Thung lũng buổi sớm vẫn chưa ấm, sương sớm nhỏ xuống mái hiên đã tích tụ một mảng nhỏ trên bậc đá. Khi Lục Tranh đẩy cửa, trước tiên nghe thấy tiếng móng vuốt vảy cọ đá trên đỉnh tổ; ấu long rộng lớn đã dang rộng đôi cánh, lướt sát theo đà dốc về phía cửa thung lũng, làm kinh động mấy con chim đen trong cỏ.
Nó tối qua nhìn thấy Lục Tranh bỏ mảnh đồng vào túi, hôm nay vừa nghe tiếng cửa phòng liền bò dậy từ trước tổ. Đầu kia không vội, cứ dọc theo sườn dốc ngửi một hồi rồi mới đi uống nước. Đợi Ninh Thính Lan dẫn Di Á và hai tinh linh tới nơi, đầu bên kia trán rộng đã đợi đến mất kiên nhẫn, dùng đuôi quét phẳng một mảng cỏ ven đường.
Bốn con ấu long cuối cùng bị phá vỏ muộn hơn ở lại trong cốc. Một con nằm phục trên đỉnh tổ, đôi cánh rồng màu tối vắt ngang sống đá, mấy con còn lại rải rác sau nhà và bên cạnh khoang nuôi dưỡng. Lục Tranh đi tới bên khoang chăm sóc một cái, đầu cuối là ra khỏi vỏ đang tựa vào mép đá chợp mắt, mở mắt nhìn thấy hắn, rồi lại nhét đầu trở lại giữa hai chân trước. Hắn không gọi nó dậy, chỉ dời đoạn cành khô rơi gần đó đi.
"Ba người bên ta đều đã đến." Ninh Thính Lan nói cho hắn biết hồi âm mà Di Á vừa nhận được, "Hôm nay đi cùng chúng ta, vẫn là ba vị này."
Lục Tranh gật đầu, vỗ vỗ túi đựng bản đồ. Phi Tẫn đứng dưới dốc đợi hắn, chưa hóa long, đi dọc theo đường núi phía trước. Hai con ấu long thấy nàng tiến lên, lập tức đáp xuống đường đạo, thu đôi cánh đuổi theo, một trái một phải chen chúc khiến đường bỗng chốc hẹp lại. Lục tranh không thể không nhường sang bên cạnh, Ninh Thính Lan giẫm lên tảng đá ở phía bên kia, cười nói hai con mà hắn mang theo còn gấp hơn người.
Thực sự ra khỏi cửa núi quen thuộc, con đường không bằng phẳng như trên bản đồ. Trên đường dốc cũ có một đoạn đá trượt xuống che khuất, Di Á đã xem qua trước, đưa họ đi vòng từ phía ngoài. Ninh Thính Lan không vội vàng chứng minh bản thân vì chọn con phố này ngày hôm qua, gặp phải bước ngoặt cần nhận diện, liền trải giấy lên đầu gối, đối chiếu từng mảnh đồng của Lục Tranh. Khi mặt trời vượt qua đỉnh núi, bức tường đổ cuối cùng cũng lộ ra.
Sau tường không có đại điện mà Lục Tranh tưởng, cũng không cầu thang thẳng lên trời, chỉ có hai cột cửa xám trắng của Quy Triều Cựu Môn cao đến mức khiến hắn nhất thời nhìn không thấy hết. Một cây còn dựng đứng, đoạn trên bị khuyết, vết gãy nghiêng về phía mây. Bờ núi giữa hai cây cột bị cắt phẳng, vài đường ray cũ từ bãi đất trống thò vào trong cửa, đến giữa thì đột nhiên biến mất trong một vùng ánh sáng nhàn nhạt. Lục tranh vịn vào bức tường tàn đứng dậy, chậm rãi nâng cao ánh mắt.
Phía sau cột cửa vốn dĩ nên là ngọn núi đối diện, nhưng từ đây nhìn qua, hắn lại thấy một rìa màu xanh sẫm cực xa. Nó không giống biển, cũng không như bầu trời, từng tầng ánh sáng từ đó chìm xuống, thỉnh thoảng có đường nét rộng hơn cả ngọn đồi, chậm rãi di chuyển sau ánh đèn. Hắn há miệng, không nói ra lời muốn hỏi ban đầu.
Cổ thuyền đã khiến hắn cảm thấy đủ lớn rồi. Thực sự đứng trước hai cây cột này, mới phát hiện một chiếc thuyền như vậy đi qua đây, cũng chỉ giống như một cái lá xuyên qua cổng viện.
Ninh Thính Lan đang vịn tường nắm chặt tay hơn một chút. Di Á lại không nhìn về phía xa, nàng đi đến dưới cột đứt, dùng đốt ngón tay gõ nhẹ vào một phiến đá đã lật lên. Vạt đá lộ ra ánh sáng nhạt, bên dưới chôn hai rãnh nhỏ song song với quỹ đạo, một rãnh còn sáng, còn lại chỉ có những mảnh vụn màu đen không theo quy tắc.
"Đừng vào cửa vội." Nàng nói, "Ở đây còn có thứ gì đó đang di chuyển."
Lục Tranh bước tới, ngồi xổm bên cạnh nàng. Hắn có thể cảm nhận được nguồn năng trong rãnh, nhưng không phân biệt được nó đã đi đâu sau khi xuyên qua ánh đèn cửa. Ánh sáng nối tiếp nhau từng tia một tiến về phía trước, đến bên cửa liền chìm vào ánh sáng nhạt, thứ còn lại trong cảm giác của hắn chỉ là một chút hơi lạnh trống rỗng. Ninh Thính Lan dọc theo một cái rãnh ngầm khác đi hơn mười bước, dừng lại trước một tấm bia bị chôn nửa.
Trên bia không phải là cổ văn mà họ không thể nhận ra. Phía dưới cùng khảm vài hàng ngăn kim loại nhỏ, hình ảnh trong đó có một số đã chuyển sang màu đen, vẫn có thể nhìn thấy hình thuyền di chuyển giữa hai vòng tròn. Cô quét sạch lớp bụi phủ trên đó từng lớp, để lộ ghi chép ba dãy cuối còn giữ được ánh sáng mờ nhạt. Hàng đầu tiên, con thuyền nhỏ từ vòng trái đi vào bên phải, rồi lại quay về chỗ cũ.
Hàng thứ hai, đi lại vẫn còn nguyên vẹn, chỉ là nửa sau nhạt hơn nửa đoạn trước.
Hàng thứ ba, thuyền đi vẫn hướng phải đi, khi trở về, chỉ mới đi được nửa đường thì đột nhiên đứt thành một đoạn phẳng lặng.
"Nó hỏng ở đây sao?" Lục Tranh hỏi.
Ninh Thính Lan không đáp, cúi người nhìn gần hơn. Phi Tẫn đứng ở phía bên kia bia, che khuất ánh nắng chiếu xiên qua cho nàng. Bóng tối rơi xuống, những sợi dây yếu ớt trong ô kim loại liền rõ ràng hơn nhiều. Ninh Đình Lan lần lượt xem ba hàng, tay dừng lại trên một lỗ tròn rất nhỏ bên cạnh đường đứt.
"Nơi này trước kia có một món đồ." Nàng nói.
Bên cạnh lỗ có những vết ma sát chỉnh tề, không giống như bị gió mài mòn. Nàng lại nhìn sang hai hàng còn lại, vị trí tương tự đều khảm những mảnh bạc hẹp, chỉ còn hàng cuối cùng để lại rãnh trống. Một đường ngắn bên dưới rãnh rỗng đã bị cắt rất sâu, miệng lưỡi không hề nứt nẻ, kéo dài ra ngoài bia hai bên, ngay cả mặt đá cũng để lộ những vệt lõm thẳng tắp.
Miya đứng dậy từ bên cạnh rãnh, trong tay kẹp một đoạn kim loại nhỏ đã nung chảy thành hình tròn. "Bên này không phải bị đá gãy đè nát. Nó bị tách ra trước, hai con lại phong ấn."
Ninh Thính Lan lấy tờ giấy cũ của mình ra so sánh với mặt bia, sợi dây trên giấy xuyên qua rãnh rỗng, nhưng sợi chỉ trên bia lại bị đào đi. Giọng cô trầm xuống: "Bia trong lòng sông sớm hơn. Lúc đó đoạn này vẫn còn."
Lục Tranh nhặt đoạn kim loại mà Di Á đặt xuống, lật đến chỗ đứt. Hai đầu bị niêm phong nhẵn nhụi, nhưng vết nứt của đá cũ bên cạnh lại thô ráp đến mức có thể cắt tay. Hắn nhìn mấy tấc rãnh trống quy củ kia, lồng ngực từ từ chìm xuống. Trước khi cột đổ sập, đã có người lấy đi nơi này trước.
Hắn đưa tay chạm vào rãnh rỗng, ngón tay đến gần rồi lại dừng lại. Bên trong đó không có nóng, cũng chẳng có gì để hắn ấn trở lại được. Hắn có thể thiêu rụi một tên thủ vệ, có khả năng lấy đi dấu vết đồng hàng từ đài dẫn đường, nhưng không thể dựa vào chút đuốc mà mọc ra những khoảng trống này.
"Có thể tìm từ nơi để lại không?" Hắn hỏi.
Ninh Thính Lan chậm rãi gật đầu, lại lắc đầu. "Ở đây có thể chứng minh con đường trở về đã từng có. Đầu kia ở đâu, trên mảnh còn thiếu kia có lẽ vẫn còn ghi chép. Bây giờ ta không thể nói."
Lục Tranh lại nhìn về phía sau cánh cửa. Trên rìa màu xanh sẫm đó, vừa vặn có một luồng ánh sáng trắng chậm rãi di chuyển qua, giống như một con thuyền, cũng giống ngọn núi đá nổi ở đằng xa. Hắn không phân biệt được kích thước, thử so sánh với cây cột trước mắt, càng nhìn càng cảm thấy mình đứng quá gần, gần đến mức ngay cả một góc của nó cũng không nhìn hết.
"Thuyền trước kia đều đi xa như vậy sao?"
Ninh Thính Lan ngẩng đầu theo hướng hắn nhìn. "Có lẽ xa hơn. Nơi đó chỉ là cái bóng còn phản chiếu sau cánh cửa, chưa chắc đã đến nơi chúng ta giẫm vào là tới."
Lục Tranh không tiến thêm nữa. Hắn vẫn rất muốn đi, nghĩ đến lòng bàn tay ngứa ngáy, nhưng lại để câu hỏi này lại trước, quay về bên bia giúp nàng chặn tờ giấy bị gió thổi bay.
Nàng nói xong, ngồi xổm ở đó không hề nhúc nhích. Lục Tranh không nhìn thấy vẻ mặt trên mặt nàng, chỉ thấy đầu ngón tay nàng ấn bên giấy ngày càng trắng bệch. Hắn muốn nói cho nàng biết ít nhất không phải là hoàn toàn không có đường, nhưng ngẩng đầu nhìn quỹ đạo biến mất trong ánh sáng kia, lại cảm thấy lời này nói quá dễ dàng.
Phi Tẫn không an ủi. Nàng đi vòng quanh cột cửa gần nửa vòng, ngước mắt nhìn nguyên quang tích tụ trong cột. Ánh sáng đỏ sẫm nổi lên đầu ngón tay nàng, cách một khoảng cách, tia sáng vốn hỗn loạn bỗng nhiên giãn ra, chiếu ra một mặt cắt nhẵn bóng dưới đáy cột, nàng nhìn một lát, thu tay lại, mặt thái liền chìm vào bóng tối.
"Vẫn còn dùng." Nàng nói.
Lục Tranh lập tức ngẩng đầu. Trước đó hắn chỉ cảm thấy cửa chưa chết hẳn, lúc này nhìn theo ánh mắt của nàng, mới phát hiện dưới cột có một con đường hẹp được dọn dẹp sạch sẽ, đá bên đường đều chất đống ở phía ngoài. Trong bùn vẫn còn hai vệt luân phiên mới, đáy ấn không có tro bụi.
Con ấu long rộng lớn đã ngửi thấy con đường đó, mũi sát mặt đất đi về phía trước. Đầu kia lại vòng qua mặt sau cột cửa, móng vuốt khẽ cào một cái lên mặt đá, quay đầu kêu nhỏ. Lục Tranh đi tới nhìn, trong bụi phủ một mảnh vải gai mới rụng, mép vải dính bùn ướt, hoàn toàn khác với lớp bụi đã làm trên đường cũ từ lâu.
"Có người gần đây đi ngang qua." Hắn nói.
Ninh Thính Lan cất giấy đi rồi đứng dậy, ánh mắt từ tấm bia gãy dời về phía con đường sạch sẽ kia. "Chúng ta vừa nhìn thấy, chỉ là phần rìa ngoài bị để lại."
Miya để hai tinh linh tách ra đứng phía sau, không tiếp tục đi vào trong cửa. Nàng cùng Ninh Thính Lan sóng vai, nhìn ánh sáng vô hình kia. Một lát sau sau đó, từ phía ngoài cửa thực sự truyền ra âm thanh.
Đầu tiên là một tiếng bánh xe va vào khe đá khẽ, tiếp đó có vòng kim loại va chạm vào nhau. Một cái bóng hẹp dài xuất hiện từ ánh sáng nhạt, chở theo chiếc thùng gỗ đã được niêm phong, dưới bánh hạ xuống rõ ràng đường ray thực sự. Người đẩy xe mặc áo xám, cúi đầu nhìn đường, cho đến khi bước ra khỏi bóng cửa mới nhìn thấy nhóm người đang đứng cạnh bia. Hắn đột ngột dừng lại, bánh tàu lại trượt về phía trước thêm một chút.
"Ngoài cửa có người." Hắn nói với phía sau.
Không có ai lập tức rút đao. Sau ánh sáng truyền đến một tiếng đáp lại ngắn gọn, sau đó một người đàn ông trung niên mặc trường y màu sẫm bước ra. Ông ta nhìn hai con ấu long trước, rồi lại nhìn Lục Tranh và Ninh Thính Lan, cuối cùng dừng ánh mắt trên người Phi Tẫn. Lục tranh ý thấy, bàn tay phải vốn đang giơ lên được nửa chừng của hắn đã hạ xuống.
"Nơi này đã không còn lối cũ." Người kia nói, "Nếu chư vị muốn qua cửa, trước tiên nghe ta nói vài câu."