Trời chưa sáng hẳn, Dương Lăng đã đến cổng lớn.
Ánh nắng ban mai xám trắng từ phía trên tường thành phía đông tràn tới, phủ lên đường nét của cả thành Dương Châu một lớp đường cong lạnh lẽo.
Trong không khí lơ lửng một tầng sương mù mỏng manh, hòa lẫn với mùi khét lẹt và bụi đất, như vẫn còn lưu lại một đoạn lửa tàn cháy om.
Sài Thiên Hà đã đứng ở cửa, mặc một chiếc áo ngắn màu xám đậm, bên hông đeo dao.
Hắn nhìn Dương Lăng một cái, không nói gì cả, chỉ gật đầu ra hiệu hắn đi theo.
Lão Triệu đứng bên cạnh, tay cầm một cây gậy dài, nói nhỏ với Sài Thiên Hà một câu gì đó, rồi mỗi người đều im lặng chờ đợi.
Một lát sau, Viên Khánh cũng tới.
Hắn mặc một chiếc áo choàng cũ đã bạc màu, vẫn là bộ dạng lỏng lẻo đó, bên hông buộc dây thừng, trong tay chẳng cầm gì cả.
Hắn liếc nhìn mấy người, cười một cái, tùy ý như ra ngoài đạp thanh.
"Đi thôi."
Sáu người đi bộ ra khỏi cổng phủ đệ, xuyên qua đường phố thành Dương Châu.
Dương Lăng đi ở vị trí phía sau đội ngũ, ánh mắt vô tình đảo qua các con phố hai bên.
Con đường này hắn đã đi qua nửa tháng trước một lần, đêm đó hắn cõng Thôi Địch, hoảng hốt không chọn đường, cái gì cũng không thấy rõ.
Lúc này hắn nhìn lại, mới phát hiện con phố này đã hoàn toàn khác với hình ảnh trong ký ức của hắn.
Những cửa hàng bên đường có cánh cửa bị đập nát, treo xiêu vẹo, lộ ra mặt cửa tiệm tối om.
Có cửa hàng còn mở cửa, trước cửa chất đống vài món hàng cũ nát, vải vóc bị gió thổi nắng làm phai thành màu trắng xám, các góc cuộn lại.
Khi họ đi ngang qua con phố đó, người đi đường đều dừng bước.
Một người đàn ông gánh đòn nhìn thấy họ đến gần, lập tức đặt đòn xuống, lùi về phía tường, cúi đầu không dám nhìn.
Một người phụ nữ đang đóng cửa vội vàng khép cánh cửa lại, ngón tay bị kẹp một cái cũng không lên tiếng, mím chặt môi, như sợ phát ra bất kỳ âm thanh nào cũng sẽ thu hút ánh mắt không cần thiết.
Mấy đứa trẻ đang ngồi xổm ở góc tường bị người lớn kéo đi, rúc vào sâu trong ngõ.
Ánh mắt Dương Lăng đảo qua những người đó, không dừng lại.
Bước chân hắn không hề chậm lại, nhưng cổ họng hắn như bị thứ gì đó nhẹ nhàng chặn lại.
Hắn biết mình bây giờ phải kiểm soát tốt biểu cảm và ánh mắt của mình, không được để lộ ra bất kỳ dao động dư thừa nào.
Thục Cương nhanh chóng xuất hiện trong tầm mắt.
Nhìn từ xa, nó không cao lắm, giống như một gò đất hơi nhô lên, trên đỉnh phủ một lớp tán cây màu xám xanh, trong ánh nắng ban mai trông rất yên tĩnh.
Dưới chân núi vây quanh những bóng người chồng chất, như được khảm một vòng viền tối màu cho ngọn núi nhỏ này.
Những thổ phỉ đó rải rác từng tốp ba năm, có kẻ ngồi dưới gốc cây chợp mắt, người thì ngồi xổm trên mặt đất dùng cành cây quẹt thứ gì đó, kẻ thì dựa vào tường đổ, ánh mắt nhìn về phía đỉnh núi.
Sau khi họ đến gần, một tên đầu mục nhỏ từ trong đám đông chạy ra.
Hắn khoảng hơn bốn mươi tuổi, mặt đen đỏ, trên vai khoác một chiếc áo rách nát, lúc chạy tới trước tiên gọi một tiếng "đại ca", sau đó thấy Sài Thiên Hà cũng ở đó, lại hô lên một câu "Tài thống lĩnh".
"Đại ca, sao ngài lại đích thân đến đây?" Hắn xoa xoa tay, giọng điệu mang theo vài phần bất ngờ.
"Sao, ta không thể đến?" Viên Khánh cười một cái, giọng điệu rất nhẹ.
"Có thể làm được, chỉ là động tĩnh trên núi hai ngày nay hơi kỳ lạ, đêm qua nửa đêm có thể nghe thấy bên trên đang chuyển đồ, không biết đang bận rộn cái gì."
Người kia nói xong, lại hướng đỉnh núi bĩu môi.
"Nhưng con đường này vẫn như cũ, bọn họ không lao xuống, chúng ta cũng không lên được. Cách một khoảng cách như vậy, hai bên cứ thế mà tiêu hao, chẳng ai động thủ trước."
Viên Khánh gật đầu, ánh mắt từ trên đỉnh núi thu về, hắn vỗ vai tiểu đầu mục kia, ngữ khí tùy ý: “Được, ta biết rồi, ngươi ở đây canh chừng, để ta lên xem một chút.”
Mặt tên đầu mục nhỏ kia lập tức trắng bệch: "Đại ca, ngài muốn lên sao? Trên đó là..."
"Ta biết phía trên là gì."
Viên Khánh ngắt lời hắn, giọng điệu vẫn nhẹ nhõm như cũ.
"Ta đâu phải đi đánh nhau, ta đi trò chuyện với quản sự của bọn họ vài câu, nói chuyện hay lắm, bọn chúng tự xuống đây, không nói được thì chúng ta tiếp tục vây cũng chưa muộn."
"Nhưng nhỡ đâu bọn họ hành động hiểm chiêu..."
"Ngươi sợ vạn nhất bọn hắn giữ được ta?" Viên Khánh cười một cái, như cảm thấy khả năng này rất thú vị.
"Vậy ngươi hãy dẫn các huynh đệ vây kín ngọn núi này đến tận trời đất, trên đó có mấy trăm người, gấp hơn chúng ta."
Tiểu đầu mục há miệng, như còn muốn nói gì đó, nhưng thấy vẻ mặt cười tủm tỉm của Viên Khánh, lời đến bên miệng lại nuốt trở về. Hắn lui về phía sau một bước, cúi đầu hành lễ: “Đại ca, ngài cẩn thận.”
Viên Khánh không nói tiếp, chỉ bước về phía con đường hẹp dưới chân núi.
Sài Thiên Hà đi theo bên cạnh hắn, lão Triệu và hai thủ hạ khác theo sát phía sau.
Dương Lăng đi ở phía sau cùng của đội ngũ, trước khi bước lên con đường hẹp đó, hắn ngẩng đầu nhìn thoáng qua đỉnh núi.
Từ đây nhìn qua, chỉ thấy từng lớp tán cây màu xanh xám, trong ánh ban mai lấp lánh ánh sáng mờ ảo.
Đường núi càng lên cao càng hẹp, bụi cây hai bên ngày càng dày đặc, cành lá rủ xuống, khi họ đi qua khẽ lướt qua vai và cánh tay.
Con đường dưới chân đã từ con đường đất biến thành đường đá vụn, có vài chỗ còn thấy cành cây bị chặt đứt chất đống hai bên, đó là dấu vết để lại khi phòng thủ trước đó.
Viên Khánh đi ở phía trước nhất, bước chân vẫn không nhanh không chậm, giống như đang tản bộ trong hậu viện của mình.
Sài Thiên Hà theo sát bên cạnh, tay đặt trên chuôi đao, ánh mắt quét qua hai bên.
Dương Lăng đi ở cuối đội hình, mỗi bước đều giẫm lên dấu chân của người đi trước.
Sau khi rẽ qua một khúc cua, phía trước truyền đến âm thanh.
"Đứng lại! Không được tiến thêm nữa!"
Một binh sĩ mặc áo kèn từ phía sau tảng đá lớn lóe ra, trường thương trong tay đặt ngang trước người, mũi thương chỉ thẳng vào ngực Viên Khánh.
Phía sau hắn còn có năm sáu binh lính, người thì cầm cung, kẻ thì nắm đao, ánh mắt căng thẳng quét qua lại trên người mấy người.
Viên Khánh dừng lại, giơ hai tay lên, nhưng trên mặt vẫn mang theo nụ cười tùy ý.
Hắn gật đầu với người lính kia, giọng điệu hiền hòa như đang chào hỏi tiểu ca nhà bên: “Đừng căng thẳng, ta đến tìm quản sự của các ngươi nói chuyện một chút.”
Người lính đó không hạ súng xuống: "Ngươi là ai?"
"Ta là người quản sự của những kẻ phía dưới." Viên Khánh nói, giọng điệu vẫn nhẹ nhàng như cũ: "Cũng chính là đầu sỏ thổ phỉ mà các ngươi nói."
Tay binh lính kia hơi run lên, mũi thương vẫn vững vàng chỉ vào ngực Viên Khánh.
Hắn quay đầu nhìn đồng đội phía sau một cái, mấy tên lính kia cũng nhìn hắn, không ai nói chuyện, trong ánh mắt mang theo sự cảnh giác căng thẳng.
Viên Khánh mỉm cười, như cảm thấy phản ứng của bọn hắn rất thú vị, lại tiến lên nửa bước, mũi thương chạm vào vạt áo của hắn.
Hắn không lùi lại, chỉ cúi đầu nhìn thoáng qua mũi thương đang kề ngực, rồi ngước mắt lên, giọng điệu vẫn nhẹ nhàng: "Ngươi về nói với quản sự của các ngươi, để ta bàn một chút. Nói hay, đối xử tốt với chúng ta đều tốt. Không đàm phán được..."
Hắn dừng lại một chút, “Mấy trăm người trên núi các ngươi, chắc không chống đỡ được bao lâu đâu, ta nhìn ra được.”
Cổ họng của tên lính đó lăn lên xuống, ngón tay cầm súng siết chặt hơn.
Hắn im lặng vài nhịp, rồi hất cằm về phía đồng bạn bên cạnh: "Nhìn bọn họ kìa, ta đi báo tin."
Hắn xoay người chạy lên núi, tiếng bước chân ngày càng xa trên con đường đá vụn.
Viên Khánh lui về phía sau nửa bước, dựa vào một tảng đá bên đường núi, nghiêng đầu nhìn về hướng đỉnh núi như đang ngắm cảnh, thậm chí còn đưa tay hái một chiếc lá trên đỉnh đầu, đặt ở giữa ngón tay xoay chuyển, bộ dáng ung dung tự đắc.
Không ai nói chuyện, gió từ đỉnh núi thổi xuống, làm lay động cỏ khô ven đường.
Dương Lăng đứng ở cuối đội ngũ, cúi đầu, nhịp tim của hắn đang tăng nhanh với tốc độ mà chính hắn cũng không thể kiểm soát được, nhưng hắn cố gắng giữ vững hơi thở, để bản thân vẫn bình tĩnh như những người khác.
Khoảng một chén trà, tiếng bước chân lại truyền đến từ trên núi.
Dương Lăng ngẩng đầu, ánh mắt lướt qua bả vai của mấy người phía trước, thấy ba người đi xuống từ chỗ rẽ trên đường núi.
Hạ Lưu Chương mặc quan bào, nhưng áo bào đã bẩn, vạt áo dính bùn đất, cổ áo mở rộng, như thể vừa vội vã chạy tới.
Phía sau hắn là hai binh lính, một người tay cầm đao, người kia bưng cung, như thể đang sẵn sàng ứng phó với tình huống bất ngờ.
Hạ Lưu Chương dừng lại cách đó vài bước, ánh mắt rơi vào Viên Khánh.
Hắn đánh giá Viên Khánh từ trên xuống dưới một lượt, lại nhìn thoáng qua Sài Thiên Hà cùng mấy người phía sau.
"Ngươi chính là kẻ cầm đầu thổ phỉ?" Hạ Lưu Chương lên tiếng, giọng nói có chút trầm thấp nhưng vẫn còn sót lại một chút nền tảng của quan uy.
"Đúng vậy." Viên Khánh cười một cái.
“Các ngươi vây núi lâu như vậy, ta luôn phải đến xem ai ở trên. Ngươi là tri phủ Dương Châu?”
"Vâng."
“Hạ đại nhân.” Viên Khánh gật đầu, “Hân hạnh.”
Hạ Lưu Chương không tiếp lời, hắn nhíu mày nhìn Viên Khánh, lại hỏi: "Ngươi muốn nói gì?"
Viên Khánh không trả lời ngay, hắn nghiêng đầu, ánh mắt vượt qua vai Hạ Lưu Chương, nhìn về phía đỉnh núi bị bụi cây che khuất sau lưng hắn một cái, rồi thu hồi ánh nhìn.
"Hạ đại nhân, ta nghe nói bên các ngươi quản sự còn có một nữ tử, phải không?"
Hạ Lưu Chương mấp máy môi, như muốn nói gì đó, nhưng ánh mắt Viên Khánh đã rời khỏi người hắn, rơi vào góc đường núi.
Hắn đứng đó, nụ cười vẫn treo trên mặt, nhưng trong ánh mắt lại thêm một tia nghiêm túc.
Sau một thoáng yên tĩnh, một bóng người từ góc đường núi đi ra.
Dương Lăng nhìn rõ thân ảnh kia, cả người như bị đóng đinh tại chỗ.
Ánh mắt của hắn rơi vào trên người nàng, như bị một loại lực lượng nào đó dẫn dắt, không thể dời đi, cũng không cách nào thu hồi.
Cổ họng hắn như bị thứ gì đó chặn lại, hơi thở trong khoảnh khắc trở nên dồn dập và nóng bỏng. Hắn sắp không thể chịu đựng nổi nữa, nhưng vẫn phải cố gắng đè nén xuống, không để cho sức nặng ấy lọt ra dù chỉ một chút.
Lục Thanh Ninh đã thay đổi.
Nàng mặc một chiếc áo vải cũ màu xám xịt, cổ áo rộng để lộ ra một đoạn xương quai xanh gầy gò.
Tóc được buộc đơn giản sau gáy bằng một dải vải, vài sợi tóc rơi xuống dính vào má, bị gió thổi nhẹ nhàng rồi lại rơi trở về.
Khuôn mặt nàng gầy đi một vòng so với nửa tháng trước, đường nét gò má càng thêm rõ ràng, dưới đáy mắt đè lên một tầng màu xám xanh đậm.
Đôi môi nàng khô nứt, không chút huyết sắc, nhưng khi đứng đó, sống lưng nàng vẫn thẳng tắp.
Ánh mắt nàng bình tĩnh rơi trên người Viên Khánh, như đang nhìn hắn, lại giống như là xuyên thấu qua hắn để nhìn thứ khác.
Đôi mắt Dương Lăng lập tức đỏ lên.
Hắn đứng ở cuối đội ngũ, phía trước là tấm lưng rộng lớn của Sài Thiên Hà, che khuất tầm nhìn của hắn.
Hắn nhìn nàng qua khe hở đó, nhìn khuôn mặt gầy gò, tiều tụy nhưng trong một khoảnh khắc nào đó vẫn giữ nguyên dáng vẻ quá khứ.
Cổ họng hắn nghẹn lại, hơi nóng trong hốc mắt trào dâng, hắn không tự chủ được mà rơi lệ.
Hắn nhanh chóng cúi đầu, giả vờ nhìn mặt giày của mình, dùng tay áo bên trong lau khóe mắt.
Khoảnh khắc đó rất ngắn, ngắn đến mức không ai chú ý tới hắn.
Khi hắn ngẩng đầu lên lần nữa, trên mặt đã khôi phục vẻ bình tĩnh, chỉ còn lại một tia ẩm ướt nhẹ nhàng nơi khóe mắt, bị ánh ban mai che khuất.
Lục Thanh Ninh không nhìn thấy hắn, ánh mắt của nàng đảo qua người Viên Khánh, lại quét qua Sài Thiên Hà, sau đó lướt qua mấy người phía sau, mặt Dương Lăng vừa vặn bị Sài thiên hà chặn lại.
Dương Lăng đứng ở nơi đó, nhìn nàng, cách mấy người và vài bước chân.
Hắn cách nàng chỉ vài bước, khoảng cách vài nhịp chân, hắn đưa tay liền có thể chạm vào vạt áo của nàng.
Nhưng hắn không thể động, không được gọi nàng, cũng không làm bất cứ chuyện gì gây chú ý.
Hắn nghe thấy Viên Khánh mở miệng.
"Ngươi chính là người chỉ huy đó sao?" Giọng hắn mang theo một tia tò mò hiếm có.
"Người dưới trướng ta nói, vì sự chỉ huy của ngươi mà đã giữ được ba lần."
Lục Thanh Ninh không trả lời, chỉ nhìn hắn, ánh mắt bình tĩnh, thần sắc tê liệt.
Viên Khánh lại cười một cái, đổi hướng khác, giọng điệu trở nên ôn hòa hơn một chút, giống như đang trò chuyện với bằng hữu, chứ không phải là đang khuyên hàng một kẻ địch.
“Ngươi cũng là người thông minh, hẳn phải biết tình hình hiện tại. Ngươi đã thấy tình huống bên dưới rồi, ta vây kín đường, các ngươi không xuống được thì chúng ta cũng không lên nổi. Nếu ngươi chưa đói, mấy trăm người phía trên của ngươi cũng sẽ đói đấy, mà các người không chống đỡ được bao lâu đâu.”
Lục Thanh Ninh vẫn không nói gì.
Viên Khánh thu hồi vài phần ý cười, thanh âm hơi trầm xuống một chút, ánh mắt trở nên nghiêm túc.
“Đại quân triều đình chắc sắp đến rồi, đến lúc đó ta phải dẫn người đánh trận, không có thời gian lại vây quanh chỗ ngươi nữa. Cho nên hôm nay ta đích thân lên đây, nói chuyện lần cuối cùng với ngươi. Ngươi và người phía trên xuống, ta không giết người, có thể cho các ngươi một con đường sống.”
Hắn dừng lại một chút, giọng điệu mang theo sự đe dọa không hề che giấu.
"Nếu các ngươi không đồng ý... ngày mai ta sẽ ra lệnh tấn công mạnh mẽ, đến lúc đó máu rửa Thục Cương, người trên núi một ai cũng không sống nổi."
Gió từ đỉnh núi thổi xuống, làm bay những sợi tóc vụn trước trán Lục Thanh Ninh.
Nàng đứng đó, không nói gì, cũng không nhúc nhích.
Nàng nhìn Viên Khánh, ánh mắt bình tĩnh đến mức không thể nhận ra nàng có đang nghe hay không, ngón tay của nàng hơi co lại một chút, rồi buông lỏng ra, như là đang áp chế cảm xúc nào đó.
Dương Lăng đứng ở cuối đội ngũ, nắm chặt nắm đấm trong tay áo.
Móng tay hắn gần như cắm sâu vào thịt trong lòng bàn tay, nhưng hắn không thể biểu lộ ra ngoài.
Hắn nhìn Lục Thanh Ninh, cách xa vài bước, nhìn khoảng cách này, ánh mắt hắn rơi vào người nàng, như muốn nhớ kỹ từng chi tiết nàng đứng ở nơi đó.
Viên Khánh cũng không thúc giục, cười híp mắt nhìn Lục Thanh Ninh, chờ đợi câu trả lời của nàng.
Hạ Lưu Chương ở bên cạnh nhíu mày, dường như cũng đang tính toán, nhưng hắn đã quen nghe theo sự sắp xếp của Lục Thanh Ninh, thế là hắn quay đầu nhìn nàng.
Một lát sau, Lục Thanh Ninh lên tiếng.