Sau khi thuyền rời khỏi vách đá cao, Lục Tranh mới nhìn rõ màu sắc dưới biển.
Xa xa là màu xanh, đến gần, dưới đáy nước có từng mảng xanh biếc trong suốt, như có người trải một mảng lớn ngọc thạch xuống dưới sóng. Bóng mây lướt qua bên cạnh thuyền, màu lục lại tối thêm một tầng; mặt trời chiếu trở lại, vài tia sáng bạc nhỏ bé bỗng nhiên từ trong nước nhảy lên, sượt qua đầu sóng bay đi rất xa mới rơi trở về biển.
Ấu long khổng lồ lập tức lao đến bên thuyền.
Nó dang rộng đôi cánh, móng trước đã đặt lên mạn thuyền, đang định đuổi theo ánh bạc lao xuống thì Lục Tranh gọi một tiếng quay lại. Nó quay đầu lại, trong cổ họng bất mãn lăn ra một cái. Lục tranh thủ tựa vào cửa, cố ý giả vờ như không nghe thấy, nó lại hét lên một câu, đuôi quét qua boong tàu, cuốn đi nửa sợi dây đang phơi bên cạnh.
"Phía dưới kia có thấy bóng tối không? Còn chưa biết giấu thứ gì." Lục Tranh bước tới, ấn nhẹ vào rễ cánh của nó, "Đi theo thuyền trước đi, đừng đâm đầu vào."
Cánh mũi ấu long chuyển động dồn dập, vẫn nhìn chằm chằm vào con cá bay, cuối cùng chỉ duỗi chân trước ra ngoài, không tình nguyện thu cánh về.
Hắn nói xong, bản thân lại không nhịn được nhìn xuống thêm hai cái. Ánh nắng vỡ vụn dưới đáy nước, nơi đó dường như có một bờ cát, cách không xa, đi tiếp về phía trước lại đột nhiên rơi vào màu xanh thẫm. Nếu có thể dừng lại ở những chỗ nông hơn, giẫm vào, nước sẽ đến đầu gối hay đến thắt lưng?
Con ấu long kia không quá vội vàng với cá bay. Nó đi dọc theo bên mạn thuyền một đoạn, cúi đầu ngửi mùi mặn trong gió, sau đó nằm xuống bên cạnh Lục Tranh. Khi bọt trắng lướt qua phía dưới, mắt nó sẽ đuổi theo, phần lớn thời gian nhìn về phía lưng rạn đá lộ ra xa. Đầu kia của cái trán rộng bỗng nhiên không đuổi cá nữa, một luồng hơi thở ấm áp vòng qua đuôi thuyền, mũi nó cũng nghiêng theo.
Phi Tẫn nhìn nó một cái, đi đến sau thuyền, đưa tay đón lấy tia gió kia.
Lục Tranh không chú ý. Hắn đang hỏi Ninh Thính Lan trước kia có ra khơi hay không.
“Đi thuyền ven bờ.” Nàng nói, “Nửa tiếng. Ta vẫn luôn đứng bên ngoài, trở về mặt đầy muối.”
"Ta vẫn chưa ngồi trên thuyền của mình xem qua."
"Ngươi bây giờ cũng không tới gần." Ninh Thính Lan vịn vào mạn thuyền, cúi đầu nhìn một cái, "Còn cách nhau cao như vậy."
Lục Tranh giơ tay lên, so ra khoảng cách giữa thuyền và mặt nước, hai người nhìn cử chỉ căn bản không chuẩn kia, cùng cười. Hắn trở về nhà lái, từ từ hạ thấp con thuyền xuống, cho đến khi có thể nhìn rõ một đóa sóng cuộn trào trên mặt biển, dù ổn định ở độ cao sẽ không bị sóng vỗ trúng.
Tiếng cười của Ninh Thính Lan bị gió thổi tan, một lúc sau mới truyền về: “Lần này gần rồi.”
Một trận sóng từ phía trước bên trái tràn tới, vỡ thành những giọt nước li ti. Lục Tranh không né tránh, trên mặt bị bắn ra vài cái, hắn thè lưỡi chạm vào khóe miệng, quả nhiên là mặn. Ấu long rộng thùng thình lại gặp họa, há mồm đợi cá thì đang ăn một ngụm nước, đột ngột cúi đầu, liên tục lắc mấy cái đầu.
Nó hất cả nước lên đùi Lục Tranh.
"Lại để nước biển uống một ngụm nữa sao?" Lục Tranh ngồi xổm xuống sờ mũi nó, bị hơi nóng phả vào tay, lại cười đứng dậy.
Ninh Thính Lan cũng bị hất văng ra một chút nước, đưa tay lau đi, lòng bàn tay lại còn vương vết bụi đã sờ vào dây thừng trước đó, trên má ngược lại có thêm một vệt. Lục Tranh nhìn thấy, liền đưa tới một miếng vải sạch. Nàng lau hai lần, hỏi xem còn nữa không, hắn vốn định trêu nàng, nhưng thấy nàng chăm chú chờ đợi, lại thành thật chỉ vào bên tai.
Nàng lau sạch, dựa vào mạn thuyền cười một hồi, bỗng nhiên không nói gì nữa. Lục Tranh nhìn theo ánh mắt của nàng, xa trên mặt biển có một tia sáng nhỏ màu sắc, nhấp nhô theo sóng, lúc lộ ra, khi lại biến mất.
"Muốn ghi lại." Nàng khẽ nói.
Lục Tranh tưởng nàng lại phát hiện ra dấu hiệu cũ, quay đầu định lấy giấy, nhưng nàng vẫn lắc đầu.
"Cái này không cần vẽ."
Nàng dùng hai tay ôm lấy mái tóc bị thổi rối, đứng trong gió nhìn về phía ánh sáng đó. Cho đến khi thân thuyền xoay người, sắc màu rút khỏi tầm mắt, nàng mới buông tay xuống, không vội vàng dùng một manh mối khác lấp đầy đôi mắt vừa trống ra.
Con thuyền chậm rãi tiến về phía ngoài một hòn đảo dài mảnh. Trên đảo mọc những cây khô trắng, rễ cây lộ bên vách đá, nhưng cành lá lại xanh thẫm, nhìn từ xa giống như một đám mây lớn bám sát mặt biển. Trong vịnh nông có những chiếc thuyền nhỏ hình dáng gầy gò đang đỗ, buồm thu bên cạnh cột buồm, trên bờ có người giăng lưới ướt.
Ninh Thính Lan nhìn thấy trước, khẽ chạm vào cánh tay Lục Tranh.
Họ không lập tức cập bến. Đám người kia cũng nhìn thấy chiếc thuyền cổ, có người ngẩng đầu, Có người vẫy tay, càng nhiều người ném lưới ướt bên chân, nhìn thẳng vào chiếc tàu cổ. Khi con ấu long khổng lồ thò đầu ra, một người lảo đảo lùi vào nước nông, đồng bạn đưa tay ra mới đỡ lấy hắn. Hai bên cách nhau sóng, tiếng kinh hô trên bờ truyền đến trên tàu, chỉ còn lại vài âm tiết không nghe rõ.
Lục Tranh vịn mép thuyền, cũng vẫy tay về phía đó một cái.
"Có người ở." Ninh Thính Lan nói.
"Cuối cùng cũng không phải toàn là núi trống."
Hắn vốn định dừng lại gần hơn, thì từ xa có một dòng sông rẽ ngang ra khỏi đảo, rồi trước tiên men theo hướng gió mà tránh ra. Con thuyền chậm rãi vòng qua đuôi đảo. Một con đường thủy rộng mở hơn hiện ra, giữa đường nước dựng hai cột đá đã cũ, đĩa tròn trên đỉnh cột khẽ xoay chuyển dưới ánh mặt trời.
Có đường bay.
Một chiếc thuyền buồm hẹp đang đi qua giữa hai cột, đuôi thuyền kéo theo những sợi chỉ trắng dài mảnh. Lục Tranh dừng lại một lát, đợi nó chạy xa mới tới gần, không lấy thuyền lớn chặn đường người khác đang bước đi. Sóng vừa hợp, vạch trắng biến mất, nhưng hai cây cột đá vẫn lặng lẽ đứng đó.
Lục Tranh trở về nhà lái lấy bản đồ cũ của Nguyên Đình. Vùng biển ngoài cửa bị một lớp hắc tuyến bao phủ, mấy chỗ trống dọc bờ sông nhất thời không thể dừng lại, ngay cả hòn đảo nhỏ vừa ở người cũng được bọc trong đó. Hắn đặt bản vẽ bên cửa sổ, lần lượt xem những cột trên biển và những đường kẻ ẩn nấp trên bản hình, lông mày nhíu chặt lại.
"Nó vẽ sai rồi?" Ninh Thính Lan hỏi.
"Có lẽ sau đó đã thay đổi." Lục Tranh nói, "Cũng có thể thuyền của họ không thể dừng. Đi lại gần xem thử trước đã."
Miya đi đến mạn trước, nhìn về phía con đường nước sau cột. Một lát sau, nàng đưa tay chỉ ra một đoạn nước vô cùng yên tĩnh, nơi đó trên dưới nguồn gốc có những tầng triền nhỏ, nếu thuyền trực tiếp men theo mặt biển đi qua, đáy ngược lại sẽ bị kéo lệch sang bên.
Lục Tranh theo vị trí nàng chỉ lên cao, vòng qua bên cạnh cột đá đầu tiên.
Trên cột quả nhiên không chỉ có một lớp vết khắc.
Mỏ mới ở ngoài cùng dẫn về phía xa, màu sắc nhạt, mép sắc bén; bên dưới có một rãnh cũ bị đục mất nửa bên, những đường cong còn sót lại hướng về bóng núi bên kia. Ninh Thính Lan dùng đầu ngón tay so sánh cách không, không vội vàng đưa tay chạm vào nguồn sáng đang chảy.
“Người cũ đi về phía nam.” Nàng nói, “Cái khắc mới đã dẫn nó đi rồi.”
Lục Tranh đứng trước cửa sổ, thần hồn thăm dò bên ngoài cột. Những tầng không gian tinh tế gần đó có một khúc cua tự nhiên gần rãnh cũ, nhưng ánh sáng trong rãnh mới lại kéo mạnh về phía khác. Trước đó khi đi ngang qua đảo, hắn cảm thấy con thuyền hơi lệch một chút, giờ mới biết điểm lệch đó đến từ đâu.
Phi Tẫn trở lại nhà lái, đầu ngón tay vẫn mang theo hơi ấm vừa nhận được.
"Đường cũ chưa đứt hoàn toàn." Nàng nhìn về phía biển phía nam, "Có thứ gì đó vẫn đang men theo nó đi ra ngoài."
Lục Tranh ghi lại những chỗ được sửa đổi trên bản đồ. Là ai đã sửa, tại sao phải có cơ hội hỏi người dọc bờ mới biết. Hắn chậm rãi di chuyển con thuyền từ bên cạnh cột, lái thuyền men theo khúc cua nông vẫn còn khả năng nhận ra kia, đi xa hàng trăm bước. Mặt biển rất phẳng, nhưng dưới đáy thuyền thỉnh thoảng nổi lên những chấm vàng mảnh khảnh, như có một đường dài dưới nước, cứ cách một đoạn lại lộ ra từ trong bóng tối.
Trong khoang thuyền cổ vang lên một tiếng.
Ninh Thính Lan quay đầu lại, một đoạn hình vẽ nhỏ vốn ảm đạm dần dần hiện ra, hình dáng giống hệt những khúc cua nông bên ngoài. Nàng đi lấy dấu vết cũ trên thuyền, đặt ở cạnh bệ cửa sổ, không có thêm ký hiệu mới nào nữa, chỉ hất cằm về phía Lục Tranh, để cho hắn tự xem.
Hắn cúi đầu, lại nhìn về phía biển.
Đoạn đường họ đang đi, chiếc thuyền cổ đã đi qua trước đây.
"Ta muốn xem thử dọc theo nó." Lục Tranh nói.
Phi Tẫn đặt chút ánh sáng ấm áp đó ra ngoài cửa sổ. Ánh sáng không tan, men theo bên mạn thuyền bay về phía nam. Nàng nhìn nó, ánh mắt dần trở nên tập trung, như thể xa có mùi gì đó khiến nàng nhớ lại một cơn gió từ rất lâu trước đây.
"Ta cũng muốn."
Ninh Thính Lan cất bản đồ Nguyên Đình, giữ lại tấm trong thuyền. Khi nàng đi ngang qua mạn thuyền, lại nhìn những dấu hiệu cũ còn sót lại trên cột đá. Muối đã ăn mòn hơn nửa chữ, phần còn lại chỉ có thể phân biệt được hướng đi; nàng ghi nó vào góc giấy, không để Lục Tranh dừng tàu vì chuyện này nữa.
Nàng đi trở lại boong tàu, ngồi bên mạn thuyền ấm áp, mặc cho gió thổi tóc. Con rồng non yên tĩnh hơn đi ngang qua nàng, dừng lại trên mép thuyền, nhìn những tấm sống đá mờ ảo dưới đáy nước; phía kia trán rộng lại theo tro tàn đi đuôi thuyền theo, mũi luôn hướng về nguồn hơi ấm đó.
Lục Tranh nâng cổ thuyền lên cao thêm một chút, trước mắt lập tức xuất hiện thêm mấy hòn đảo.
Biển rộng như vậy, khoảng trống giữa đảo và đảo lớn hơn nhiều so với thung lũng họ từng ở trước đây. Hắn men theo dấu vết vừa đích thân đi ra phía trước, chợt nhớ lại mình từng cách tấm bạc nhìn nhiều con thuyền dừng lại trước vòng tròn hẻm núi, lúc đó tưởng rằng vừa ra khỏi cửa là sẽ đến nơi đó.
Bây giờ mới vừa nhìn thấy Triều Hải.
Hắn không cảm thấy thất vọng. Ninh Thính Lan gọi hắn ở bên ngoài, nói rằng dưới đáy sóng có bóng dáng rất dài bơi qua, hắn lập tức thả chậm thuyền, thò người nhìn một cái. Cái bóng đó vòng ra xa, không hề đi về phía thuyền. Lục Tranh vẫn luôn nhìn nó biến mất, mới chưa thỏa mãn mà quay trở lại trước đà.
Phía trước, sắc biển bắt đầu ấm lên, một sợi kim nhạt từ trong xanh thẳm vươn ra, nhẹ nhàng chạm vào mũi thuyền.