Sau một ngày nghỉ ngơi, trận thứ hai đã đến đúng hẹn.
Khi Dương Lăng bước vào phòng thi, trời vẫn nắng ráo.
Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời, xanh thấu suốt, mây rất ít, ánh nắng từ khe ngói lọt xuống, đổ xuống mặt đất từng cột sáng mảnh dài, chiếu sáng bụi bặm lơ lửng trong không khí.
Hắn đặt giỏ thi xuống, bày bút mực giấy nghiên lên từng cái một, hoạt động vai lưng đau nhức, hít sâu một hơi, chuẩn bị làm bài.
Trận đầu tiên thi ba ngày, thân thể hắn cũng đã bắt đầu kêu khổ rồi.
Lưng lưng cứng đờ, cổ tay mỏi nhừ, mắt khô khốc, nhưng đây đều là vấn đề nhỏ, hắn vẫn có thể nhịn.
"Keng——"
Tiếng chiêng vang lên, trận thứ hai bắt đầu.
Bài thi được phát xuống, đề Ngũ Kinh.
《Kinh Thi》 mà hắn chọn, ba câu hỏi đều quy củ, không vượt quá phạm vi chuẩn bị của hắn.
Lục Thanh Ninh từng đặt bài toán tương tự cho hắn, hắn đã viết hai lần, tuy không thể nói là thuận tay, nhưng ít nhất trong lòng có nắm chắc. Hắn cầm bút lên, chấm mực, gõ chữ.
Mọi thứ đều thuận lợi, thậm chí còn ung dung hơn cả trận đầu.
Dương Lăng vốn tưởng trận thứ hai cũng sẽ rất thuận lợi, nhưng trời không chiều lòng người.
Nhưng đến chiều ngày thứ hai, gió nổi lên.
Gió đó không lớn, nhưng mang theo một chút hơi nước mát lạnh, khiến người ta cảm thấy có chút ẩm ướt.
Một cơn gió thổi qua, mây nơi chân trời từ xám trắng biến thành tro chì, từ tro veo chuyển sang đen kịt, áp sát với tốc độ mắt thường có thể thấy được, ánh sáng trong hào xá đột nhiên tối sầm lại.
Dương Lăng đặt bút xuống, ngẩng đầu nhìn lên trời, mây đen cuồn cuộn, tiếng sấm trầm đục từ xa truyền đến, buồn bực, sắp mưa rồi.
Hắn vừa dứt ý nghĩ này trong lòng, giọt mưa đầu tiên đã rơi xuống.
Những hạt mưa to như hạt đậu đập vào ngói, phát ra tiếng lách tách, giống như có người rải một viên sỏi trên trời.
Ngay sau đó, mưa đột ngột gấp gáp, từ tí tách chuyển thành tiếng loảng xoảng, rồi ào ào biến thành chậu nước.
Nước mưa theo khe ngói tràn vào, như những con rắn nhỏ bơi lội trên tường hào xá, rồi tụ lại thành dòng chảy, chảy xuống dưới.
Dương Lăng đột nhiên đứng dậy, muốn bảo vệ bài thi trên bàn nhưng đã chậm, một góc bài bị ướt sũng, mực loang ra một mảng nhỏ, giống như một đóa hoa màu đen.
Tim hắn thắt lại, nhanh chóng chuyển bài thi đến chỗ khô ráo, cởi áo khoác ngoài bọc lại rồi đè dưới giỏ thi.
Sau đó hắn co người lại góc tường, lưng tựa vào bức tường thấp, mặc cho nước mưa từ khe ngói trên đỉnh đầu lọt xuống, tưới lên vai hắn, men theo vạt áo chảy xuống.
Vận khí của Dương Lăng cực kỳ không tốt, ngói trên đỉnh đầu hắn liên tục rò rỉ xuống nước, mà chỗ mỗi thí sinh chỉ lớn như vậy, Dương Linh cố gắng co ro ở góc cũng sẽ bị ướt.
Mưa rơi suốt cả đêm, Dương Lăng cứ thế co ro trong góc bị ướt đẫm cả một đêm.
Đêm tháng năm vốn không nên lạnh như vậy, nhưng nước mưa mang theo hơi mát, từng chút một mang nhiệt độ trong phòng thi đi.
Dương Lăng không có quần áo khô thừa để thay, chỉ có thể quấn chặt chiếc áo ngoài ướt sũng một chút, môi hắn đông cứng đến trắng bệch, ngón tay cũng bắt đầu không nghe sai khiến.
Hắn muốn cuộn mình lại để sưởi ấm, nhưng phòng thi quá nhỏ, cuộn đến tận cùng vẫn không duỗi ra được.
Hắn nghiến răng, thầm niệm những kinh văn Lục Thanh Ninh dạy hắn trong lòng, dùng việc học thuộc để chuyển hướng sự chú ý.
Khi trời sắp sáng, mưa cuối cùng cũng tạnh, ánh ban mai lọt qua khe hở của tầng mây, xám xịt mang theo một luồng hơi lạnh ẩm ướt.
Dương Lăng quấn lấy áo choàng ướt sũng, co ro trong góc, tóc dán trên trán, vạt áo vẫn đang nhỏ nước xuống, mặt đất đọng lại một lớp mưa mỏng manh, phản chiếu khuôn mặt tái nhợt vì lạnh của hắn.
Hắn cử động, toàn thân đau nhức, rồi cúi đầu nhìn xuống.
May mà bài thi không bị ướt, xác nhận nó khô ráo vô sự, rồi chậm rãi di chuyển về phía bàn, trải bài ra và cầm bút.
Ngón tay Dương Lăng không ngừng run rẩy.
Mưa đêm dầm, hàn khí thấm đẫm cơ thể hắn, từng chút một mang hơi ấm đi, ngón tay cứng đờ như mấy cây gậy gỗ, không nghe sai khiến, lực cầm bút lúc nhẹ lúc nặng.
Hắn hít sâu một hơi, dùng tay trái đè lên cổ tay phải, ép mình giữ vững, rồi bắt đầu viết.
Nét chữ quả nhiên không bằng chỉnh sửa hôm qua, ngang hơi run, dựng có chút lệch lạc, nhưng hắn không dừng lại.
Hắn biết trận mưa này tạt xuống, tám chín phần mười là sẽ bị bệnh, nhưng hắn phải viết xong bài Ngũ Kinh văn này trước khi bị ốm.
Chỉ khi nộp lên mới tính là số.
Khi viết đến câu cuối cùng, trán hắn bắt đầu nóng lên.
Hơi nóng từ sâu trong cơ thể từng chút một dâng lên, như một nồi nước đang đun sôi bên dưới, bề ngoài trông có vẻ bình tĩnh, phía dưới đã lăn lộn.
Khuôn mặt hắn ửng đỏ bất thường, nhưng môi lại trắng bệch không chút huyết sắc, đôi mắt bắt đầu hoa lên, nét chữ khẽ đung đưa trước mắt, như đang nhảy múa trên giấy.
Hắn chớp mắt thật mạnh, đối chiếu lại những chữ đang rung lắc kia.
Hắn nghiến răng, viết xong chữ cuối cùng.
Khoảnh khắc đặt bút xuống, tay hắn đã run rẩy không thành hình dạng.
Hắn dựa vào tường, nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng tim đập của mình, thình thịch thình lình, nhanh hơn bình thường rất nhiều.
Cổ họng hắn khô khốc như nhét cát, khát đến mức không còn sức để lấy túi nước.
Hắn không biết mình đã ngủ thiếp đi từ lúc nào. Chỉ biết khi tỉnh lại, trời đã sáng rồi.
Bài thi vẫn còn trên bàn, mực đã khô, hắn đưa tay sờ trán, nóng đến đáng sợ.
Hắn bị sốt rồi.
Trận thứ hai kết thúc, nộp bài, trận thứ ba sắp bắt đầu.
Bên ngoài hào xá truyền đến tiếng chiêng, nhắc nhở thí sinh chuẩn bị vào sân. Dương Lăng chống đỡ tự mình ngồi dậy, từ trong giỏ thi lấy túi nước ra, uống vài ngụm nước lạnh, lại bẻ một miếng lương khô nhét vào miệng.
Hắn cất túi nước trở lại, cầm bút lên, chờ đề thi vòng ba được phát xuống.
Đầu hắn rất nặng, toàn thân nóng bừng, mỗi lần cử động đều cảm thấy xương cốt kêu răng rắc.
Nhưng hắn không thể rút lui, hội thí tổng cộng chín ngày, thiếu đi bất kỳ trận nào, mọi nỗ lực trước đó đều đổ sông đổ biển, hắn ngồi ở đây chính là lựa chọn tốt nhất.
Bài thi được phát xuống.
Vấn đề sách lược là về việc quản lý biên thùy Tây Nam, là một lĩnh vực rất ít người biết đến, hắn hầu như chưa từng chuẩn bị.
Hắn từng đọc vài bài thời văn liên quan ở Quốc Tử Giám, nhưng nhớ không chắc chắn, cứ lặp đi lặp lại chỉ nhớ được vài mảnh vụn vặt, không thể hình thành tư duy hoàn chỉnh.
Hắn nhìn chằm chằm vào đề bài trên bài thi, đầu óc trống rỗng.
Hắn cố gắng điều động tất cả dự trữ kiến thức, cố tình ghép lại những thông tin vụn vặt đó, nhưng sốt khiến đầu óc hắn như một nồi cháo nấu nhão, không khuấy nổi bất cứ thứ gì.
Những ý tưởng đáng lẽ phải rõ ràng, giờ phút này đều tan chảy trong nhiệt độ, biến thành một làn sương mù đặc quánh, không thể lý giải.
Hắn viết vài chữ, nhìn qua, cảm thấy không ổn nên đã gạch đi.
Viết thêm vài chữ, lại cảm thấy không ổn, rồi lại cắt đi.
Mí mắt Dương Lăng càng ngày càng nặng, ý thức bắt đầu mơ hồ, hắn muốn chống đỡ, nhưng độ nóng đó giống như một bàn tay vô hình, ấn lên bả vai của hắn, từng chút từng điểm đè hắn xuống dưới.
Tầm nhìn của hắn dần mờ đi, đầu bút dừng trên giấy, không hề di chuyển, một chữ cũng không viết ra được.
Hắn nằm sấp trên bàn, hôn mê bất tỉnh.
Trong mơ, Dương Lăng trở về sân nhà họ Dương.
Cành cây hòe già dưới hành lang lá rậm rạp, ánh nắng từ cành lá lọt xuống, đổ bóng sáng lốm đốm trên mặt đất.
Lục Thanh Ninh ngồi ở dưới hành lang, mặc một chiếc áo khoác màu xanh nhạt, tay cầm băng thêu, cúi đầu từng mũi kim thêu đóa lan kia.
Những cánh hoa màu hồng trắng tỏa ra ánh sáng dịu dàng trong ánh mặt trời, sống động như thật.
Hắn đi tới, ngồi xuống bên cạnh nàng, nghiêng đầu dựa vào vai nàng.
"Thanh Ninh." Hắn gọi một tiếng, giọng nói buồn bực.
"Ừm." Nàng không ngẩng đầu, mũi kim vững vàng rơi vào tấm vải.
"Đề sách vấn khó quá, ta không viết ra được."
Tay cô dừng lại một chút, nghiêng đầu nhìn anh, ánh mắt ôn hòa như một vũng nước xuân: “Đề bài gì?”
"Túm biên thùy Tây Nam quản lý thế nào."
Nàng không trả lời ngay, mũi kim dừng lại trên tấm vải một thoáng, dường như đang suy nghĩ điều gì đó, rồi rơi xuống, xuyên ra ngoài, động tác ung dung tự tại.
Nàng cất lời, giọng nói nhẹ nhàng.
"Trị lý biên thùy Tây Bắc, không phải đang trấn áp, cũng không còn trấn giữ. Đang thông thương. Tây Nam nhiều núi, bách tính nghèo khổ, càng nghèo càng loạn.
Để họ có tiền kiếm, có cơm ăn thì tự nhiên sẽ an phận. Có thương lộ thì có qua lại, qua có giao lưu thì sẽ có trao đổi, ai có trò chuyện thì phải có giáo hóa. Đây là cách trị bản."
Nàng dừng một chút, lại bổ sung thêm một câu: “Muốn thiết lập chợ phiên, giảm thuế thương mại, khuyến khích thương nghiệp dân gian. Quan phủ ít nhúng tay vào, bách tính tự mình sẽ tìm được đường sống.”
Dương Lăng dựa vào vai nàng, nghe nàng nói chuyện, những ý nghĩ hỗn loạn trong lòng bỗng nhiên giống như sợi dây đã được sắp xếp lại, từng cái một trở về vị trí.
Hắn nhìn thấy ánh nắng xuyên qua rèm trúc dưới hành lang, đổ bóng dài mảnh khảnh lên tà váy của Lục Thanh Ninh, những cái bóng ấy khẽ đung đưa theo gió, như một bức tranh đang trôi chảy.
Hắn ngửi thấy mùi hoa quế nhàn nhạt trên tóc nàng, tươi mát, ấm áp, hòa lẫn trong gió đầu hạ, khiến người ta an tâm.
Hắn nắm lấy tay nàng, đặt lên môi hôn một cái.
"Thanh Ninh."
"Hửm?"
"Sao ngươi biết hết mọi thứ thế?"
Lục Thanh Ninh nghiêng đầu nhìn hắn một cái, khóe miệng hơi nhếch lên, trong mắt mang theo vài phần tinh tế.
"Bởi vì ta là nương tử của ngươi."
Dương Lăng trong lòng ấm áp, nhẹ nhàng hôn lên môi nàng.
Đột nhiên, hình ảnh tối sầm lại.
Dương Lăng mở mắt ra.
Ánh sáng trong hào xá mờ tối, nến đã cháy hơn phân nửa.
Đầu hắn vẫn rất nặng, nhiệt độ vẫn còn đó, nhưng đám sương mù trong đầu đã tan biến.
Lời nói của Lục Thanh Ninh trong mơ giống như một viên đá ném vào vũng nước đục, khuấy động những bùn cát lắng đọng kia lên, rồi lại lắng xuống, mặt nước trở nên trong vắt.
Trong lòng Dương Lăng có chút ấm áp, lại có cảm động, trong đôi mắt khô khốc của hắn lập tức trào ra nước mắt.
Bây giờ là thời khắc yếu ớt nhất của mình, tình trạng cơ thể không tốt, cảm giác sốt lên còn phải trả lời khiến hắn đau đớn vô cùng.
Vốn tưởng rằng không ai có thể giúp hắn, nhưng hắn làm từng giấc mơ, Lục Thanh Ninh vậy mà xuất hiện trong mộng, và nói cho hắn câu trả lời, giấc mộng đó vô cùng rõ ràng, như xảy ra ngày hôm qua.
Dương Lăng nước mắt lưng tròng, ngẩng đầu nhìn ánh sáng bên ngoài, khẽ thì thầm: "Thanh Ninh..."
Hắn cúi đầu nhìn câu hỏi sách lược trên bài thi, hít sâu một hơi rồi nhấc bút lên.
"Chữa trị Tây Nam, không nằm ở binh đao, mà là trên đường buôn..."
Hắn viết rất chậm, rất tốn sức, ngón tay vẫn còn hơi run rẩy, nét chữ vẫn không được chỉnh tề cho lắm, nhưng tư duy của hắn rõ ràng, mỗi một chữ đều có phương hướng.
Hắn biến những lời Lục Thanh Ninh nói thành ngôn ngữ của mình, từng câu từng chữ rơi xuống giấy.
Hắn viết về Hỗ Thị, viết thông thương, ghi giảm thuế thương mại, chép quyền phát hành quan phủ để bách tính tự tìm ra lối thoát. Hắn biết những suy nghĩ này có lẽ chưa đủ chín muồi, có thể không hợp thời, nhưng đây là câu trả lời tốt nhất mà hắn có được ngay lúc này, cũng là điều hắn thực sự tin tưởng.
Viết xong, hắn đặt bút xuống, dựa vào tường, thở dài một hơi thật dài.
Trên mặt hắn vẫn còn ửng hồng bệnh hoạn, môi khô nứt, đôi mắt đầy tia máu, nhưng khóe miệng hắn hơi nhếch lên.
Hắn muốn đứng dậy, chân mềm nhũn, lại ngã ngồi trở về.
Sắc trời bên ngoài hào xá đang dần sáng lên, từ màu xanh đậm chuyển sang màu lam nhạt, rồi lại từ xanh nhạt biến thành màu xám trắng.
Ánh nắng ban mai lọt qua khe hở của tầng mây, rơi trên bức tường thấp của hào xá, chiếu rọi rõ ràng những nét chữ đã được khắc lên suốt bao năm tháng.
Có người từng khắc tên mình lên tường, có người khắc một câu thơ, cũng có kẻ từng xăm ba chữ "Thiên phù hộ ta", nét bút rất sâu, sâu đến mức như được moi từ móng tay.
Dương Lăng nhìn những nét chữ kia, không biết vì sao, bỗng nhiên cảm thấy trong lòng rất tĩnh lặng.
Hắn vươn tay, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng sờ ba chữ kia - trời phù hộ ta.
Sau đó thu tay lại, thu dọn bút mực giấy nghiên trên bàn từng món một, động tác rất chậm.
Tiếng chiêng lại vang lên.
"Giao quyển——"
Dương Lăng cẩn thận gấp bài thi lại, đặt lên bàn rồi chống bàn đứng dậy.
Đầu gối hắn run rẩy, mỗi bước đi đều cảm thấy mặt đất dưới chân rung chuyển, như đang giẫm lên một con thuyền lắc lư.
Hắn từng bước một di chuyển ra khỏi hào xá, vịn vào bức tường thấp đứng trong hành lang, nhìn những thí sinh mệt mỏi rã rời giống mình từ trong hào khố đi ra.
Có người khóc. Một cử nhân trẻ tuổi ngồi xổm trước cửa hào xá, vùi mặt vào đầu gối, vai nhấp nhô, khóc không một tiếng động.
Trong tay hắn vẫn nắm chặt bút, mực trên đầu bút đã khô, để lại một vệt màu tối, giống như một vết nước mắt khô cạn.
Có người cười. Một thư sinh ngoài ba mươi ngẩng đầu đứng trên bãi đất trống, hai tay dang rộng như muốn ôm lấy bầu trời, miệng lẩm bẩm điều gì đó, không nghe rõ, nhưng khóe miệng hắn nhếch lên rất to, cười rất vui vẻ.
Trong nụ cười đó có sự nhẹ nhõm, có chút may mắn, còn có một loại cảm giác như trút được gánh nặng "Ta cuối cùng cũng chống đỡ được rồi".
Người bên cạnh nhìn hắn, có người cũng cười theo, không cười, chỉ thở dài, như thể cũng bị loại cảm xúc đó lây nhiễm.
Nhiều người im lặng hơn. Họ cúi đầu bước ra khỏi phòng thi, trên mặt không biểu cảm, giống như một cỗ máy bị rút cạn tất cả nhiên liệu, cuối cùng cũng đi đến hồi kết, vừa không vui mừng cũng chẳng buồn bã, chỉ vô hồn bước đi ra ngoài.
Dương Lăng nhìn những người đó, trong lòng dâng lên một cảm giác khó tả.
Hắn nhớ lại lão cử nhân ngồi xổm ở góc tường khóc lóc mà hắn thấy khi thi xong trận đầu tiên, không biết hắn còn ở đó không, chẳng biết lần này hắn có thi tốt hay không.
Hắn thu hồi ánh mắt, từng bước một đi ra ngoài, mỗi bước đều giẫm rất nặng.
Cửa cống viện mở ra.
Ánh nắng từ ngoài cửa tràn vào, chói đến mức hắn nheo mắt lại.
Hắn giơ tay lên che chắn, trong ánh sáng chói mắt nhìn thấy đám đông đen nghịt ở cửa.
Người nhà, tiểu tư, phu xe chờ đón thí sinh chen chúc thành một đoàn, lo lắng nhìn vào bên trong.
Ánh mắt Dương Lăng tìm kiếm trong đám người, tầm nhìn của hắn mơ hồ đến lợi hại, mỗi một khuôn mặt đều giống như cách bởi một tầng nước mà nhìn, lung lay, không khớp với tiêu cháy.
Hắn cố gắng nhận ra những khuôn mặt đó, bỗng nghe thấy một giọng nói quen thuộc.
"Dương Lăng! Ở đây! Chỗ này!"
Là Tôn Trạch Hâm.
Hắn đứng ở phía trước đám người, khuôn mặt tròn xoe đỏ bừng, liều mạng vẫy tay về phía Dương Lăng, đôi mắt sáng đến kinh người. Nhìn là biết ngay thi rất tốt.
Bên cạnh hắn đứng một phụ nhân trung niên, mặc áo khoác màu xanh bảo thạch, đang dùng khăn tay che miệng cười, đại khái là mẫu thân của Tôn Trạch Hâm.
Tôn Trạch Hâm hét lớn với Dương Lăng: "Ngươi thi thế nào rồi? Ta viết xong rồi! Ta đã viết hết rồi!"
Dương Lăng nhìn hắn, cười cười, muốn giơ tay vung lên với hắn một cái, cánh tay nâng đến nửa chừng lại không có sức lực, mềm nhũn rũ xuống.
Khuôn mặt tươi cười của Tôn Trạch Hâm lay động trước mắt hắn, càng ngày càng mơ hồ, ngày một xa.
Sau đó hắn nhìn thấy nàng.
Lục Thanh Ninh.
Nàng mặc một chiếc áo khoác màu xanh nước biển, váy bị gió thổi dính vào chân, búi tóc hơi xõa, vài sợi tóc mai dính sát má, như thể đã chạy rất nhiều đường.
Nàng từ trong đám đông chen ra, đẩy người chắn phía trước ra rồi chạy về phía hắn.
Ánh nắng rơi trên người nàng, phủ lên đường nét của nàng một lớp vàng nhạt, trong mắt nàng có rất nhiều cảm xúc, có lo lắng, đau lòng, còn có một tia kiêu ngạo.
Dương Lăng mỉm cười, bỗng nhiên cảm thấy tâm huyết dâng trào giơ tay làm dấu "Yea", rồi ngã thẳng ra sau.
Bên cạnh truyền đến tiếng kêu như "Có người ngất xỉu", "Mau tới", nghe càng lúc càng xa.
Còn có tiếng kinh hô của Lục Thanh Ninh: “Phu quân!!!”
Dương Lăng cuối cùng mệt không chịu nổi, ngã xuống đất nhắm mắt lại.