Mặt trời ngả về tây, bóng của lá dây leo đã di chuyển qua đầu gối, Ninh Thính Lan vẫn ngồi trước cửa. Bản đồ cũ trải trên đùi, nàng dùng móng tay ấn phẳng một vết gấp cong lên mới gập nó lại. Dây leo phía sau đã được dựng lên, lá che nửa bức tường thấp, khi gió thổi qua, vẫn để lại một mảng bóng mờ lốm đốm ở vị trí nàng thường ngồi. Nơi này không náo nhiệt như thung lũng, ba tinh linh lưu thủ phân ngồi bên sườn đá và rừng, nghe nàng nói về hướng tiếp theo sẽ đến.
Nàng trước tiên để lại một bản ký hiệu mới được Triều Sinh Dữ mở ra. Một tinh linh cầm tờ giấy cũ đối chiếu một lát, chỉ về phía tọa độ cô độc ở phía tây. Ninh Thính Lan nhìn theo, nơi đó nàng trước kia vội vàng muốn đi, sau này mới biết, trên giấy gần nhau, hoàn toàn khác với việc thực sự có thể đi qua.
"Vẫn còn giữ." Nàng nói, "Nhưng lần này đi Thiên Khuyết trước. Trong thành có lịch sử hàng hải qua năm, ta muốn tìm tên cũ của con đường nhánh đó trước đã."
"Trước đó nói đến đường chia tay là qua." Miya nhắc nhở nàng.
"Ta đổi ý rồi." Ninh Thính Lan dùng đầu ngón tay đè lên hai khắc ngắn liền kề, "Ở đây có hướng đi, không có dấu lưu lại. Trước kia ta chỉ nghĩ đến việc đến bên đó trước đã, bây giờ có thể điều tra trước thì sẽ không vội chui vào."
Nàng nói xong, chuyển tờ giấy sang ba người còn lại, để họ nhìn rõ con đường mình chuẩn bị đi. Vào thành đã tra xét, nếu ghi chép khớp với khắc cũ, nàng vẫn phải đích thân đến nhánh đó kiểm chứng; nếu phát hiện đã đứt đoạn, thì sẽ tìm cho rõ ràng ở nơi nào, rồi mới quyết định vòng qua bên đó.
Nàng mở tờ giấy cũ đã gấp lông ra, thêm một dấu hiệu nhỏ bên con đường nhánh vốn đang vội vã muốn đến. Viết xong, nàng đưa bút cho Tinh Linh ở lại: "Chỗ này tạm thời đừng dò xét giúp ta. Đợi tin tức trong thành."
Khi Lục Tranh đến, nàng vừa cất ghi chép vào trong phòng.
Hắn không trực tiếp từ trên không trung rơi xuống sân, mà hạ xuống bên ngoài sườn đá, men theo con đường nàng đã quen thuộc mà tiến vào. Ninh Thính Lan nhìn thấy hắn, liền hỏi trước: "Lần này không mang rồng sao?"
"Trên thuyền đang chiếm vị trí đấy. Viêm Trảo vừa thấy ta ra cửa liền chạy lên thuyền."
Nàng cười nhường đường. Lần đầu tiên Lục Tranh đứng trước cửa căn phòng nhỏ này của nàng, đồ đạc bên trong rất đơn giản, nhưng đều đặt ở nơi nàng có thể lấy được ngay. Đôi giày cũ đặt bên cạnh tường, vài tờ giấy nháp đã xem đi xem lại đè dưới tảng đá phẳng, bên cửa sổ còn có một sợi dây mảnh đo qua nhiều vết khắc.
“Ta để lại ba người.” Nàng nói, “Vẫn là ba vị kia, gần đây bọn hắn quen thuộc nhất. Di Á cùng hai vị khác đi theo thuyền, đến phân lộ rồi cũng tiện cùng nhau đối chiếu.”
Lục Tranh gật đầu. Ba tinh linh còn lại đều ở đó, nàng liền nói rõ trước mặt họ, không cần vì bám sát con thuyền phía xa mà từ bỏ nơi này; nếu xung quanh có biến hóa, trước tiên bảo vệ người và đường về lãnh địa, truyền được bao nhiêu thì truyền bấy nhiêu.
Một người trong đó đưa tay ra, lòng bàn tay sáng lên ánh bạc rất nhạt. Ninh Thính Lan nhận lấy phản hồi từ hạt nhân tướng lĩnh, dọc theo lòng tay nàng ấm áp một lát, sau đó an ổn rơi trở lại căn cơ phía sau phòng. Lãnh địa vẫn còn ở đây. Nàng đứng dậy, ngón tay lướt qua khung cửa, cuối cùng kiểm tra tờ giấy bên cửa sổ một cái. Lục Tranh đợi ở ngoài, thấy nàng đi ra mới hỏi có nên ở lại thêm một đêm hay không.
“Ta đã ở lại hai đêm rồi.” Nàng đeo túi vải, “Sáng mai đi thôi, tối nay ta lên thuyền.”
Khi trở về thung lũng, họ không hề vội vã lên đường. Ninh Thính Lan đi phía trước, nói với ba tinh linh tùy tùng một chữ mới nhận ra từ những khắc cũ. Lục Tranh nghe không hết, liền nhìn những con sâu nhỏ trong cỏ ven đường mà xem. Đến đầu dốc, một con ấu long mới sinh thò cái đầu đen từ sau tảng đá ra, nhận thấy khí tức của hắn, dang rộng đôi cánh nhảy qua rãnh nông. Hai con phía sau cũng theo sát, gió dực làm lũ côn trùng nhỏ giữa đám cỏ sợ hãi tán loạn.
Mấy ngày sau khi ra khỏi vỏ, chúng đã bay ổn định hơn ngày đầu, khi rơi xuống đất vẫn chen chúc thành một đoàn. Bốn con tách ra sớm canh giữ cửa thung lũng và dốc rưỡi, một con thu cánh đứng trên đá cao, thấy tiểu nhân muốn theo ra ngoài cốc, liền gầm nhẹ một tiếng. Ba con rơi trở lại bãi cỏ, nhìn Lục Tranh, rồi quay đầu nhìn về phía sau.
"Về đi." Lục Tranh chỉ tay về phía tổ, "Ngày mai cũng đừng theo thuyền nữa."
Chúng nghe hiểu phương hướng, tiến lại gần ngửi qua rồi chạy dọc theo sườn dốc về. Ninh Thính Lan nhìn bóng lưng nhấp nhô của chúng, bước chân chậm lại: "Một lần nhiều thế này."
"Sáng nay chen chúc hết đến bên giếng, suýt chút nữa ta không xuống nổi chân."
Vòng qua góc dốc, lan can giếng lộ ra. Mười hai con ấu long ở lại trấn thủ rải rác bên cạnh giếng và mặt đất ấm áp, những hoa văn ám tỏa ra giữa vảy đen sâu không đồng nhất. Một con uống đủ nước, cứ muốn vươn cánh che đầu đồng bạn, sau khi bị đẩy ra mới nằm xuống bên hông. Hai con đã tiến hóa lên thuyền, móng vuốt Viêm bò sát mạn thuyền nhìn xuống, Phụ Nhạc chiếm chỗ rộng hơn mũi thuyền nên cái đuôi được cất gọn gàng bên người.
Phi Tẫn vẫn còn ở trong tổ. Khi Lục Tranh đi vào, nàng đang trải những sợi râu nhỏ mới sinh trở lại khe đá. Các hạt giống trong khoang nuôi sống vẫn ở chỗ cũ, Nguyên Tức qua đường vân dưới lòng đất chậm rãi chảy xuống đáy tổ, dù cho nàng có buông tay ra, những tia sáng nhỏ đó vẫn có thể tự lưu chuyển. Nàng cùng xem thêm một lúc nữa, mới đứng dậy.
Con ấu long Trương Dực đêm nhất định đuổi theo, bị nàng nhẹ nhàng ấn lên trán.
"Lần này các ngươi canh giữ."
Tiểu Long phục xuống, cổ họng vang lên một tiếng. Phi Tẫn sờ qua bên cổ nó, ánh mắt từ bốn đầu ban đầu nhìn thấy tám con mới thêm vào, xác định chúng đều thích nghi với nguồn gốc trong tổ, rồi mới cùng Lục Tranh đi ra cửa. Trong phòng cũng không có dọn sạch.
Lục Tranh cất mấy món đồ mà Viễn Hành cần mang theo, phần còn lại vẫn đặt tại chỗ. Hắn đưa một cánh cửa sổ nhà giam dễ bị gió đẩy ra, quay đầu nhìn thấy Phi Tẫn đang đứng bên giường, đang thu một góc cỏ khô trải quá xa vào trong.
"Về rồi đổi cái mới." Hắn nói.
"Điểm này còn dùng được."
Nàng nói rồi phủi cỏ, tay dừng lại trên đó một chút. Lục Tranh xách hành lý bên cửa lên, không thúc giục nữa. Cổ thuyền đỗ ngay ở cửa cốc. Hắn đóng cửa lại, lại đưa tay đẩy thêm một cái, xác nhận chốt cửa đã cắn trúng. Gió trong sân thổi khiến cánh cửa sổ khẽ động, cọng cỏ khô trong phòng không còn bị cuốn lên nữa nữa rồi.
Sau khi đêm xuống, mọi người ăn bữa nóng cuối cùng trên thuyền. Ninh Thính Lan nói cho Lục Tranh biết dự định đã sửa đổi, rồi lại ghi chép lại quãng đường mình để lại cho hắn xem. Ngân bài đặt ở giữa, con đường cũ từ Quy Triều Môn đến ngoại vi lần lượt sáng lên, hẻm núi Thiên Khuyết dừng ở đầu xa nhất. Họ chỉ nhìn những phần thực sự cần đi, rất nhanh cất kỹ, mỗi người trở về khoang nghỉ ngơi.
Lục Tranh cuối cùng ở lại mũi thuyền. Hơi thở của mười hai con rồng trong cốc lúc xa lúc gần. Con rồng nhỏ gần đó che cánh trên người, ngủ rất say; đầu kia cửa thung lũng vẫn còn dựng đứng, vân ám theo hơi thở mà sáng lên. Nó ngửi qua gió đêm, xác nhận trong rừng không có nguồn gốc xa lạ nào, mới chậm rãi nằm rạp xuống. Mối liên hệ giữa các chủng tộc và hạt nhân trong khoang nuôi sống vẫn rõ ràng.
Phi Tẫn từ phía sau đi tới, dựa vào bên cạnh hắn.
"Còn chưa ngủ?"
"Xem thêm một lát nữa."
Nàng liền ở lại. Hai người đứng đến khi ánh sao vượt qua mũi thuyền, Lục Tranh mới thu tay từ mạn thuyền về. Trước khi đi, hắn liếc nhìn về phía căn phòng, cửa đóng chặt, sau cửa sổ có ánh sáng rất nhạt. Sáng sớm hôm sau, chiếc thuyền cổ rời khỏi mặt đất.
Mười hai con ấu long cuối cùng chiếm vài sườn đồi cao trong cốc. Bốn con lớn đứng phía trước, tám con tân sinh ở phía sau giương cánh đón gió, có hai đầu nhảy lên một đoạn nhỏ, rồi lại rơi trở lại trên dốc dưới thủ thế của Lục Tranh. Viêm Trảo thò đầu kêu một tiếng, trong thung lũng lập tức vang lên đáp lại không đồng đều.
Lục Tranh để lại tọa độ trở về thung lũng ở phía trong đà đài, khảm tấm ngân bài dẫn tới Thiên Khuyết sang bên kia. Hai nơi ánh sáng đồng thời chiếu rọi. Mũi thuyền chậm rãi chuyển hướng đến Quy Triều Môn, nhà và Long Sào lui ra sau lưng, lưu lại trong thung rừng đã bị đàn rồng giẫm nát.