Ngày mùng tám tháng năm, trước kỳ thi Hội.
Dương Lăng đứng trong thư phòng, trên bàn sách trước mặt bày bút mực giấy nghiên, bên cạnh đặt một cái giỏ thi đan bằng dây leo.
Làng thi không lớn nhưng lại chất đầy ắp.
Bút mực, nghiên mực tàu, nến, lương khô, túi nước, vài miếng thịt bò sốt được gói gọn trong giấy dầu, cùng một túi nhỏ hạt dưa.
Lục Thanh Ninh ngồi xổm bên cạnh giỏ thi, kiểm tra từng cái một, sợ bỏ sót điều gì.
"Mực mang theo hai phần, đủ rồi. Nến mang thêm vài cây, ban đêm cần dùng. Lương khô..."
Nàng dừng lại một chút, nhét gói thịt bò tương vào trong, “Đủ ăn ba ngày rồi, ngươi đừng tiết kiệm.”
Dương Lăng dựa vào bên bàn sách, nhìn bộ dáng nàng bận rộn trước sau, nhịn không được cười cười.
Lục Thanh Ninh ngẩng đầu nhìn hắn một cái, trong ánh mắt mang theo vài phần giận dỗi, nhưng càng nhiều hơn là không nỡ.
"Cười cái gì?"
"Rõ ràng là ta thi cử, sao cảm giác nương tử còn căng thẳng hơn cả ta vậy."
Lục Thanh Ninh không phản bác. Nàng thực sự căng thẳng.
Nàng biết căn cơ của Dương Lăng không bằng những đệ tử thế gia đọc sách từ nhỏ đến lớn, cũng biết nửa năm nay hắn nỗ lực bao nhiêu.
Ban ngày đi Quốc Tử Giám, buổi tối về còn phải học đến nửa đêm.
Nàng đứng dậy, đi đến trước mặt Dương Lăng, ngửa mặt nhìn hắn, duỗi tay chỉnh lại cổ áo cho hắn.
Ngón tay nàng dừng lại ở cổ áo hắn một thoáng, đầu ngón tay hơi lạnh, như đang đo đạc điều gì đó, lại giống như đã xác nhận điều nào đó.
"Thi xong ta sẽ đón ngươi." Nàng nói, giọng nhẹ nhàng.
Dương Lăng cúi đầu, nhìn vào mắt nàng.
Trong đôi mắt ấy có sự lưu luyến, có mong đợi, căng thẳng, còn có một sự khẳng định "ta tin ngươi".
Hắn chợt cảm thấy, tất cả vất vả trong nửa năm qua, vào khoảnh khắc này đều đáng giá.
“Biết rồi.” Hắn nắm lấy tay nàng, đặt bên môi khẽ hôn một cái, giọng nói rất nhẹ, “Đợi ta trở về.”
Mùng chín tháng năm, trời còn chưa sáng, Dương Lăng đã tỉnh.
Hắn nằm trên giường, mở mắt nhìn lên trần lều, trong đầu lại lặng lẽ xem qua những kiến thức gần đây một lần nữa. Những tri thức này hắn đã chuẩn bị nửa năm rồi, mỗi quan điểm đều suy đi tính lại, từng ví dụ đều thuộc nằm lòng.
Hắn trở mình, nhẹ nhàng bước xuống giường, không hề kinh động đến Lục Thanh Ninh vẫn đang ngủ say.
Đi đến trước cửa sổ đẩy cửa ra, sáng sớm tháng năm kinh thành còn có chút hơi lạnh, trong không khí mang theo hương thơm ngọt ngào của hoa hòe, hòa lẫn trong ẩm ướt của sương sớm, khiến tinh thần người ta phấn chấn.
Sau khi vệ sinh cá nhân xong, mặc chiếc áo dài màu trắng ánh trăng thường ngày, không phải là không nỡ mặc đồ tốt mà là sợ phòng thi làm bẩn đau lòng.
Lục Thanh Ninh không biết tỉnh dậy từ lúc nào, khoác áo ngoài đi tới, giúp hắn kiểm tra giỏ thi, xác nhận không sai sót rồi đứng ở cửa nhìn hắn.
Ánh nắng ban mai chiếu qua sau lưng nàng, phủ lên đường nét của nàng một lớp vàng nhạt. Tóc nàng còn chưa chải xong, xõa trên vai, đôi mắt hơi đỏ, nhưng khóe miệng lại mang theo nụ cười.
"Ta đi đây." Dương Lăng xách giỏ thi, mỉm cười với nàng.
Lục Thanh Ninh gật đầu, không nói gì, Dương Lăng xoay người đi vài bước, phía sau bỗng nhiên truyền đến thanh âm của nàng.
“Phu quân.”
Hắn quay đầu lại.
Lục Thanh Ninh đứng trong ánh bình minh, mặc một chiếc áo khoác màu tím nhạt, gió thổi bay vạt váy của nàng, phiêu diêu tung bay.
Đôi mắt nàng đỏ hoe, nhưng nụ cười nơi khóe miệng lại vô cùng kiên định.
"Không thi đậu cũng không sao, ta đợi ngươi về ăn cơm."
Dương Lăng nhìn nàng, trong lòng dâng lên một trận ấm áp nói không rõ ràng, hắn cười cười, không có nói gì nữa, xoay người bước nhanh ra khỏi sân.
......
Trước cửa Cống viện người đông như kiến cỏ.
Hơn ba ngàn cử nhân từ khắp nơi trên cả nước đổ về, tụ tập trước trường thi cổ xưa này.
Có người mặc cẩm bào, khí vũ hiên ngang, có người khoác áo vải, sắc mặt ngưng trọng, hoặc là tụm năm tụ tập thì thầm trò chuyện, một người đứng ở góc phòng nhắm mắt dưỡng thần.
Biểu cảm của mỗi người đều khác nhau, nhưng trong mắt mỗi kẻ đều vô tình lộ ra cùng một thứ - căng thẳng.
Cổng lớn của cống viện cao lớn và nghiêm ngặt, trên tấm cửa màu đỏ son đóng đinh cửa vàng, trong ánh nắng ban mai lấp lánh ánh sáng chói mắt.
Phía trên khung cửa treo một tấm biển, trên viết hai chữ lớn "Cống Viện", bút lực mạnh mẽ, nghe nói là bút tích của một vị trạng nguyên tiền triều.
Trước cửa đứng hai con sư tử đá, giương nanh múa vuốt, uy phong lẫm liệt, như đang cảnh cáo mỗi người đi vào, nơi này không phải chỗ chơi.
Dương Lăng đứng trong đám người, xách theo giỏ thi, từ trong tay áo lấy ra hạt dưa bắt đầu ăn, mọi người chung quanh đều đang xì xào bàn tán, chỉ có một mình hắn yên lặng cắn hạt cải.
"Dương Lăng!"
Một giọng nói quen thuộc truyền đến từ phía sau.
Dương Lăng quay đầu lại, nhìn thấy Tôn Trạch Hâm thở hổn hển chạy tới, khuôn mặt tròn trịa đỏ bừng, trên trán toàn là mồ hôi.
Hắn xách chiếc giỏ thi lớn gấp đôi Dương Lăng, phồng lên như tiệm tạp hóa di động.
"Sao ngươi mới tới? Ta đợi ngươi nửa ngày rồi!" Tôn Trạch Hâm thở hổn hển.
Dương Lăng nhìn hắn một cái, lại nhìn giỏ thi của hắn, nhịn không được cười: “Ngươi mang theo bao nhiêu đồ? Chuyển nhà đâu?”
Tôn Trạch Hâm cúi đầu nhìn giỏ thi của mình, cười hì hì không giải thích.
Hắn lau mồ hôi trên trán, hạ thấp giọng, giọng điệu mang theo vài phần căng thẳng và phấn khích.
"Ta nói với ngươi, cha ta đã nói rồi, không thi đậu được cũng không sao, dù sao ông ấy còn có thể nuôi ta thêm vài năm nữa. Nhưng mẹ ta nói, thi không đỗ thì bảo ta đến Bộ Công làm chủ sự, đừng ở nhà làm mất mặt."
Dương Lăng cắn một hạt dưa, cười cười, cùng hắn tán gẫu chuyện nội bộ gia đình, Tôn Trạch Hâm trò chuyện một hồi, ánh mắt quét qua trong đám người, bỗng nhiên thần bí tiến lại gần.
"Ngươi nghe nói chưa? Chủ khảo quan kỳ thi Hội lần này là Lễ bộ Thượng thư Vương đại nhân, Phó chủ khảo là hai vị học sĩ Hàn Lâm Viện."
Giọng Tôn Trạch Hâm càng hạ thấp hơn.
"Tính khí của Vương đại nhân các người đều biết, văn chương của ông ấy chú trọng nhất là 'thanh thật nhã chính', viết hoa mỹ e rằng sẽ bị phê duyệt.
Cha ta nói, Vương đại nhân ghét nhất loại văn chương chất đầy từ ngữ, hoa mỹ mà không thực tế, thà viết mộc mạc một chút cũng phải có lý lẽ."
Dương Lăng gật đầu, ghi nhớ lời này trong lòng.
Lục Thanh Ninh cũng từng nói với hắn những lời tương tự, bài viết không phải đẹp hơn chữ của ai, mà là so xem đạo lý của người nào đứng vững.
Chữ viết có đẹp đến đâu, đạo lý không thể giải thích được, cũng chỉ là một tờ giấy vụn.
Giờ Thìn ba khắc, cửa lớn Cống viện cuối cùng cũng mở ra.
Điểm danh, khám xét, vào sân, đội ngũ dài dằng dặc chậm rãi di chuyển về phía trước, mỗi người đều phải trải qua việc khám phá nghiêm ngặt.
Tóc sắp được tháo ra, cổ áo định lật mở, ống tay áo muốn đổ xuống, đế giày phải gõ một cái, ngay cả lương khô mang theo cũng phải bẻ ra kiểm tra.
Có vài thí sinh vì căng thẳng mà tay run rẩy không ngừng, viên khám nghiệm nhìn họ thêm vài lần, mặt họ càng trắng bệch hơn.
Dương Lăng đứng trong đội ngũ, nhìn những người phía trước từng người một bị khám xét.
Có kẻ bị phát hiện kẹp, bị đẩy ra ngoài ngay tại chỗ, sắc mặt trắng bệch, khóc cũng không ra.
Có một cử nhân trẻ tuổi, trông chỉ mới ngoài hai mươi, bị lục soát ra một cái tiểu tịch, chân mềm nhũn quỳ rạp xuống đất, ôm chân viên khám xét khóc lóc "Ta không dám nữa".
Giám sát viên kiểm tra mặt không biểu cảm vẫy tay, hai binh lính tiến lên kéo người đi.
Trong đám đông vang lên một tràng nghị luận khe khẽ, rất nhanh lại yên tĩnh trở lại.
Đến lượt Dương Lăng, kiểm tra viên nhìn hắn một cái, lại nhìn giỏ thi của hắn, lật xem, lấy ra túi hạt dưa nhỏ, sửng sốt một chút.
"Đây là cái gì?"
"Qua, dùng để nâng cao tinh thần trong trường thi." Dương Lăng mặt không đổi sắc.
Giám sát viên nhìn hắn vài giây, có lẽ là cảm thấy người này hoặc là thật quang minh lỗi lạc, hoặc đầu óc có vấn đề.
Hắn đặt hạt dưa trở lại, vẫy tay ra hiệu cho hắn đi vào.
Dương Lăng nhấc giỏ thi lên, bước qua ngưỡng cửa cống viện, đi vào phòng thi cổ xưa.
Trong cống viện, hào xá xếp hàng ngay ngắn, dày đặc như tổ ong.
Mỗi phòng thi đều rất nhỏ, rộng ba thước, sâu bốn thước. Vừa đủ cho một người ngồi.
Bên trong có một tấm ván gỗ hoạt động, ban ngày làm bàn, buổi tối làm giường, không cửa, cũng không có cửa sổ, chỉ có bức tường thấp che gió.
Mái nhà là ngói, lúc mưa sẽ dột, thi được nửa đường gặp mưa lớn là chuyện thường tình, thí sinh chỉ có thể co ro trong góc, dùng quần áo che chắn bài thi, đợi mưa tạnh.
Trên bức tường cuối hào xá khắc sáu chữ lớn "Công bằng, Công chính, công khai", là do hoàng đế khai quốc tự tay đề tài.
Nét chữ đã hơi mờ đi, nhưng uy nghiêm đó vẫn còn, đè ép khiến người ta không thở nổi.
Dương Lăng tìm đến phòng thi của mình, đi vào, đặt giỏ thi ở góc, ngồi xuống thở dài một hơi thật dài.
Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời, bầu không trung xám xịt, tầng mây rất dày, không thấy mặt trời.
Từ xa truyền đến tiếng người ồn ào, dần dần yên tĩnh lại, cửa lớn cống viện đóng lại.
"Keng——"
Một tiếng chiêng vang lên, trầm đục và kéo dài, vang vọng trên bầu trời cống viện.
Hội thí, bắt đầu rồi.
Khi bài thi được phát xuống, tay Dương Lăng hơi run rẩy, không phải vì căng thẳng, mà là bởi cuối cùng đã đến ngày này.
Hắn đợi ngày này nửa năm, chuẩn bị nửa Năm, thức trắng vô số đêm, viết vô vàn bài văn, giờ đây, cuối cùng hắn cũng ngồi ở chỗ này.
Hắn mở bài thi ra, cúi đầu xem đề.
Trận đầu tiên, đề Tứ Thư. Đề bài là "Tử viết: Học nhi thời tập chi, bất cũng nói hồ".
Dương Lăng khựng lại một chút, rồi bật cười.
Bởi vì đề bài này, hắn quá quen thuộc.
Câu đầu tiên của bài "Luận Ngữ", hắn đã đọc không dưới ngàn lần, viết không xuống trăm lần.
Khi Lục Thanh Ninh dạy hắn, bài học đầu tiên chính là câu này.
Nàng nói: "Học mà thời tập chi, chẳng phải cũng có lý. Học không phải là học thuộc lòng cứng nhắc, mà là hiểu rõ đạo lý của mình. Tập không viết lặp đi lặp lại, là trả cho thực tiễn. Đã học được đạo đức, còn có thể dùng trong cuộc sống, đây chẳng lẽ rất vui sao?"
Lục Thanh Ninh giảng bài ở kiếp trước chưa từng giảng được, Dương Lăng cẩn thận nghĩ lại, càng cảm thấy lời nàng nói có lý.
Hắn lại nhìn xuống dưới.
Đề thứ hai là "Mạnh Tử nói: Dân vì quý, xã tắc thứ chi, quân vi khinh".
Câu hỏi thứ ba là "Đạo đại học, ở Minh Minh Đức, tại thân dân, Tại Chỉ Chí Thiện".
Ba câu hỏi, mỗi câu hắn đều luyện qua, từng câu từng được Lục Thanh Ninh chỉ dẫn mấy lần.
Dương Lăng cầm bút chấm mực, đặt chữ đầu tiên lên bài thi.
Chữ của hắn vẫn không đẹp lắm, nhưng lại gọn gàng hơn trước rất nhiều.
Cán ngang thẳng đứng, nét bút rõ ràng, tuy không thể gọi là phong cốt nhưng thắng ở quy củ.
Hắn viết rất chậm, mỗi nét bút đều rất nghiêm túc, đây không chỉ là một lần thi cử, hắn đang viết đáp án của chính mình, cũng là đang thời gian nửa năm này.
Những đêm thức khuya đọc sách, những khoảnh khắc bị Lục Thanh Ninh chỉ điểm, còn có cảm giác trong Quốc Tử Giám nén buồn ngủ nghe Phu Tử giảng bài, tất cả mọi thứ đều hòa vào bút mực này, từng chút một rơi xuống giấy.
Đề đầu tiên, hắn viết về mối quan hệ giữa "học" và "tu tập".
Hắn nói, học là tri, tập là hành. Biết mà không được, chỉ là không biết, đi mà chẳng biết gì, chẳng qua là vọng hành thôi. Chỉ có tri hành hợp nhất, mới có thể thực sự cảm nhận được niềm vui khi học tập.
Quan điểm này không phải từ trong sách mà xem ra, mà là do chính hắn ngộ ra.
Hắn xuyên không đến thế giới này, tài phú lớn nhất mà kiếp trước mang lại, không phải là những kiến thức hiện đại kia, mà là bốn chữ "tri hành hợp nhất".
Hắn đã dùng nửa năm để hòa tan câu nói này vào bài viết của mình.
Câu hỏi thứ hai, hắn viết về tư tưởng "dân bản".
Hắn nói, dân là quý, không phải vì dân cao quý hơn vua, mà là bởi vì bách là căn bản của quốc gia. Căn bản vững chắc rồi, cây mới có thể mọc; căn cơ động đậy, cái cây sẽ đổ.
Người làm quan, nếu quên mất đạo lý này, quan có làm lớn đến đâu cũng là cây không rễ, nước không nguồn.
Câu thứ ba, hắn viết về mối quan hệ giữa "Rõ ràng đức" và "thân dân".
Hắn nói, rõ ràng đức là tu kỷ, thân dân là trị người. Tu mình là để trị nhân, trị con người phải tự tu chính mình trước, hai bên không phải quan hệ trước sau, mà là mối quan trọng song hành, một bên tu thân, vừa tế thế, đây mới là đạo đại học.
Viết xong, hắn đặt bút xuống, đọc lại một lần nữa. Bài viết không tính là nổi bật, nhưng thắng ở chỗ vững chắc.
Mỗi một quan điểm đều có căn cứ, mỗi câu nói đều đều xuất thân từ ngữ hoa lệ, không có kiến giải kinh người, nhưng cũng không hề có sơ hở rõ ràng.
Hắn biết mình không phải thiên tài, không viết ra được loại văn chương kinh thế hãi tục đó, điều hắn có thể làm chính là nói rõ ràng những lời mình muốn nói, đem đạo lý của mình giảng giải cho rõ.
Còn những thứ còn lại, giao cho quan chấm thi.
Trong phòng thi rất yên tĩnh, yên lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng thở của thí sinh bên cạnh, và tiếng xoạt của người không biết ai đang lật bài thi ở đằng xa. Ngọn lửa nến khẽ lay động trong gió, đổ bóng hắn lên bức tường thấp của phòng, lúc dài lúc ngắn.
Ba ngày sau, trận đầu tiên kết thúc.
Lúc Dương Lăng đi ra khỏi phòng thi, chân hơi mềm nhũn, ba ngày ngồi khô héo khiến hắn đau lưng, cho dù nằm xuống nghỉ ngơi cũng không duỗi thẳng được thân thể, bởi vậy làm sao nhắm mắt, đôi mắt khô khốc như rơi vào cát.
Hắn thu hồi ánh mắt, nhìn quanh bốn phía.
Hơn ba ngàn thí sinh vừa cùng hắn vào sân, lúc này đều từ trong hào xá bước ra.
Có người vui mừng lộ rõ, có người sắc mặt như đất, cũng có kẻ vừa đi vừa tranh luận đề thi với đồng bạn, tranh đến mức mặt đỏ bừng.
Một lão Cử nhân tóc hoa râm ngồi xổm trong góc phòng thi, hai tay che mặt, vai nhấp nhô, rõ ràng là đang khóc.
Mấy thí sinh trẻ tuổi đi ngang qua hắn, có người dừng lại nhìn một cái, há miệng định nói gì đó, cuối cùng vẫn không mở miệng, lặng lẽ rời đi.
Một người bên cạnh nhận ra hắn thở dài, ngồi xổm xuống vỗ vỗ lưng hắn, không nói gì cả.
Dương Lăng nhìn lão cử nhân kia, trong lòng dâng lên một cảm giác khó tả.
Hắn không biết người đó đã thi bao nhiêu năm, có lẽ ba năm. Có lẽ sáu năm hoặc mười mấy năm nữa.
Họ đặt cả đời vào trường thi này, một áp rồi lại cược, thua thì đến, ai thua rồi hãy quay lại, cho đến khi tóc bạc trắng, lưng cong xuống, mắt hoa lên, vẫn không chịu nhận thua.
Đây là sự tàn khốc của Hội thí, không phải đề bài khó khăn đến mức nào, mà là cơ hội quá ít, là thời gian không chờ đợi ai.
Ba năm một lần, một ngày chín tầng trời. Không thi đỗ được thì đợi thêm ba năm nữa. Ba ngày lại ba, cuộc đời có mấy ba tuổi?
Hắn thu ánh mắt khỏi lão cử nhân, từ trong tay áo lấy ra hạt dưa cắn một quả, hạt giống nhai trong miệng, vị mặn thơm lan tỏa trên đầu lưỡi.
Đây là một chút hạt dưa còn sót lại của hắn, túi hạt giống nhỏ kia, ba ngày nay bị hắn ăn mất hơn phân nửa, giờ phút này hắn có chút hiểu được vì sao Tôn Trạch Hâm mang nhiều đồ như vậy.
Trời rất xanh, mây rất trắng, gió rất nhẹ.
Trải qua ba ngày thi cử chết chóc, Dương Lăng đứng dưới ánh mặt trời, cảm thụ được hơi lạnh của gió thổi qua gò má, bỗng nhiên cảm thấy sống thật tốt.
Tiếp theo là kỳ thi thứ hai, hắn vẫn chưa thể lơ là.