán chặt vào gạch đá, bất động.
Hạ Lưu Chương nghe thấy tiếng cửa điện mở ra, nặng nề và chậm rãi, kẽo kẹt một tiếng, giống như một cánh cửa khổng lồ bị đẩy từ bên trong.
Tiếp theo là một tràng tiếng bước chân, so với tiếng chân của Thái tử trầm ổn hơn, càng thong dong hơn nữa, như giẫm lên trên mây, lại giống như đang giẫm ở trên đầu tim mỗi người.
Hoàng đế Trần Duyên từ trong điện đi ra, leo lên ngự tọa.
"Ngô hoàng vạn tuế vạn vạn năm..."
Tiếng hô như núi lở biển gầm vang lên trên quảng trường, hàng trăm âm thanh hòa thành một dòng lũ cuồn cuộn, va chạm qua lại giữa tường cung, chấn động đến mức màng nhĩ người ta run rẩy.
Hạ Lưu Chương quỳ trong đám đông, miệng hô theo, nhưng giọng nói lại chẳng nghe thấy.
Trong đầu hắn vẫn đang xoay chuyển những suy nghĩ đó, giống như một đàn ong bị quấy nhiễu, vo ve bay loạn xạ, thế nào cũng không đuổi đi được.
"Bình thân."
Thanh âm của hoàng đế từ trên cao truyền đến, không lớn nhưng rất rõ ràng, xuyên thấu không khí buổi sớm mai, rơi vào trong tai mỗi người.
Mọi người đứng dậy, Hạ Lưu Chương cũng đứng lên theo, rũ mắt xuống, không dám ngẩng đầu.
Hắn biết mình không nên suy nghĩ lung tung vào lúc này, triều kiến là chuyện lớn, thất lễ trước mặt hoàng đế, hậu quả còn nghiêm trọng hơn cả việc con gái gây họa.
Hắn dùng sức véo mạnh vào lòng bàn tay mình, cơn đau khiến hắn tỉnh táo hơn đôi chút. Hắn cố gắng đè nén những ý nghĩ hỗn loạn đó xuống, tập trung sự chú ý vào chính sự hôm nay.
Nhưng trong lòng hắn hiểu rõ, những ý niệm đó chỉ là bị đè nén xuống, chứ không phải biến mất.
Chúng giống như dòng chảy ngầm dưới đáy nước, bề mặt gió êm sóng lặng, bên dưới cuồn cuộn dâng trào.
Hắn không biết mình có thể chống đỡ được bao lâu, nhưng hắn biết, từ hôm nay trở đi, cuộc sống của hắn sẽ không dễ dàng nữa.
Triều yết bắt đầu.
Hoàng đế ngồi ở trên ngự tọa, ánh mắt từ trong đám người trên quảng trường chậm rãi đảo qua, mỗi một chi tiết đều trốn không thoát khỏi con mắt của hắn.
Biểu cảm của hắn bình tĩnh, nhìn không ra hỉ nộ, nhưng loại áp lực vô hình bao phủ trên đỉnh đầu mỗi người, để cho tất cả mọi người theo bản năng thu liễm hô hấp.
Lễ bộ thượng thư đứng ra, đọc một chuỗi danh sách dài, tri phủ đọc tên lần lượt bước ra khỏi hàng, quỳ gối trước ngự tiền, trình bày thành tích chính trị trong nhiệm vụ.
Hạ Lưu Chương đứng giữa hàng ngũ, nghe tiếng của những người đó, có kẻ vang dội, người thì run rẩy, kẻ thì thao thao bất tuyệt, cũng có người lắp bắp.
Ngón tay hắn khẽ run trong ống tay áo, không phải vì căng thẳng, mà là vì hắn vẫn còn đang nghĩ về chuyện đó.
Hắn cố gắng không nghĩ đến mình, nhưng đầu óc không nghe lời, càng muốn khống chế thì càng không kiểm soát được.
Ánh mắt của hắn vô thức dời về hướng Tam hoàng tử đang đứng.
Tam hoàng tử Trần Hành Hiên đứng sau lưng Thái Tử và Nhị hoàng huynh, tư thái đoan chính, sắc mặt như thường.
Ánh mắt của hắn rơi vào phương hướng ngự tọa, biểu tình chuyên chú mà nghiêm túc, như là đang nghe từng tri phủ trình bày.
Gương mặt nghiêng của hắn trong ánh bình minh trông đặc biệt lạnh lùng, đường nét rõ ràng, sống mũi thẳng tắp, đôi môi khẽ mím lại, mang theo một cảm giác xa cách bẩm sinh.
Hạ Lưu Chương nhìn khuôn mặt đó, trong lòng dâng lên một cảm xúc phức tạp đến cực điểm.
Người này, lúc này đứng cách hắn không đến mười trượng, sắc mặt bình tĩnh như một đầm nước, nhìn không ra bất kỳ cảm xúc nào.
Hắn thực sự không để tâm, hay là giấu kín quá sâu, sâu đến mức bất cứ ai cũng không nhìn thấy?
Hạ Lưu Chương không rõ, hắn chỉ biết rằng, bất kể Tam hoàng tử có để ý hay không, ông đều phải chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống xấu nhất.
“Tri phủ Dương Châu chúc mừng Lưu Chương.”
Lễ bộ thượng thư đọc đến tên của hắn.
Hạ Lưu Chương đột nhiên hoàn hồn, hít sâu một hơi, cất bước đi ra khỏi hàng ngũ. Hắn đi đến trước ngự tiền, quỳ xuống, trán chạm đất, âm thanh bình ổn mà rõ ràng.
“Thần Dương Châu tri phủ chúc mừng Lưu Chương, khấu kiến bệ hạ.”
Hắn nghe thấy giọng nói của mình, bình ổn đến lạ thường, ngay cả bản thân hắn cũng có chút bất ngờ.
Vừa rồi ở dưới đài căng thẳng đến mức ngón tay run rẩy, giờ phút này quỳ trước ngự tiền, ngược lại trở nên bình tĩnh.
Không phải vì hắn đã chuẩn bị sẵn sàng, mà là vì đột nhiên hắn nghĩ thông suốt một chuyện. Cái gì nên đến thì luôn sẽ đến, sợ cũng vô ích.
Hắn ngẩng đầu, đối diện với ánh mắt của hoàng đế.
Hoàng đế đang nhìn hắn, ánh mắt bình tĩnh, không nhìn ra hỉ ác.
Hạ Lưu Chương lên tiếng. Giọng hắn không nhanh không chậm, thuật lại từng thành tích chính trị của mình trong nhiệm kỳ ở Dương Châu - mở kênh dẫn nước, tu luyện thủy lợi, khuyên học nông tang, truy bắt dân chúng.
Đây đều là nội dung hắn chuẩn bị nửa tháng, mỗi con số đều thuộc nằm lòng, từng câu nói đều đã cân nhắc kỹ lưỡng.
Hắn nói trôi chảy mà chân thành, không hề phóng đại, cũng không khiêm tốn.
Hoàng đế nghe xong, hơi gật đầu, hỏi vài câu về nước mưa và thu hoạch của Dương Châu năm nay.
Hạ Lưu Chương lần lượt trả lời, giọng nói bình ổn, thần sắc cung kính.
Hoàng đế không hỏi gì khác, phất phất tay ra hiệu cho hắn lui xuống.
Hạ Lưu Chương dập đầu, đứng dậy, lùi lại vài bước, xoay người đi trở về đội hình.
Bước chân của hắn trầm ổn, lưng thẳng tắp, giống hệt như lúc hắn đến.
Không ai nhìn ra hắn vừa rồi ở dưới đài đã trải qua sóng to gió lớn như thế nào, cũng không có người biết rõ sau lưng của hắn lúc này vẫn còn ướt, áo lót dính trên da, lạnh lẽo.
Triều kiến vẫn đang tiếp tục.
Từng vị tri phủ bước ra, quỳ xuống, trần thuật, lui xuống.
Hạ Lưu Chương nghe những âm thanh đó, trong đầu lại cứ xoay chuyển một chuyện khác, đó là sau khi tan triều, hắn nên làm gì.
Hắn nhất định phải đi xin lỗi, hướng Lục đại nhân xin tội, xin phép Tam hoàng tử.
Hắn không biết họ có chấp nhận hay không, nhưng hắn buộc phải đi.
Đây là vấn đề thái độ, là chìa khóa để giữ con gái, bảo vệ bản thân hay không. Hắn thậm chí không biết nên mở lời thế nào, nhưng dù thế giới nào cũng phải nói.
Triều kiến đã qua rất dài, đến khi kết thúc, mặt trời đã lên cao.
Hạ Lưu Chương theo dòng người bước ra khỏi đại điện, ánh mắt khẩn thiết tìm kiếm trong đám đông.
Hắn thấy Tam hoàng tử Trần Hành Hiên đang một mình dọc theo đường cung đi về phía đông, bước chân không nhanh không chậm.
Tim Hạ Lưu Chương đập mạnh một cái, không kịp quan tâm đến những lời hàn huyên của đồng liêu bên cạnh, bước chân vội vã đi theo.
Đường cung rất dài, Hạ Lưu Chương đi trong ánh mặt trời, những giọt mồ hôi trên trán từng hạt tuôn ra ngoài, không biết là trời nóng hay hoảng loạn.
Hắn tăng tốc bước chân, khoảng cách Tam hoàng tử càng ngày càng gần - hai mươi bước, mười lăm bước.
"Tam điện hạ! Tam điện Hạ!" Thanh âm của hắn từ trong cổ họng ép ra, mang theo một loại gấp gáp cùng hèn mọn mà ngay cả bản thân hắn cũng cảm thấy xa lạ.
Trần Hành Hiên dừng bước, quay đầu lại.
Ánh nắng chiếu lên mặt hắn, khiến đôi mắt thanh lãnh kia trở nên gần như trong suốt.
Hắn đánh giá Hạ Lưu Chương từ trên xuống dưới, ánh mắt bình tĩnh, không có bất kỳ biểu cảm nào, nhưng trong mắt mang theo một tia nghi hoặc, dường như đang nghĩ vị quan tứ phẩm trước mặt này là ai.
Hạ Lưu Chương dừng lại cách ba bước, cúi người xuống, chắp tay hành lễ, tư thái cung kính đến cực điểm.
Môi hắn run rẩy, yết hầu như bị thứ gì đó chặn lại, ngàn lời vạn ngữ chen chúc ở ngực, nhưng một chữ cũng không nói ra được.
Gió thổi qua đường cung, thổi vạt áo quan bào của hắn bay phần phật.