Khi yến tiệc tan, mặt trăng đã ngả về phía tây.
Dương Lăng và Lục Thanh Ninh nắm tay nhau bước ra khỏi cổng cung, gió đêm thổi tới mặt, mang theo hơi ấm đặc trưng của đầu hè cùng hương thơm cỏ cây, thổi tan từng chút mùi rượu còn sót lại trên áo bào trong Ngự Hoa Viên.
Lục Thanh Ninh dựa vào vai Dương Lăng, mắt nhắm hờ, lông mi khẽ rung động, hiển nhiên đã buồn ngủ.
Nàng chống đỡ suốt nửa đêm trong yến tiệc, vừa xã giao vừa ứng phó những ánh mắt dò xét mơ hồ kia, đã sớm mệt mỏi rồi, chỉ là vẫn luôn nhịn không biểu hiện ra ngoài.
Dương Lăng đỡ nàng lên xe ngựa, buông rèm xe xuống, xe hơi lắc lư chạy qua đường dài.
Tiếng bánh xe nghiền qua con đường lát đá xanh vang lên rõ ràng vào đêm khuya, từng nhịp như nhịp thôi miên.
Lục Thanh Ninh dựa vào bả vai Dương Lăng, hô hấp dần dần trở nên đều đặn, tay vẫn nắm lấy ngón tay của hắn, cho dù trong giấc ngủ cũng không buông ra.
Dương Lăng cúi đầu nhìn nàng một cái, ánh trăng từ trong khe hở rèm xe lọt vào, rơi trên mặt nàng, làm cho đôi mày mắt của nàng trở nên đặc biệt nhu hòa.
Khóe miệng nàng còn mang theo một tia ý cười nhàn nhạt, không biết là mơ thấy chuyện tốt gì, Dương Lăng nhìn một lúc, vươn tay nhẹ nhàng gạt sợi tóc mai trên mặt nàng ra sau tai, động tác rất nhẹ, nhẹ đến mức gần như không chạm vào da của nàng.
Xe ngựa dừng lại trước cửa Dương phủ, Dương Lăng nhẹ nhàng bế Lục Thanh Ninh từ trên xe xuống, không gọi nàng dậy.
Lục Thanh Ninh trong lòng hắn ấp úng "ừm" một tiếng, rúc vào ngực hắn, tìm một tư thế thoải mái hơn, tiếp tục ngủ.
Bích Đào xách đèn lồng tiến lên đón, nhìn thấy cảnh tượng này, mím môi cười cười, xoay người đi mở cửa, bước chân nhẹ như giẫm trên bông gòn, sợ làm phiền tiểu thư.
Xuyên qua tiền viện, đi ngang qua hành lang quanh co, bóng trúc của Nguyệt Lượng Môn khẽ đung đưa trong gió đêm.
Dương Lăng ôm Lục Thanh Ninh đi thẳng đến phòng ngủ, nhẹ nhàng đặt nàng lên giường, kéo chăn đắp lại.
Lục Thanh Ninh trong giấc ngủ trở mình, cuộn chăn lên cằm, khóe miệng cong lên, như là đang cười
Dương Lăng thổi tắt đèn, nằm xuống bên cạnh nàng.
......
Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng, Tri phủ Dương Châu Hạ Lưu Chương đã tỉnh.
Hắn nằm trên giường, mở to mắt nhìn lên trần lều, trong đầu lại lặng lẽ lặp đi lặp lại những lời cần nói khi sắp diện thánh hôm nay.
Những lời này hắn đã chuẩn bị nửa tháng, từ trên đường vào kinh Dương Châu liền bắt đầu chuẩn xác, đến kinh thành lại suy đi tính lại sửa đổi nhiều lần, mỗi một chữ đều cân nhắc không biết bao nhiêu lần.
Hắn là tri phủ tứ phẩm, lần này vào kinh triều yết kiến, là cơ hội ba năm một lần.
Cơ hội lộ diện trước mặt hoàng đế không nhiều, cả đời có lẽ chỉ vài lần như vậy, bắt được rồi, thăng quan phát tài chỉ là chuyện sớm muộn.
Không bắt được, cứ ở vị trí tri phủ Dương Châu chịu đựng thêm ba năm nữa, chờ vòng tiếp theo.
Hắn trở mình, nhẹ nhàng bước xuống giường, đi đến trước cửa sổ đẩy cửa ra. Buổi sáng sớm ở kinh thành khác với Dương Châu, trong không khí không có hơi nước, khô ráo và lạnh lẽo, mang theo một mùi vị khó tả, như bụi bặm, lại giống pháo hoa.
Hắn hít sâu một hơi, cảm thấy đầu óc đã tỉnh táo hơn nhiều.
Rửa mặt thay y phục, mặc bộ quan bào Tòng tứ phẩm kia vào, soi đi soi lại gương đồng.
Gương đồng được mài bóng loáng, phản chiếu ra một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt vuông vức, mày mắt đoan chính, bảo dưỡng khá tốt, mái tóc bạc bên thái dương đã được nhuộm mực, không nhìn kỹ thì căn bản không thể nhận ra.
Hắn chỉnh lại cổ áo, chỉnh sửa mũ quan, rồi lùi lại hai bước nhìn toàn thân, hài lòng gật đầu.
Khi bước ra khỏi cửa phòng, trong sân đã bắt đầu náo nhiệt.
Các nha hoàn quét dọn dưới hành lang, đám tiểu tư bưng chậu nước qua lại, hương cháo từ phía nhà bếp bay tới, hòa lẫn với hơi lạnh buổi sớm, khiến tinh thần người ta phấn chấn.
Cửa phòng của Hạ Vân Nhi vẫn còn đóng.
Hạ Lưu Chương đứng ở cửa nữ nhi một lúc, do dự một chút, vẫn giơ tay gõ cửa.
“Vân Nhi, dậy chưa?”
Bên trong truyền đến một tiếng "ừm" mơ hồ, sau đó liền không có động tĩnh gì, hiển nhiên không hề có ý định khởi động.
Giọng điệu của Hạ Lưu Chương mang theo vài phần bất đắc dĩ: “Vân nhi, cha hôm nay phải vào cung, con ở nhà ngoan ngoãn, đừng chạy lung tung.”
Trong phòng truyền đến thanh âm Hạ Vân Nhi xoay người, thanh niên buồn bực: “Biết rồi.”
"Biết rồi là ý gì? Lần trước ngươi cũng nói biết, kết quả chạy ra ngoại ô kinh thành, còn làm kinh động ngựa."
"Cha!" Hạ Vân Nhi trong phòng đột ngột đứng dậy, giọng nói mang theo vài phần chột dạ và vài chút tức giận.
"Ta đã nói không có việc gì, chỉ là ngựa bị kinh hãi, chạy một vòng, sao ngài còn nhắc tới?"
Hạ Lưu Chương nghe giọng con gái xù lông này, lời sắp thốt ra lại nuốt ngược vào trong.
Hắn muốn nói "Nếu ngươi thực sự không có chuyện gì, tại sao vừa nhắc đến ngày đó ngươi đã vội vàng", nhưng hắn không nói.
Con gái này của hắn từ nhỏ đã bị nuông chiều hư hỏng, tính tình lớn, khí phách kiêu ngạo, ngang dọc trong thành Dương Châu, không ai đắc tội nổi.
Hắn cũng không phải chưa từng nghĩ đến việc quản giáo, nhưng mỗi lần lời nói đến bên miệng, nhìn thấy khuôn mặt giống hệt người vợ đã khuất của nàng, lòng liền mềm nhũn.
Mẹ nàng đi sớm, để lại một cô con gái như vậy, hắn không nuông chiều ai?
"Được được được, không nhắc nữa."
“Cha chỉ nói, cha hôm nay không có ở đây, ngươi đừng ra ngoài gây chuyện. Kinh thành không giống Dương Châu, nơi này tùy tiện một người đều có thể lớn hơn cha quan, đắc tội người khác, phụ thân gánh không nổi.”
Hạ Vân Nhi "ừm" một tiếng, lại nằm xuống lần nữa, mắt đã nhắm nghiền.
Hạ Lưu Chương thấy con gái mình cứng đầu như vậy, thở dài một tiếng, xoay người rời khỏi sân.
Hắn đi dưới hành lang, bước chân chậm hơn bình thường một chút, trong lòng dâng lên một nỗi cảm khái khó tả.
Hắn nhớ lại lúc nhỏ Hạ Vân Nhi, quấn hai cái lọn tóc nhỏ, chạy theo sau hắn, giọng nói non nớt gọi là "Cha", lúc đó đáng yêu biết bao.
Sao lớn lên lại biến thành như vậy? Là hắn quá bận, không rảnh quản giáo, hay là phu nhân đi sớm, chẳng ai dạy nàng quy củ?
Hắn không nói rõ được, nhưng hắn biết con gái này của mình quả thực đã bị hắn nuông chiều hư hỏng.
Hạ Lưu Chương lắc đầu, gạt bỏ những suy nghĩ này sang một bên, sải bước đi ra ngoài cửa.
Hôm nay triều kiến, liên quan đến tiền đồ, hắn không thể phân tâm.
Hoàng cung.
Hạ Lưu Chương đứng trên quảng trường ngoài đại điện, trời còn chưa sáng rõ, phía đông chân trời phủ một lớp màu trắng bụng cá, chiếu bóng dáng cung điện thành một mảng bóng tối sâu thẳm.
Trên quảng trường đã có không ít người đứng, tụ tập từng nhóm nhỏ giọng trò chuyện.
Hắn liếc nhìn một cái, nhận ra mấy gương mặt quen thuộc, đều là tri phủ các nơi tiến kinh triều yết kiến, phẩm cấp cũng không khác gì hắn, vị trí đứng cũng gần như vậy, tất cả đều ở phía sau, dựa vào bên cạnh, không lộ mắt.
Hắn lặng lẽ đứng ở vị trí của mình, không chủ động bắt chuyện, cũng không cố ý tránh né ai.
Quy củ trên quan trường hắn hiểu, phẩm cấp không đủ, lại gần cũng là tự chuốc lấy phiền phức, chi bằng cứ đứng yên lặng.
"Hạ đại nhân?"
Một giọng nói từ bên cạnh truyền đến, không lớn nhưng rất rõ ràng.
Hạ Lưu Chương quay đầu lại, nhìn thấy một lão giả khoảng năm mươi tuổi đang cười tủm tỉm đi về phía hắn.
Lão giả mặc một bộ quan bào chính tam phẩm, khuôn mặt gầy gò, để ba sợi râu dài, đôi mắt không lớn nhưng rất có thần, lúc cười lên nheo lại thành hai đường, thoạt nhìn rất hiền lành, làm cho người ta vô thức thả lỏng cảnh giác.
Hạ Lưu Chương ngẩn người một chút, ngay sau đó từ trong ký ức mơ hồ nhận ra người tới.
Công bộ thị lang, Tôn Vĩ Thần, Chính tam phẩm, cao hơn hắn trọn vẹn ba cấp.
Giữa bọn hắn không có bất kỳ giao thoa nào, hắn làm tri phủ ở Dương Châu, Tôn Vĩ Thần làm Công bộ thị lang ở kinh thành, chẳng liên quan gì đến nhau, sao Tôn vĩ thần lại chủ động tới nói chuyện với hắn?
Hạ Lưu Chương không kịp nghĩ nhiều, vội vàng chắp tay hành lễ, khom lưng rất sâu: “Hạ quan Dương Châu tri phủ Hạ lưu chương, bái kiến Tôn đại nhân. Tôn Đại Nhân khách khí rồi, hẳn là hạ quan đi bái phỏng đại Nhân mới đúng.”
Tôn Vĩ Thần xua tay, nụ cười không giảm: "Hạ đại nhân không cần đa lễ, ngươi và ta tuy phẩm cấp khác biệt, nhưng cùng triều làm quan đều thay hoàng thượng phân ưu, không phải khách sáo như vậy."
Hạ Lưu Chương đứng thẳng người, trong lòng càng thêm nghi hoặc. Lời này của Tôn Vĩ Thần khách khí, khách sáo đến mức có chút không bình thường.
Trên quan trường, phẩm cấp chính là trời, giữa Chính tam phẩm và Tòng tứ phẩm cách nhau mấy ngưỡng cửa, ngày thường đừng nói chủ động bắt chuyện, dù có đụng mặt nhau trong nha môn, người phẩm giai thấp cũng phải chủ ý nhường đường.
Tôn Vĩ Thần không những chủ động đến đây, còn nói những lời "không cần khách sáo", điều này thật bất thường.
"Tôn đại nhân khách khí rồi, hạ quan hoảng sợ." Nụ cười trên mặt Hạ Lưu Chương nghiêm túc và cung kính, nhưng trong lòng lại đang nhanh chóng tính toán.
Tôn Vĩ Thần vuốt râu, đánh giá Hạ Lưu Chương từ trên xuống dưới một lượt, gật đầu: "Hạ đại nhân lần này vào kinh triều yết, chuẩn bị thế nào?"
"Bẩm đại nhân, hạ quan sẽ cố gắng hết sức."
"Cứ cố gắng hết sức là được." Tôn Vĩ Thần mỉm cười, ánh mắt dừng lại trên mặt Hạ Lưu Chương trong chốc lát, giọng điệu bỗng trở nên tùy ý hơn vài phần.
“Hạ đại nhân, nghe nói lần này ngươi vào kinh, cũng mang nữ nhi đến?”
Lòng Hạ Lưu Chương khẽ thắt lại.
Nữ nhi của hắn? Tôn Vĩ Thần làm sao biết hắn mang theo nữ nhi đến? Hắn và Tôn vĩ thần vốn không quen biết, hai nhà cũng không có qua lại gì, Tôn đại thần sao đột nhiên hỏi con gái của ông ta?
Hạ Lưu Chương mặt không chút biến sắc, trong lòng đã xoay chuyển mấy vòng.
“Bẩm đại nhân, đúng vậy. Tiểu nữ từ nhỏ lớn lên ở Dương Châu, chưa từng thấy qua phong mạo kinh thành, hạ quan liền dẫn nàng đến mở mang tầm mắt.”
"Ồ." Tôn Vĩ Thần gật đầu, động tác vuốt râu chậm lại, "Lệnh ái bao nhiêu tuổi rồi?"
"Mười sáu."
"Mười sáu, đúng là độ tuổi tốt." Tôn Vĩ Thần cười sâu thêm vài phần: "Tính cách của lệnh ái thế nào? Là ôn nhu hay hoạt bát?"
Hạ Lưu Chương càng ngày càng không hiểu ra sao.
Một Công bộ thị lang, ở quảng trường triều kiến, không đi hàn huyên với những quan viên cùng phẩm cấp kia, ngược lại chạy tới hỏi tính cách của con gái hắn?
Điều này không hợp lẽ thường. Nhưng hắn không dám không đáp, cũng không nên không trả lời. Quan chức của Tôn Vĩ Thần cao hơn hắn, hỏi gì hắn đáp nấy, đây là quy củ.
"Tiểu nữ tính tình ôn nhu, hiểu lễ nghĩa, từ nhỏ đã theo mẹ nàng học quy củ, tuy không thể gọi là tiểu thư khuê các nhưng cũng coi như lịch sự."
Câu trả lời của Hạ Lưu Chương rất chính thức, rất đĩnh đạc, bất kỳ người cha nào cũng sẽ miêu tả con gái mình như vậy.
Nụ cười của Tôn Vĩ Thần sâu thêm vài phần khó nhận ra.
"Ôn Uyển? Bân nhã lễ độ?" Hắn lặp lại hai từ này, giọng điệu mang theo một loại ý vị khó nói rõ, như đang thưởng thức điều gì đó, lại giống như đã xác nhận điều đó.
Tay hắn đang vuốt râu dừng lại, nghiêng đầu nhìn Hạ Lưu Chương, trong ánh mắt thêm vài phần trêu chọc.
“Hạ đại nhân, mấy ngày trước ở ngoại ô kinh thành xảy ra một chuyện, không biết Hạ đại Nhân có nghe qua không?”
Hạ Lưu Chương trong lòng thót lại.
Ngoại ô kinh thành? Nữ nhi mấy ngày trước xác thực đã ra ngoài, lúc trở về sắc mặt không tốt, hắn hỏi làm sao vậy, nàng nói ngựa bị kinh hãi, chạy một vòng, không có chuyện gì.
Lúc đó hắn không nghĩ nhiều, con gái thường cưỡi ngựa nhưng kỹ năng cưỡi thì chẳng ra sao, chuyện bị kinh hãi cũng không phải lần đầu gặp.
Nhưng bây giờ Tôn Vĩ Thần đột nhiên nhắc đến "kinh ngoại", trực giác mách bảo hắn rằng, sự việc không đơn giản như vậy.
"Hạ quan... chưa từng nghe nói." Trong giọng Hạ Lưu Chương có thêm một tia thận trọng.
Tôn Vĩ Thần cười cười, không nhanh không chậm nói: “Nói ra cũng trùng hợp, mấy ngày trước, khuyển tử cùng vài bằng hữu đi dạo phố ở ngoại ô kinh thành, vừa vặn gặp được lệnh ái.”
Hạ Lưu Chương lập tức căng thẳng.
Con trai của Tôn Vĩ Thần? Gặp phải con gái hắn? Con gái ông đã làm gì?
Tôn Vĩ Thần nhìn những thay đổi nhỏ trên mặt Hạ Lưu Chương, giọng điệu vẫn nhẹ nhàng như đang kể một câu chuyện nhỏ không quan trọng.
“Khuyển tử trở về nói với ta, con ngựa của Thiên Lệnh Ái bị kinh hãi, bị bạn của hắn ngăn lại. Sau khi Lệnh ái đến...”
Hắn dừng lại một chút, cười híp mắt nhìn Hạ Lưu Chương.
“Lệnh Ái chỉ vào bằng hữu của khuyển tử, nói ‘Các ngươi những dân nhỏ ở kinh thành này, gặp bổn cô nương còn không quỳ xuống’.”
Nụ cười trên mặt Hạ Lưu Chương cứng đờ.
Đầu óc hắn "ong" một tiếng, như bị ai đó đập một gậy vào đầu.
Hắn lăn lộn trong quan trường hơn hai mươi năm, cảnh tượng nào chưa từng thấy, chưa nghe qua lời nào. Nhưng câu nói này từ miệng Tôn Vĩ Thần thốt ra, tựa như một lưỡi dao đâm thẳng vào tim hắn.
Dân nhỏ ở kinh thành? Con gái hắn nói "dân nhỏ kinh đô"? Trên địa phận kinh quân, nói người kinh doanh là "tiểu dân" sao?
Tôn Vĩ Thần không dừng lại, giọng điệu của hắn vẫn nhẹ nhõm như cũ, thậm chí mang theo vài phần đồng cảm: "Khuyển tử nói, lúc ấy ở đây còn có con rể và con gái Lại bộ Thượng thư, còn nữa..."
Hắn dừng lại một chút, nhìn khuôn mặt ngày càng trắng bệch của Hạ Lưu Chương, cười híp mắt vỗ trán, như thể đột nhiên nhớ ra chuyện gì quan trọng.
"Ôi chao, ta suýt quên mất, Khuyển Tử nói lúc ấy ở bên nhau còn có một người khác - đồng môn Quốc Tử Giám của hắn tên là Trần Huyền.
Về sau hắn mới biết, Trần Huyền chính là Tam hoàng tử đương kim.
Lệnh Ái là người đầu tiên chỉ vào mũi mắng, chính là Tam hoàng tử điện hạ.”
Chân của Hạ Lưu Chương bắt đầu mềm nhũn.
Tai hắn ù đi, những lời Tôn Vĩ Thần nói sau đó hắn không nghe lọt tai lấy một chữ.
Hắn chỉ biết một chuyện.
Con gái hắn, ở kinh thành, mắng Tam hoàng tử.
Còn mắng con gái và con rể của Lại bộ Thượng thư, còn mắng nhi tử Công bộ Thị lang.
Những lời hắn vừa nói trước mặt Tôn Vĩ Thần, "Ôn uyển", "tri thư đạt lý", mỗi một chữ đều như bàn tay tát vào mặt chính hắn.
Hắn cứng đờ cười, nụ cười kia đã không còn như đang cười nữa, giống như mặt nạ bị người ta đóng đinh trên mặt, vừa động một cái là vỡ vụn.
Râu của hắn đang hơi run rẩy, môi cũng run lên, hắn nghiến chặt răng, cố gắng làm cho giọng nói của mình nghe có vẻ bình ổn hơn.
Giọng hắn như thể nghiến răng nghiến lợi thốt ra.
"Tôn đại nhân... lời này là thật sao?"
Tôn Vĩ Thần cười híp mắt nhìn hắn, nụ cười ôn hòa cực kỳ, ôn hoà như gió xuân tháng ba, khiến người ta không thể chê vào đâu được.
"Chính xác là thật."
Bốn chữ, nhẹ bẫng như bốn chiếc lá rụng.
Nhưng rơi vào tai Hạ Lưu Chương, nặng tựa ngàn cân.
Gió sớm trên quảng trường hơi lạnh, lưng Hạ Lưu Chương đã bị mồ hôi lạnh thấm đẫm.