Lại đi thêm nửa ngày, cảnh sắc hai bên quan đạo dần thay đổi.
Bờ ruộng từ vàng khô héo chuyển sang xanh nhạt, lại từ màu xanh lục nhạt biến thành màu lục đậm, những cây bên đường cũng không còn là những cành khô gầy nhỏ bé kia nữa, mà là cây hòe già và liễu rủ với cành lá xum xuê, cành rủ xuống, khẽ đung đưa trong gió, như thể chào đón khách phương xa.
Mùi bụi đất trong không khí nhạt dần, thay vào đó là một loại hơi thở ẩm ướt mang theo hơi nước, như thể đã có thể ngửi thấy mùi của dòng sông.
"Sắp tới rồi." Giọng nói của lão Trương Đầu phu xe truyền đến từ phía trước, mang theo vài phần nhẹ nhõm, "Đi thêm một khắc nữa là có thể nhìn thấy cổng thành rồi!"
Dương Lăng vén rèm xe lên, quả nhiên từ xa nhìn thấy được đường nét của tường thành.
Bức tường thành xám trong ánh nắng buổi chiều tỏa ra ánh sáng ấm áp, trên đầu tường cắm đủ loại cờ xí, cổng thành người qua kẻ lại tấp nập, một mảnh náo nhiệt.
Hoàn toàn khác với những cảnh tượng tiêu điều đổ nát trên đường, tựa như hai thế giới khác biệt, ở giữa ngăn cách bởi một bức tường thành, một bên là hoang vu, hai bên phồn hoa.
Lục Thanh Ninh cũng tiến lại gần xem, trong mắt lập tức sáng lên: “Đó chính là Dương Châu thành?”
"Ừ." Dương Lăng buông rèm xe xuống, khoé miệng nhếch lên: "Đến nơi rồi."
Khi xe ngựa tiến gần cổng thành, Dương Lăng mới phát hiện thành Dương Châu náo nhiệt hơn hắn tưởng tượng rất nhiều.
Đội ngũ tiến vào thành xếp hàng, có người bán hàng gánh đòn, nông phu đánh xe lừa, phụ nhân ôm đứa trẻ, còn có vài người thư sinh mặc trường sam đang nói chuyện.
Các cửa hàng hai bên cổng thành, từng gian một, bán vải, người bán lương thực, kẻ bán tạp hóa, trước cửa gánh tấm bình phong, bị gió thổi xoay vòng.
Tiếng người, tiếng vó ngựa, bánh xe hòa lẫn vào nhau, ồn ào náo nhiệt.
Dương Lăng nhìn cảnh tượng này, trong lòng thở phào nhẹ nhõm. Hắn vốn lo lắng thành Dương Châu cũng sẽ hoang tàn đổ nát như trên đường đi.
May mà, thành Dương Châu vẫn là bộ dạng như hắn tưởng tượng: phồn hoa, phú quý, náo nhiệt.
Xe ngựa tiến vào thành, dọc theo con phố chính đi về phía trước.
Dương Lăng vén rèm xe, nhìn một đường, Lục Thanh Ninh cũng ghé sát bên cạnh hắn, hai người chen chúc ở trước cửa sổ xe như đang xem vở kịch lớn hiếm có gì đó.
Cửa hàng hai bên đường không giống với kinh thành lắm, khí phái của kinh đô là vuông vức mà đoan chính, nhưng khí Phái Dương Châu lại náo nhiệt và linh hoạt.
Mặt tiền cửa tiệm không lớn, nhưng hàng hóa bày đầy ắp, trước cửa trang sách lụa treo nguyên liệu, màu sắc tươi đẹp, nhẹ nhàng bay trong gió, như muốn nhuộm cả con phố thành màu.
Trước cửa tửu lâu có tiểu nhị đang tiếp đón khách, thanh âm vang dội, cách nửa con phố cũng nghe thấy: "Lầu trên nhã tọa! Ngoài cửa sổ chính là hồ Gầy Tây! Các vị khách quan mời vào trong!"
Bên đường còn có sạp hàng nhỏ bán kẹo, chủ quán đang dùng thìa múc kem nóng hổi, cổ tay xoay một cái liền móc ra hình dáng con bướm trên phiến đá, bên cạnh vây quanh một vòng trẻ con, mắt trợn tròn xoe.
"Thật náo nhiệt." Giọng Lục Thanh Ninh có chút hưng phấn.
Dương Lăng đắc ý ngẩng đầu: "Ta đã bảo là không đến nhầm chỗ rồi chứ?"
Xe ngựa dừng lại trước cửa một khách sạn.
Khách sạn gọi là "Vọng Hồ Lâu", lầu nhỏ ba tầng, tường trắng ngói xám, trên khung cửa treo một tấm biển nền đỏ chữ vàng, chữ viết tròn trịa đầy đặn, nhìn là biết tay nghề tuyệt vời.
Tiểu nhị nhiệt tình tiến lên đón, giúp chuyển hành lý, dẫn họ vào đại sảnh.
Trong đại sảnh bày mấy cái bàn bát tiên, trên bàn trải khăn trải vải hoa màu xanh, mấy vị khách đang ngồi vây quanh uống rượu ăn thức ăn, tiếng nói chuyện và tiếng cười trộn lẫn vào nhau.
Dương Lăng gọi ba gian thượng phòng, một gian và Lục Thanh Ninh ở, hai gian còn lại lần lượt đưa cho Thôi Địch và Bích Đào.
Tiểu nhị dẫn họ lên lầu, đẩy cánh cửa dựa vào phố tầng hai: "Khách quan, căn này tốt nhất, bên ngoài cửa sổ đối diện với hồ Gầy Tây, tối nay ngắm cảnh hồ là đẹp nhất."
Lục Thanh Ninh đi đến bên cửa sổ đẩy cửa ra, một cơn gió ẩm ướt ập tới mặt, mang theo mùi cỏ nước và bùn đất.
Hồ Gầy Tây ngoài cửa sổ lấp lánh ánh mặt trời buổi chiều, cành liễu bên bờ rủ xuống, vài chiếc thuyền hoa thong thả lướt qua mặt nước, đuôi thuyền kéo theo vệt nước dài, như có người nhẹ nhàng vẽ một nét lên tấm lụa xanh.
"Đẹp quá." Nàng dựa vào khung cửa, quay đầu nhìn Dương Lăng.
Dương Lăng đi qua, đứng ở bên cạnh nàng, cũng nhìn thoáng qua cảnh hồ, sau đó quay đầu nhìn nàng: “So với phong cảnh kinh thành khác biệt một phen.”
Lục Thanh Ninh bị hắn nhìn đến có chút không tự nhiên, nghiêng đầu đi, giả vờ xem thuyền hoa trên hồ.
Vẻ đẹp của Dương Châu là tự nhiên, tùy ý, giống như có người tiện tay gieo một nắm hạt giống, chỗ cần lớn đều mọc lên, những chỗ không nên dài cũng mọc, ngược lại càng thêm tức giận.
Sắp xếp hành lý xong, bốn người ra khỏi khách điếm, chậm rãi đi dọc theo con đường bên hồ.
Bích Đào đi ở phía trước nhất, nhìn trái ngó phải, giống như một chú chim nhỏ được thả ra khỏi lồng.
Nàng dừng lại trước một sạp hàng bán quạt, cầm lên xem đi xem lại, rồi đặt trở về.
Dừng lại trước một sạp bán kẹo hồ lô, ngửi thử rồi lại đi ra.
Đứng trước một sạp bán hoa nhung hồi lâu, ngón tay lướt nhẹ trên những bông hoa đủ màu sắc, nhưng không mở miệng nói muốn mua.
Lục Thanh Ninh thấy bộ dạng này của nàng, che miệng cười nói: “Bích Đào, muốn mua cái gì thì mua đi.”
Bích Đào nghe xong mắt sáng lên, nhe răng cười nói: "Cảm ơn tiểu thư!"
Sau đó liền đi dạo lại các sạp hàng, đồ đạc trong tay ngày càng nhiều.
Thôi Địch ngược lại không khách khí với Dương Lăng, hắn cũng là lần đầu tiên đến Dương Châu, thấy cái gì cũng lạ, vì vậy mua một bên túi lớn đồ đạc, vừa mua vừa lẩm bẩm tính toán.
“Quà của lão gia và phu nhân đều mua xong rồi... cũng mua chút quà cho Chỉ Lan đi...”
Dương Lăng cũng vui vẻ như vậy, Thôi Địch chu đáo hơn hắn tưởng, hắn không cần phải phí tâm suy nghĩ những thứ này nữa.
Bữa trưa là ở một tửu lâu bên hồ ăn, bọn hắn ở vị trí gần cửa sổ, đẩy cửa ra liền có thể nhìn thấy mặt hồ và thuyền hoa qua lại.
Dương Lăng gọi bánh bao cao su, sợi khô nóng, tôm xào thanh, một bình rượu gạo địa phương.
Khi món ăn được bưng lên, trong đĩa sứ trắng nằm vài chiếc bánh bao tròn vo, da mỏng đến mức có thể thấy nước canh màu vàng kim bên trong đang khẽ đung đưa, trên đó rải vài hạt hành xanh biếc, như một mặt hồ nhỏ trôi nổi vài con thuyền nhỏ, bên thuyền chứa màu sắc của ánh nắng.
"Đây là bao canh cua sao?" Lục Thanh Ninh cầm đũa lên, cẩn thận gắp một miếng, cúi đầu nhìn, như đang nghiên cứu món đồ hiếm lạ nào đó.
"Ngươi cắn một miếng nhỏ, hút canh đi, rồi ăn da."
Dương Lăng ở bên cạnh chỉ đạo.
"Đừng vội bỏ cả vào miệng, sẽ nóng đấy."
Lục Thanh Ninh cúi đầu, nhẹ nhàng cắn một miếng nhỏ, nước canh tuôn ra, nàng vội vàng hít một hơi, làm nàng hơi nhíu mày, nhưng ngay sau đó đôi mắt liền sáng lên.
Nàng nhai hai cái, nuốt xuống, gật đầu: "Ngon lắm!"
Dương Lăng cũng gắp một miếng, cắn trước một cái, hút nước canh rồi đưa cả vào miệng.
Thịt tươi của cua, thơm của thịt lợn, vị ngọt nước canh trộn lẫn trên đầu lưỡi, như thể có người đang bỏ một bông hoa trong miệng, đóa hoa kia lập tức nở rộ, tỏa ra tất cả mùi vị.
Hắn nhai hai cái rồi nuốt xuống, lại gắp thêm một miếng, cắn thêm miếng nữa, nói một câu mơ hồ: "Là mùi vị trong ấn tượng."
Còn về ấn tượng hắn nói, còn phải truy cứu đến kiếp trước khi đi Dương Châu ăn bánh bao cua hoàng, không ngờ hiện đại và thời cổ đại làm ra hương vị tương tự nhau.
Thôi Địch và Bích Đào ngồi ở một bàn bên cạnh, mỗi người ăn của mình.
Bích Đào gắp một cái bánh bao, bắt chước dáng vẻ của Lục Thanh Ninh cắn một miếng nhỏ, hút nước canh rồi đưa cả con vào miệng.
Động tác của nàng nhanh hơn một chút, nước canh từ khóe miệng trào ra một ít, nàng vội vàng dùng mu bàn tay lau một cái.
Thôi Địch ngồi đối diện, ăn ngấu nghiến, vừa hô bỏng vừa gật đầu khen ngợi.
Buổi chiều bọn họ dạo bên hồ rất lâu, xuyên qua từng con đường lát đá nhỏ, ánh sáng trong ngõ tối dần, dây phơi trên đỉnh đầu treo đủ loại y phục, chậm rãi đung đưa trong gió.
Lục Thanh Ninh mua một cái chén trà sứ trắng nhỏ ở trong một cửa hàng nhỏ bán đồ sứ, trên vách chén vẽ một cành hoa mai, vài nét mực nhàn nhạt, thanh tao mà thoải mái, hoàn toàn khác với những vật dụng tinh xảo nàng đã quen dùng trước đây.
Dương Lăng lục lọi trên một sạp sách cũ hồi lâu, tìm được một cuốn tạp ký giới thiệu phong vật Dương Châu, cũ nát cũ kỹ, giấy đã ngả vàng, mép cuộn lại, sống thư được lắp lại bằng chỉ.
Hắn lật xem, phát hiện bên trong viết khá thú vị, liền móc tiền mua xuống.
Bích Đào mua một chiếc lược gỗ ở một cửa hàng bên cạnh, trên lưng lược khắc một đóa hoa nhỏ, không phải thứ gì đáng giá, nhưng nàng nắm chặt trong lòng bàn tay, khi đi bước chân cũng nhẹ nhàng hơn vài phần.
Bữa tối ăn sơn hào hải sản địa phương, tươi non trơn mượt, vừa vào miệng liền tan chảy.
Dương Lăng uống vài chén rượu gạo, trên mặt ửng lên một tầng hồng mỏng manh, lời nói cũng nhiều hơn.
Hắn tựa lưng vào ghế, nhìn mặt hồ ngoài cửa sổ, bỗng nhiên nói một câu: “Dương Châu thật tốt.”
Lục Thanh Ninh nhìn hắn, không nói gì, chỉ đưa tay dời ly rượu trước mặt hắn ra một chút, thay bằng chén trà nóng. Dương Lăng bưng trà lên uống một ngụm, lại nhìn mặt hồ ngoài cửa sổ, tiếp tục cảm thán: “Nếu có thể ở đây mãi thì tốt rồi.”
"Vậy ngươi không về nữa sao?" Lục Thanh Ninh trêu chọc hỏi.
"Cũng không phải là không về, chỉ là cảm thấy nơi này làm cho người ta không muốn đi. Giống như chậm lại rồi, cái gì cũng không cần vội." Dương Lăng có chút cảm khái nói.
Lục Thanh Ninh không nói thêm gì nữa.
Nàng nhìn những chiếc đèn lồng đang từ từ sáng lên ngoài cửa sổ, từng ngọn nối tiếp ngọn này đến ngọn khác, trong ánh hoàng hôn như có người rải một ngôi sao trên mặt nước.
Nàng chợt nghĩ, có lẽ sau này già đi rồi, thực sự có thể đến nơi như thế này ở.
Không cần lớn lắm, có một sân nhỏ, trong sân trồng một cái cây, nuôi vài con gà, mỗi ngày phơi nắng, ngắm hồ, cuộc sống như vậy là rất tốt.
Đêm về quán trọ, trăng đã lên rồi.
Ánh trăng rơi trên mặt nước, vỡ thành hàng ngàn vạn mảnh ánh sáng bạc trắng, khẽ lay động theo làn sóng nước.
Trên hồ còn có vài chiếc thuyền hoa, đầu thuyền treo đèn lồng đỏ, chậm rãi di chuyển trong màn đêm, như mấy ngôi sao màu đỏ rơi trên mặt nước.
Bích Đào đi phía trước, đôi mắt to nhìn cảnh đêm xung quanh, không khỏi nói: "Dương Châu thật đẹp..."
Thôi Địch đi theo phía sau nàng, nhìn bóng lưng nhẹ nhàng của nàng ta, không có tiếp lời, nhưng bước chân cũng chậm lại một chút.
Hắn rất ít khi có thời khắc như vậy, không cần nghĩ ngợi gì cả, cứ thế chậm rãi đi dọc theo một con đường nhỏ ven hồ, lắng nghe tiếng nước, ngắm trăng, ngửi thấy mùi lá sen thoang thoảng trong gió.
Hắn nghĩ, đây đại khái chính là vẻ đẹp của Dương Châu, không chỉ cơm canh ở đây ngon, phong cảnh đẹp đẽ, mà bản thân thành phố này đã có một loại bản lĩnh khiến ngươi chậm lại.
Đèn khách sạn vẫn sáng, Dương Lăng đẩy cửa sổ ra để gió đêm thổi vào.
Hắn đứng trước cửa sổ, nhìn hồ Gầy Tây yên tĩnh trong màn đêm, trên mặt hồ đã không còn thuyền hoa nữa, chỉ có vài chiếc đèn thưa thớt sáng ở phía xa.
Lục Thanh Ninh đã rửa mặt xong, ngồi bên giường, đang cúi đầu lật xem cuốn sách mua ban ngày.
Nàng không thúc giục hắn, chỉ lặng lẽ ngồi đó, thỉnh thoảng lật một trang.
Dương Lăng đứng trước cửa sổ một lúc, sau đó xoay người, đi đến bên bàn ngồi xuống, tự rót cho mình chén trà.
Hắn bưng lên uống một ngụm, tựa lưng vào ghế, thở dài một hơi thật dài.
Hắn nhìn màn đêm ngoài cửa sổ, trong lòng nghĩ về những cảnh tượng nhìn thấy trên đường đi, lại nghĩ đến sự phồn hoa của thành Dương Châu hôm nay.
Hắn có chút cảm thán, rõ ràng chỉ cách vài ngày đường, thế giới bên ngoài và nơi này như cách nhau mấy triều đại.
Một bên là người không ăn no, một bên chính là thành phố Bất Dạ đèn đuốc sáng trưng.
Trước đây hắn chưa từng nghĩ đến vấn đề này, nhưng giờ hắn đã nghĩ rồi, và cảm thấy mình nên nhớ kỹ ý tưởng này.
Lục Thanh Ninh khép sách lại, nhìn hắn: “Đang nghĩ gì vậy?”
Dương Lăng mỉm cười, quay đầu nhìn về phía nàng.
"Không sao... Nương tử, chúng ta nên nghỉ ngơi thôi."
Lục Thanh Ninh hờn dỗi nhìn hắn một cái, có chút bất đắc dĩ nói: “Hôm nay đều mệt mỏi cả ngày rồi...”
Dương Lăng cười cười, đi tới hôn lên môi Lục Thanh Ninh.
......
Lúc này, trong rừng rậm núi hoang cách thành Dương Châu mười dặm, màn đêm dày đặc hơn nhiều so với bên trong.
Bóng cây lững lờ, ánh trăng bị cành lá cắt nát tan tành, chỉ thỉnh thoảng có gió xuyên qua mới lọt vài tia sáng trắng bệch, rơi xuống mặt đất, rồi lại bị nuốt chửng lần nữa.
Một gã đàn ông thân hình vạm vỡ đang nửa ngồi xổm sau một tảng đá nhô lên, dưới chân đặt một thanh phác đao được mài sáng bóng.
Khuôn mặt hắn dưới ánh trăng không nhìn rõ, chỉ lộ ra hàm răng.
Phía sau hắn có rất nhiều người thấp thoáng, đen nghịt một mảng, giống như một đàn sói đang ẩn nấp.
Trong rừng rậm rất yên tĩnh, yên lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng gió rít qua cành lá, và tiếng chim đêm thỉnh thoảng phát ra từ phía xa.
Một bóng đen nhỏ gầy từ ngoài rừng chạy nhanh trở về, như một con chuột nhanh nhẹn, xuyên qua những cái bóng đang nằm phục kia, dừng lại trước mặt gã đàn ông vạm vỡ.
Hắn chạy đến thở hổn hển, nhưng đôi mắt sáng rực kinh người, như thể nhìn thấy thứ gì đó khiến hắn hưng phấn.
"Trương thống lĩnh!"
Giọng hắn trầm xuống, mang theo sự vội vã không thể kìm nén.
“Mười dặm phía trước chính là thành Dương Châu, cổng thành đã đóng rồi, nhưng phía tây có một đoạn tường thành nhỏ không cao, leo được lên.”
Gã đàn ông vạm vỡ chậm rãi ngẩng đầu lên, để lộ khuôn mặt thô kệch bị gió cát mài giũa.
Giọng nói khàn đặc của hắn truyền ra: "Bên lão Sài... đã chuẩn bị xong chưa?"
Người kia nhanh chóng đáp: "Người của Sài thống lĩnh đã truyền tin nói mọi việc đã sắp xếp ổn thỏa, chỉ chờ tín hiệu Trương thống trưởng!"
Ánh mắt Trương thống lĩnh lóe lên ánh sáng lạnh lẽo trong bóng tối, khóe miệng từ từ nhếch lên, lộ ra một nụ cười.
Nụ cười ấy rất chậm, như thể nổi lên từ nơi sâu thẳm, mang theo thứ gì đó khiến sống lưng lạnh toát.
Hắn chậm rãi rút thanh phác đao bên chân ra, thân đao dưới ánh trăng mờ ảo tỏa ra hàn quang lạnh lẽo.
Hắn giơ đao lên, mũi đao chỉ về hướng thành Dương Châu, ánh trăng rơi trên mặt đao, phản xạ ra một tia sáng mảnh dài lạnh lẽo.
Hắn lên tiếng, giọng nói mang theo một tia tàn nhẫn và hưng phấn: "Các huynh đệ, ăn cơm rồi..."