Tri phủ Dương Châu Hạ Lưu Chương đã mơ một giấc.
Trong mơ hắn vẫn còn ở kinh thành, đứng trên triều đình, hoàng đế ngồi ở trên ngự tọa cao cao, ánh mắt rơi vào trên người hắn, như là đang hỏi hắn cái gì.
Hắn há miệng định trả lời, nhưng phát hiện mình chẳng nói được gì, trong cổ họng như bị nhét một cục bông.
Sau đó hắn nghe thấy có người cười, hắn quay đầu lại, nhìn thấy Tam hoàng tử Trần Hành Hiên đứng ở một bên, đang nhìn hắn, khóe miệng mang theo một tia ý cười như có như không.
Hắn giật mình tỉnh giấc, sau lưng toàn là mồ hôi lạnh.
Hắn ngồi dậy, thở hổn hển.
Ánh trăng ngoài cửa sổ xuyên qua giấy dán cửa vào, chiếu lên mặt bàn, soi sáng một chiếc chén trà rỗng và một đĩa điểm tâm chưa từng động đậy.
Hắn lau mồ hôi trên trán, trong lòng dâng lên nỗi sợ hãi, may mà chỉ là một giấc mơ.
Hạ Lưu Chương xuống giường, khoác áo ngoài, đứng trong phòng một lúc, tâm trạng dần bình ổn trở lại.
Hắn cầm ấm trà trên bàn rót một chén, trà đã nguội lạnh, hắn uống một ngụm rồi lại đặt xuống.
Những chuyện đã trải qua ở kinh thành hai tháng trước, đến giờ vẫn khiến hắn còn sợ hãi.
Con gái hắn là Hạ Vân Nhi ở ngoại ô kinh thành chỉ vào mũi Tam hoàng tử mắng, chửi xong còn chê không đủ, lại mắng con rể nữ nhi của Lại bộ Thượng thư, mắng nhi tử Công bộ Thị lang.
Khi hắn biết tin này, chân đã mềm nhũn, tưởng rằng cả đời mình xong đời, cứ ngỡ mạng con gái mình đã hết, cho rằng tiền đồ của mấy chục người trong nhà họ Hạ mình đều tiêu rồi.
Sau đó Tam hoàng tử nói "không nhớ rõ", Lục Chính Minh nói “sẽ không truy cứu”, con gái hắn nhặt về được một mạng, cũng nhặt lại tiền đồ của Hạ gia.
Nhưng sau chuyện đó, cả người hắn đều thay đổi.
Hắn trước kia nhậm chức tại Tri phủ Dương Châu, tuy không thể nói là chăm chỉ nhiều, nhưng cũng coi như trung quy trung củ. Vụ án cần xử lý đã được xử, thuế thu thì thu, cấp trên nên ứng phó cũng đã ứng đối rồi.
Nhưng sau chuyến trở về ở kinh thành đó, hắn bỗng cảm thấy chẳng còn gì quan trọng nữa. Thăng quan không quan tâm, phát tài không trọng yếu, những cuộc xã giao trên bàn rượu, khách sáo giữa đồng liêu, sự nịnh nọt của cấp dưới, tất cả đều không còn quan hệ nữa rồi.
Hắn chỉ muốn quản tốt con gái, để nó sống một cách an ổn, đừng để xảy ra sai sót gì nữa.
Hắn nhốt Hạ Vân Nhi lại, nửa năm không được ra khỏi phủ.
Nàng lúc đầu từng khóc, làm ầm ĩ, bị ngã đồ đạc, còn nhốt mình trong phòng không ăn không uống suốt hai ngày, hắn cắn răng không mềm lòng.
Ngày thứ ba nàng đói bụng, tự mình ra ngoài ăn cơm, không còn nghịch nữa, chỉ là ánh mắt nhìn hắn mang theo oán khí.
Từ đó về sau, nàng không nói chuyện với hắn nữa, lúc ăn cơm cúi đầu, ăn xong liền đi, như thể đổi oán khí thành im lặng, còn khiến hắn khó chịu hơn cả việc náo loạn.
Trong lòng hắn không phải là không đau lòng, nhưng hắn tự nhủ, cố gắng hết lòng mới là tốt với nàng.
Hắn nhớ lại sự nuông chiều và cưng chiều nàng trước đây, nhớ đến những sai lầm nàng phạm phải, gây họa năm xưa, hắn luôn cảm thấy nàng còn nhỏ, lớn lên là tốt rồi.
Nhưng nàng đã lớn rồi, vẫn như vậy, nếu còn không quản nữa, lần sau sẽ không chỉ quỳ một cái, dập đầu vài cái là giải quyết được.
Đêm đã khuya, Hạ Lưu Chương vẫn còn tỉnh táo, tâm tư vẫn rối bời.
Hắn nhớ lại giấc mơ vừa rồi, nụ cười của Tam hoàng tử trong mộng, cái lạnh không thể nói rõ kia giống như một cây kim nhỏ đâm vào lưng hắn.
Hắn lắc đầu, gạt bỏ những suy nghĩ đó ra, đi đến bên cửa sổ đẩy cửa ra để gió đêm thổi vào.
Ngoài cửa sổ rất yên tĩnh, chỉ có từ xa thỉnh thoảng truyền đến vài tiếng chó sủa, cùng tiếng nức nở của gió thổi qua mái hiên.
Hắn hít vài hơi gió đêm, đóng cửa sổ lại.
Hắn cuối cùng vẫn đau lòng cho con gái mình, nghĩ đến việc Hạ Vân Nhi thích ăn bánh hoa quế, Hạ Lưu Chương dự định sáng mai sẽ để nhà bếp mang qua, để nàng vui vẻ một chút, nói không chừng nguyện ý nói với hắn một câu.
Hắn nghĩ như vậy, sợi dây căng trong lòng nới lỏng một chút, lại nằm xuống, nhắm mắt lại.
Không biết đã qua bao lâu, hắn mơ màng màng muốn ngủ, bỗng nhiên nghe thấy từ xa truyền đến một tiếng động trầm đục, giống như có thứ gì đó ở nơi rất xa nổ tung.
Hắn mở mắt, nghiêng tai lắng nghe một chút, lại không còn tiếng động. Hắn tưởng là sấm sét, lật người, đang định tiếp tục ngủ thì bầu trời ngoài cửa sổ bỗng sáng bừng lên.
Ánh sáng đó xuyên qua giấy cửa sổ thấm vào, không phải ánh sáng lạnh lẽo trắng bệch như ánh trăng, mà là một loại ánh nắng đỏ sẫm, giống như máu, dừng lại trên giấy dán cửa một hơi thở rồi lại tối đi.
Hạ Lưu Chương ngồi dậy, đi đến bên cửa sổ đẩy cửa ra, thò đầu ra nhìn về phía đông một cái.
Phía chân trời phía tây có một mảng ánh sáng đỏ sẫm đang chậm rãi tan ra, rìa dần nhạt đi, biến mất trong màn đêm. Giống như pháo hoa nhưng màu sắc không đúng.
Pháo hoa thông thường có màu vàng kim, là màu trắng sáng, chưa từng có ai bỏ qua loại pháo hoa đỏ như máu này.
Hắn nhíu mày, trong lòng có chút nghi hoặc, nhưng cũng không nghĩ nhiều, đại khái là phú thương nào rảnh rỗi lại bày ra thứ hiếm lạ gì đó.
Hắn vừa định đóng cửa sổ lại, bỗng nghe thấy tiếng bước chân dồn dập từ con phố bên ngoài.
Tiếng bước chân đó rất nặng, rất nhanh, không giống như người đi đường ban đêm, mà giống hệt như một đám đông đang chạy.
Hắn sững người một chút, nghiêng tai lắng nghe, tiếng bước chân càng lúc càng gần, càng ngày càng dày đặc, ở giữa còn xen lẫn những tiếng kêu lẻ tẻ, nhưng âm thanh quá xa, không nghe rõ đang hét gì, chỉ là âm điệu đó không đúng, chứ không phải tiếng gọi bình thường.
Trái tim Hạ Lưu Chương đột nhiên chùng xuống, hắn đặt cửa sổ xuống rồi xoay người bước nhanh ra khỏi phòng ngủ, xuyên qua hành lang, đi về phía cổng phủ đệ.
Hắn đi rất nhanh, ngay cả áo ngoài cũng quên khoác, chỉ mặc một chiếc áo lót, giày vải giẫm lên mặt đất gạch xanh, phát ra tiếng kêu gấp gáp.
Phủ đệ của Dương Châu tri phủ rất lớn, Hạ Lưu Chương đi đến cửa chính, đã qua một lúc lâu rồi.
Hắn vừa đi đến cửa lớn, vừa đẩy cửa ra, một binh sĩ mặc áo tù loạng choạng xông vào, toàn thân đầy máu, quần áo bị rạch mấy đường, lộ ra vết thương bên trong, vẫn đang rỉ máu.
Trên mặt hắn toàn là bụi bặm và mồ hôi, môi khô nứt, đôi mắt trợn trừng rất to, như thể bị thứ gì đó dọa mất mật.
Hắn nhìn thấy Hạ Lưu Chương, chân mềm nhũn, cả người "bịch" một tiếng quỳ xuống trước mặt hắn, trong miệng phát ra một tràng tiếng kêu gấp gáp, đứt quãng: “Tri phủ đại nhân! Tri phủ Đại nhân!”
Hạ Lưu Chương bị tên binh lính đầy máu này làm cho giật mình, theo bản năng lùi lại nửa bước. Đợi đến khi nhìn rõ chiếc áo hiệu trên người hắn và khuôn mặt đầy kinh hoàng kia, tim hắn lập tức thắt lại, vội vàng lên tiếng hỏi: "Chuyện gì thế? Ai bảo ngươi tới? Bên ngoài xảy ra chuyện gì vậy?"
Cái miệng binh lính kia run rẩy vài cái, như là muốn nói gì lại không nói ra được.
Hắn thở hổn hển mấy hơi, mới nặn ra được vài chữ: "Thổ phỉ... đại quân thổ phỉ...... từ phía tây tới..."
Khi hắn nói chuyện, cơ thể vẫn còn run rẩy, vai nhún lên từng cái, "Bọn chúng trong ứng ngoài hợp... tường thành... bức tường bị bọn chúng chiếm mất rồi..."
Đôi mắt Hạ Lưu Chương đột nhiên mở to, như một tiếng sấm sét nổ tung trong đầu hắn.
Cả người hắn cứng đờ tại chỗ, như thể bị ai đó dội một gáo nước lạnh từ đầu đến chân, lạnh buốt từ đỉnh đầu xuống tận chân.
Hắn ngây người một hơi, môi mấp máy, âm thanh kinh hoàng bị ép ra: “Trong ứng ngoài hợp? Thổ phỉ làm sao vào được? Quân phòng thủ trên tường thành đâu?”
Người lính kia lại thở dốc vài hơi, cuối cùng cũng nói ra những lời sau đó một mạch.
Bọn họ trà trộn vào trước rồi... giả vờ là lưu dân... trốn trong ngõ nhỏ... tối nay vừa đến, bọn họ trong ứng ngoài hợp... Anh em trên tường thành... anh em đều không còn nữa... Thành Dương Châu đã... đã thất thủ rồi..."
Hắn cúi đầu, như thể không nói nên lời, vai run rẩy dữ dội.
Hạ Lưu Chương cảm thấy mình như bị ai đó tát một cái từ xa, trong đầu ong ong.
Hắn đứng ở đó, bên tai vang vọng lời binh lính kia nói
"Trong ứng ngoài hợp", "tường thành bị phá"," "Thành Dương Châu đã thất thủ rồi".
Đầu óc hắn rối như tơ vò, những từ này hắn đều nhận ra từng chữ, nhưng kết hợp lại khiến hắn nhất thời không thể hiểu được chúng có ý nghĩa gì, giống như đang nhìn qua một lớp sương mù, không nhìn rõ ràng.
Hắn há miệng, muốn hỏi thêm điều gì đó, nhưng không hỏi ra được một chữ nào.
Bên ngoài lại truyền đến một trận tiếng bước chân dồn dập, gần hơn lúc nãy, giống như có người đang chạy về hướng này.
Hạ Lưu Chương đột nhiên hoàn hồn, nhanh chóng đóng cửa phủ đệ lại, khó khăn nâng tấm ván cửa dày cắm lên.
Sau đó xoay người chạy về phía nội viện. Hắn chạy lảo đảo, chân bị ngưỡng cửa vấp phải một cái, loạng choạng một bước mới ổn định được thân hình.
Ngay cả một chiếc giày cũng chạy mất, hắn không kịp nhặt, chân trần tiếp tục chạy về phía trước, trong đầu chỉ có một ý niệm - Hạ Vân Nhi.
Hắn chạy đến trước cửa phòng của Hạ Vân Nhi, giơ tay gõ cửa, lực đạo lớn đến mức đập cánh cửa vang lên tiếng "bộp bộp": “Vân nhi! Vân nhi, mau mở cửa!”
Trong phòng truyền đến tiếng Hạ Vân Nhi bị đánh thức, mang theo vài phần bất mãn và buồn ngủ bị quấy rầy giấc mơ đẹp: “Ai vậy... Cha?”
"Mở cửa! Mau mở cửa!"
Hạ Vân Nhi còn chưa kịp phản ứng, chỉ khoác áo ngoài đứng dậy đi tới, miệng lầm bầm: "Cha làm gì vậy, nửa đêm nửa hôm... gõ to thế làm cái quái gì..."
Nàng duỗi tay kéo chốt cửa, cửa còn chưa mở hoàn toàn, Hạ Lưu Chương đã mạnh mẽ đẩy cửa xông vào, nắm chặt lấy cổ tay nàng.
"Cha làm gì vậy?"
Hạ Vân Nhi bị hắn kéo đến lảo đảo, tay kia đỡ lấy khung cửa mới đứng vững, kinh hồn chưa định nhìn phụ thân: “Ngươi, ngươi sao lại đi thành như vậy? Giày đâu?”
"Đừng hỏi nữa, đi mau!"
Giọng Hạ Lưu Chương hạ thấp, nhưng sự cấp bách trong giọng nói khiến Hạ Vân Nhi lập tức im bặt, nàng chưa từng thấy cha mình như vậy.
Nàng há miệng, muốn hỏi gì đó, nhưng Hạ Lưu Chương đã kéo nàng đi ra ngoài.
“Cha...” Hạ Vân Nhi bị hắn kéo, bước chân lảo đảo: “Rốt cuộc làm sao vậy? Xảy ra chuyện gì?”
Hạ Lưu Chương vừa đi vừa thấp giọng nói nhanh: “Thổ phỉ vào thành rồi.”
Bước chân của Hạ Vân Nhi đột nhiên dừng lại, cả người như bị định trụ, trợn tròn mắt nhìn hắn: "Cái gì? Ngươi nói cái gì?"
"Thành Dương Châu bị công phá rồi..."
Hạ Lưu Chương quay đầu nhìn nàng, trên mặt không còn vẻ bất lực và nuông chiều thường ngày, chỉ có một sự nghiêm túc chưa từng có, gần như tuyệt vọng.
"Thổ phỉ trong ngoài ứng, tường thành đã bị chiếm rồi, bọn chúng hiện đang đốt giết cướp bóc trong thành, chúng ta phải rời khỏi đây."
Hạ Vân Nhi nhìn hắn, trong nháy mắt đó đầu óc nàng trống rỗng.
Nàng muốn hỏi "làm sao có thể" "Sao có khả năng", "Thành Dương Châu không phải có quân phòng thủ sao", nhưng những vấn đề đó đều bị nàng nuốt ngược vào trong khi nhìn thấy biểu cảm trên mặt phụ thân.
Nàng chưa từng thấy cha như thế này, người cha trong bộ dạng này khiến nàng cảm thấy sợ hãi.
Nàng cúi đầu, nhìn thấy cha mình đang đứng trần truồng trên mặt đất, đôi giày vải ở chân kia dính đầy bụi bặm, ngón chân lộ ra ngoài, vừa chật vật vừa vội vã, như thể chỉ trong một đêm đã bị thứ gì đó khổng lồ đè sập.
Nàng nắm chặt cổ tay áo, gật đầu: "Ta, ta mặc một bộ y phục... chỉ có một món..."
Nàng xoay người chạy về bên giường, chộp lấy một chiếc áo khoác ngoài quấn bừa lên người, ngay cả tóc cũng không kịp chải, đã theo Hạ Lưu Chương chạy ra ngoài.
Tin tức từ miệng tên lính kia truyền ra, trong phủ đã bắt đầu loạn.
Các nha hoàn bừng tỉnh khỏi giấc ngủ, có người vẫn còn ngẩn ngơ tại chỗ, cũng có kẻ đã khóc lóc chạy ra ngoài.
Hạ Lưu Chương gọi mấy hộ viện trung thành nhất trong phủ, kéo Hạ Vân Nhi đi qua hành lang, từ cửa hông ra khỏi phủ đệ.
Bên ngoài Giác Môn là một con hẻm nhỏ, trong ngõ có mấy người cũng đang chạy trốn, không nhìn rõ mặt mũi, chỉ có một đường nét mơ hồ di chuyển nhanh chóng trong bóng tối.
Hạ Lưu Chương kéo con gái, được mấy hộ viện bảo vệ ở giữa, theo hướng của những người đó, chạy nhanh trong con hẻm tối tăm.
Gió đêm ập vào mặt, mang theo hơi thở cháy khét và tiếng khóc mơ hồ từ xa.
Hắn không biết mình có thể chạy đi đâu, nhưng hắn biết, ở lại trong phủ chỉ có con đường chết.
Hạ Vân Nhi đi theo phía sau hắn, tay bị hắn nắm đến đau nhức, nhưng không dám giãy ra.
Cô chạy lảo đảo, đôi giày vải dưới chân giẫm lên nền gạch xanh thô ráp, hơi lỏng lẻo.
Nàng nghe thấy từ xa truyền đến những âm thanh đó, tiếng khóc, kêu gào, âm lượng đồ vật bị đập nát, thanh âm lách tách khi lửa cháy, còn có loại tiếng cười thô lỗ, không kiêng nể gì mà nàng chưa từng nghe qua.
Những âm thanh đó càng lúc càng gần, như thể đang ùa về phía họ.